Трубку подняли не сразу. На другом конце провода послышался сонный голос подруги, которая имела обыкновение ложиться спать за полночь, а вставать за полдень:
- Слушаю.
- Салют, Флор, - уныло поздоровалась Ниси. - Ты так долго упрашивала меня приехать, что я не могла устоять. И вот я здесь, стою на вокзале Педру Второго.
- Какая ты умница! - восторженно завопила Флор. - Как я рада слышать твой голос! Как я буду рада увидеть тебя! Приезжай немедленно.
- Но ведь я не имею ни малейшего представления, где ты живешь, улыбнулась Ниси.
Реакция подруги значительно улучшила ее настроение.
Флор продиктовала ей адрес. Ниси повесила трубку, вышла на улицу, взяла такси и велела ехать на авенида Бейра-Мар.
Спустя двадцать минут она уже стояла перед домом подруги.
Квартира Флор находилась в пятиэтажном Доме. Ниси была очарована прекрасным садом, с лужайкой посредине и двумя клумбами по сторонам, разбитым во дворе. В пыльном Сан-Паулу девушка изнывала от недостатка зелени, которая здесь буйно разрослась перед решеткой, отделявшей двор от улицы.
Плющ и жимолость обвивались вокруг железных прутьев решетки. За этой первой стеной зелени поднималась вторая - из сирени и альпийского ракитника.
Но главным украшением сада были раскидистые высокоствольные вязы, закрывающие черную стену дома. Этот крохотный садик был подметен, словно пол гостиной. Между двух вязов висели качели с позеленевшей от сырости доской.
"Как здесь красиво! - восхитилась Ниси. - Не сравнить с асфальтовым двором нашего дома... Мне определенно должно повезти. Если здесь такая красота, то счастье обязательно мне улыбнется. В конце концов, хватит портить себе настроение из-за убийства какого-то гнусного извращенца! Я ведь приехала сюда не для того, чтобы влипнуть в криминальную историю!.."
Солнце заливало бледное небо над Рио-де-Жанейро золотистым светом. Лучи медленно струились между безлистными ветками вязов. Деревья алели, смягчая серый тон коры. На клумбах мерцали чуть затуманенные блики света.
Войдя в подъезд, Ниси взбежала по лестнице на третий этаж и позвонила в дверь. В квартире стояла мертвая тишина.
"Может быть, я ошиблась адресом? - испугалась Ниси. - Может, я неправильно расслышала Флор..."
Внезапно дверь распахнулась. Импульсивная Флор с порога бросилась к Ниси и крепко обняла.
- Я задержалась в ванной, - извинилась она, увлекая подругу за собой в квартиру. - Как хорошо, что ты приехала! Я уже потеряла всякую надежду увидеть тебя. Когда я звонила тебе, ты как-то неуверенно обещала. Я подумала, что у тебя в Сан-Паулу более важные дела... Родригу из тех мужчин, которые умеют держать женщин на привязи...
Ниси грустно улыбнулась.
- Мои планы изменились в последнюю минуту. Еще вчера в это же время мне в голову не могло прийти, что ровно через сутки я окажусь в Рио. Честно признаюсь, что я и не собиралась к тебе приезжать этим летом.
Флор почувствовала, что планы подруги изменились неспроста, и обеспокоенно спросила:
- Надеюсь, ты не поссорилась с Родригу? Ниси тяжело вздохнула.
- Нет, не поссорилась. Мы расстались. От неожиданного известия Флор всплеснула руками.
- Невероятно! А вы мне казались такой замечательной парой! Я считала Родригу прекрасной оправой для такого бриллианта, как ты. Мне он очень нравился...
Ниси пожала плечами.
- Мне тоже. Но у меня старомодное воспитание. Я ценю верность любимому человеку. Я не прощаю измены... Особенно тому, кого и сейчас люблю больше всего на свете...
- Может, все еще уладится? - предположила Флор.
Ниси решительно покачала головой.
- Мы расстались окончательно, причем не по моей инициативе. Он не нашел другого способа сообщить о своем решении, кроме как целоваться на моих глазах с другой женщиной.
- Он совсем с ума сошел? - удивилась Флор. - Мне он казался таким симпатичным... Я была бы не прочь за таким видным сеньором приударить...
- Пожалуйста, - разрешила Ниси. - Если встретишь его, можешь ухлестывать за ним. Я не буду ревновать. Только предупреждаю: Родригу - это само воплощение мужского непостоянства...
Флор внимательно посмотрела в грустные глаза подруги и укоризненно покачала головой.
- Не раскисай! Женщины живут для любви. Но мужчины не стоят того, чтобы из-за них расстраиваться. Подумаешь, не сложился роман с Родригу! Мы найдем ему достойную замену. Такую замену, что будет ничем не хуже Родригу...
Войдя в комнату подруги, Ниси сразу же обратила внимание на стену напротив дверного проема. Она была обтянута расшитой золотом японской тканью. На полотне были изображены взлетающие стаи журавлей, яркие бабочки и цветы, а также пейзажи, на которых синие кораблики плыли по водам желтых рек. Рядом находились лакированные этажерки, на которых громоздилось множество безделушек: бронзовые статуэтки, китайские вазочки, диковинные пестрые игрушки. Главное место на этой выставке прикладного восточного искусства занимал большой фарфоровый китайский болванчик с огромным отвислым животом и поджатыми ногами. При малейшем толчке болванчик разражался безудержным весельем, исступленно качая головой.
- Откуда все это у тебя? - восхитилась Ниси.
- Я люблю жить среди красивых вещей, - смеясь, призналась Флор.
- Я тоже. Но откуда это у тебя? - повторила Ниси.
Поколебавшись, Флор ответила:
- Пару месяцев назад у меня гостили друзья из Японии. Тоже модельеры. Мы крепко сдружились. Они часто дарили какие-нибудь безделушки. А перед отъездом подарили на прощание эту обойную ткань.
От Ниси не укрылось, как нахмурилась подруга во время рассказа о японских гостях. Зная характер Флор, нетрудно было догадаться, что с одним из японских гостей у Флор, очевидно, завязались отношения, крепче дружественных. Но судя по ее мрачному виду, роман прекратился сразу же после отъезда японцев на родину.
"Не буду ее об этом расспрашивать, - решила Ниси. - Если посчитает нужным, сама все расскажет. Не стоит бередить понапрасну душевные раны. Они заживают очень долго..."
Эта стена с японской тканью и подарками оказалась самой чистой частью квартиры. На всем остальном пространстве царил невообразимый бардак. Флор увлекалась живописью, пробовала заниматься графикой и писать натюрморты, и вела образ жизни, который, по ее мнению, считался творческим.
Разбросанные по полу наброски, измятая постель, немытые чашки на столике характеризовали хозяйку квартиры не с самой лучшей стороны. Флор и сама почувствовала это, поэтому привела в свое оправдание веский довод:
- Так живут все творцы. Им нет времени заниматься бытом. Над ними довлеет рок искусства.
Ниси показалось, что в комнате царит гнетущая атмосфера из-за плотно задернутых штор.
- Почему бы нам не проветрить твое гнездышко? - спросила она, подходя к окну и раздвигая шторы.
- Не делай этого! - взмолилась Флор. - Исчезнет таинственность, которая необходима для моего творчества.
Но Ниси, невзирая на возражения подруги, распахнула створки окна и объявила:
- Такая таинственность порождает упадническое настроение. Пусть в твоем творчестве с сегодняшнего дня начнется новый этап - этап оптимизма и солнечного света.
- Много ты понимаешь в художественном творчестве, - проворчала Флор.