Ночь была безлунная. Море кипело от четырехбалльного норд-веста.
- Скрылись очертания берега по корме! - крикнул я по переговорной трубе в центральный пост.
- Есть! - коротко ответили снизу и тут же записали в корабельный журнал.
Скрылись родные берега. Наш курс лежал на запад, в тыл врага. Мы шли туда, чтобы беспощадно топить фашистские транспорты и боевые корабли.
- Обойдите отсеки и проследите за порядком! - приказал мне командир лодки, когда очередная смена заступила на вахту.
В первом отсеке собрались свободные от вахты торпедисты, плотным кольцом окружившие своего начальника.
- Почему не спите? - спросил я Глотова.
- Решил проверить еще раз кое-что: в нормативы некоторые плохо укладываются...
- Нарушаете распорядок!
- Все равно никому не уснуть, все так возбуждены. Ведь первый поход...
- И вы думаете успокоить людей экзаменами?
- Нет, конечно, но... Разойтись! Ложиться спать! - нехотя приказал он, наконец.
Мотористы тоже не спали.
- Машины малость запылились, - кричал мне в ухо парторг, - спать люди все равно не будут!
- Отдых требуется! Завтра будем на позиции! - кричал я в ответ.
- Отдохнем в процессе работы! - даже не улыбнувшись, снова возразил старшина.
- Отправьте подвахтенных спать! - приказал я и пошел дальше.
Приказание есть приказание, и мотористы пошли в жилой отсек.
Людей, занятых у своих боевых механизмов и не желавших идти в жилые отсеки на отдых, я встречал буквально в каждом отсеке. Опыта войны у нас не было. С чем придется столкнуться на позиции, мы представляли весьма туманно. Каждый из нас в глубине души твердо верил, что транспорт мы непременно встретим в первый же день, как только придем в район боевых действий. В успешности атаки также никто не сомневался. Наш командир считался одним из лучших подводников, а центральный пост "Камбалы" на всех учениях показывал хорошую выучку и слаженность.
Суровая действительность, однако, очень скоро внесла свои поправки наши планы.
Восемь суток ходили мы в районе боевых действий и никого не обнаружили.
- Ну что? Опять тиха украинская ночь? - услышал я как-то ночью на мостике голос Ивана Акимовича.
- Да, ни-ко-го! - ответил командир.
- Уф-ф! Приятно вздохнуть! - Станкеев глубоко дышал. - Сегодня мы пробыли под водой... восемнадцать часов и две минуты...
- Все минуты считаете? - сухо спросил Вербовский, и я представил себе язвительную улыбку на его лице.
- Товарищ вахтенный командир! Слева на траверзе огонь! Движется вправо! докладывал сигнальщик сверху из темноты.
- Автомобиль по берегу идет, - отметил безразличным тоном Вербовский.
- Начальство едет, - как бы продолжил мысль командира Станкеев. - Здесь, в Румынии, очень строго насчет затемнения, но это, видать, начальство едет... У Антонеску здесь дача где-то. Может, это и он.
- Вот бы бомбу в эту дачку, - послышался голос сигнальщика.
- Не отвлекаться! - строго оборвал Вербовский.
- Есть, товарищ командир! - отчеканил матрос.
Наступившую тишину нарушил доклад из центрального поста:
- Лодка провентилирована, трюмы осушены, мусор выброшен. Разрешите остановить вентилятор.
- Добро... Остановить вентилятор! - приказал вахтенный офицер.
- Пойдем попьем чайку, помощник, - предложил Станкеев.
- Да, правильно, - охотно согласился я, - скоро мне на вахту...
Мы направились к люку, но задержались из-за нового доклада сигнальщика.
- Курсовой левого борта сорок, показался проблеск, на воде!
- Вы точно видели проблеск? - спросил командир.
- Так точно, товарищ командир, вот он: курсовой сорок, слева, на воде! Не так далеко.
- Боевая тревога! Торпедная атака! - увидел и Вербовский тусклый огонек двигавшегося вдоль берега судна. - Лево на борт!
Я бросился на свой командный пункт.
"Камбала" легла на курс атаки. Боевые посты тотчас же доложили о готовности.
Подводная лодка полным ходом неслась к вражескому кораблю.
Я сверял расчеты с данными о противнике, которые поступали с мостика, и убеждался, что все идет хорошо. Все мы были возбуждены, однако каждый делал свое дело четко, быстро и точно.
- Аппа-ра-ты! - понеслась грозная команда в торпедный отсек, на боевой пост. И вслед за ней: - Отставить!
Но нервы у торпедистов были настолько напряжены, что команду "Отставить!" они приняли за "Пли!" Торпеды выскочили из аппаратов и устремились в заданном направлении.
- Срочное погружение! - услышали мы следующую команду Вербовского.
Люди, буквально друг у друга на плечах, посыпались в люк центрального поста.