В тот вечер Ниси почувствовала себя счастливой. Она давно не испытывала ничего подобного.
Наступило время карнавалов, и Жоржи с Ниси стали свидетелями его грандиозного открытия. Начало ему положило уличное шествие, которое называлось "компарс". Звуки труб и негритянских барабанов оповестили о проведении праздника масок с конкурсами на маскарадные костюмы. На центральной площади, рядом с площадкой с аттракционами кружила большая колесница, сверкавшая мишурой.
Многие из женщин, двигавшиеся в праздничном шествии, прикрывали обнаженное тело лишь домино - маскарадной накидкой с капюшоном. Под защитой капюшона, маски или дешевой личины они позволяли себе такие вольности, на которые не отважились бы с открытым лицом. Молодые женщины и девушки пели и плясали в парках и под навесами беседок, в кафе и под арками мостов.
Возле паперти собора выросли палатки, в которых торговали крепкими напитками - гуарапо, чаранда, кокуа и агуардьенте. К этим палаткам сворачивало карнавальное шествие. Его участники - кто с пальмовыми ветвями, кто в перьях цапли, кто в черно-красном одеянии дьявола, кто в костюмах картонных акул, кто в масках коней, а кто и драконов, - обязательно заглядывали в палатки и пробовали все напитки.
До поздней ночи Ниси и Жоржи наблюдали, сидя в открытом кафе, за плясками, конкурсами с избранием местных королев красоты, за процессиями гигантов на ходулях и людей в невообразимых костюмах, двигавшихся в танцевальном ритме...
Возвращаясь в отель, Ниси восхищенно произнесла:
- Это было упоительно! Я рождена для такой жизни! Я так благодарна тебе, Жоржи, за то, что ты подарил мне этой вечер.
Жоржи улыбнулся и пожал плечами.
- Я и сам не ожидал, что все получится так замечательно. Нам повезло, что карнавал начался сегодня.
Заметив невдалеке продавца воздушных шариков, он спросил Ниси:
- Нравятся? Эти шарики могут заменить букет цветов. Подумайте сами, сеньор и сеньора, цветы - это банально! А вот получить шарики в подарок это оригинально сверх меры...
- О, вы правы, сеньор, - только и смогла произнести Ниси, любуясь разноцветной гирляндой в руках продавца, который поспешил к вероятным покупателям.
- Выбери себе несколько, - предложил Жоржи. - Пойдем в номер со шлейфом... Ниси подошла к продавцу и попросила:
- Мне, пожалуйста, красный, белый и синий...
Когда продавец передавал Ниси шарики, рядом послышался визгливый женский голос:
- Ну что, красавчик, доигрался? Из-за шаров Ниси не сразу разглядела красивую девушку в светло-коричневом платье, которая, размахивая руками, на повышенных тонах обратилась к Жоржи.
"Откуда она здесь появилась? - удивилась Ниси. - Мгновение назад ее не было. И что ей нужно от Жоржи?"
- Я давно за вами слежу! - злобный голос девушки, так не гармонировавший с ее очаровательной внешностью, неприятно резал слух. - Ты думаешь, я поверила, когда ты сказал, что едешь в деловую поездку? Знаю я эти деловые поездки! Нет у тебя никаких других дел, кроме как изменять мне на стороне со всякими шлюхами!
"О чем это она?" - держа в руках шарики, Ниси подошла к Жоржи и попыталась вмешаться.
- Простите, сеньора, что-то случилось? - вежливо поинтересовалась она. Я могу вам помочь?
Девушка резко повернулась к Ниси и обрушила на нее целый поток ругательств.
- А-а-а, это ты, потаскушка! Думала обмануть меня? Да я тебе, стерва, глаза выцарапаю! Откуда ты только взялась?!
Далее последовали нецензурные выражения. Ниси растерянно посмотрела на Жоржи. Тот молча застыл на месте, уставившись стеклянными глазами прямо перед собой. Казалось, он не имеет к этой безобразной сцене никакого отношения.
- Жоржи, я ничего не понимаю, - Ниси потребовала от спутника объяснений и шагнула назад.
Жоржи не ответил и молча расплатился с продавцом за воздушные шарики. А тот не спешил отходить, предвкушая бесплатный спектакль.
- Она ничего не понимает! - заорала девушка, - А как спать с чужими женихами, она понимает! Конечно, где нам тягаться с такими шлюхами! У нас хоть какое-то понятие о стыде сохранилось...
- С какими женихами? - удивилась Ниси.
- Да с самыми настоящими! - девушка кивнула на Жоржи. - Этот негодяй обещал, что будет носить меня на руках, а сам... Но теперь я понимаю, что ему нужны были деньги моего папочки! Но он не учел, что мой папочка не прощает подобного поведения!
Жоржи, наконец, сказал:
- Рамона, не говори ерунды. Я должен был встречаться с этой сеньорой по работе. Клянусь, это правда.
- Что значит, по работе?! - в голосе Рамоны послышалось недоверие. - Не надо мне рассказывать, что это были деловые встречи. Я не первый день слежу за вами...
Люди, входившие и выходившие из отеля, не обращали внимания на эту сцену.
Видимо, такие ситуации случались часто, поэтому даже швейцар никак не реагировал на происходящее.
Всеми забытая Ниси стояла поодаль, наблюдая, как Жоржи и Рамона выясняют отношения.
"И почему я такая несчастная? - подумала она. - Как только подумаю, что счастье уже близко, вдруг случается что-то непредвиденное и ужасное..."
Лишь сейчас Ниси заметила, что машинально сжимает в руках нити воздушных шаров. Она разжала пальцы - шары рванулись и мгновенно полетели вверх. Даже Жоржи и Рамона перестали ругаться, наблюдая за их стремительным полетом в черную синеву неба, на котором проступили огни звезд.
"Вот так улетают мои иллюзии, - вздохнула Ниси. - Но разве жизнь на этом закончилась?"
Она резко повернулась и, не разбирая дороги, пошла по улице. Навстречу ей попались европейские туристы, которые на ломаном португальском принялись расспрашивать, как пройти в отель. Ниси неопределенно махнула рукой и продолжила путь.
Она думала, что карнавальное зрелище развеет ее печаль. Но глядя на веселящихся разнаряженных людей, Ниси ощутила безысходное одиночество, тоску, которой нет конца. Она едва сдержалась от рыданий.
"Нет, лучше не видеть, как веселятся другие! - подумала девушка. - Иначе я совсем сойду с ума..."
Она вернулась в отель и поднялась в свой номер, чтобы собрать вещи. Ниси приняла твердое решение вернуться в Рио-де-Жанейро, к Флор. А дальше видно будет!..
Когда было уложено последнее платье, в Дверь постучали.
"Неужели эта психованная дура пришла выяснять отношения? - обеспокоилась Ниси. - Она выбрала для этого не самый удобный момент..."
Взглянув на стеклянный графин, стоящий на подоконнике, Ниси решила, что, в крайнем случае, ей будет чем защититься от разбушевавшейся пассии Жоржи.
- Войдите, - разрешила Ниси. Но это была не невеста, а сам Жоржи.
- Я пришел попрощаться, - негромко проговорил он и быстро добавил: Выслушай меня, пожалуйста...
- Боюсь, нам не о чем разговаривать, - устало откликнулась Ниси и застегнула сумку.
- Ты меня не правильно поняла, - Жоржи мучительно подбирал слова. - Я хочу все объяснить. Рамона - моя невеста... Это правда. Мне казалось, что я ее люблю. Казалось, до тех пор, пока я не встретил тебя... К сожалению, мы никогда не сможем быть вместе...
- Конечно, у меня же нет богатого папочки, который положит миллион в подарочный конверт, - Ниси вдруг захотелось причинить Жоржи нестерпимую боль. - Мой отец всю жизнь работал водителем. Больших капиталов не нажил, но я горжусь, что моим отцом был именно этот человек.