...У причала стояли рядом три морских парохода. И сразу же Прохор остановил выбор на одном из них. Во-первых, он был красивее других. Борт блестел свежестью окраски. В круглых окошечках-иллюминаторах, в медных поручнях и стальных тросах играло солнце. Труба была невысокая, почти совсем не закопченная дымом. От парохода, казалось, веяло запахом моря, хотя Прохор о таком запахе знал только из книг и из рассказов отца. Во-вторых, у парохода было чудесное название - "Сахалин". Может быть, пароход и в самом деле пойдет на Сахалин. А Прохор знал - это очень, очень далеко.
Он смело прошел по трапу и прыгнул на палубу, минуя второй, маленький трапик.
- Ты куда, малец?
Перед Прохором стоял вахтенный матрос с повязкой на рукаве, и такой молоденький, что его даже неудобно было назвать дядей.
- Мне... нужно... к капитану... - смущенно сказал Прохор.
- Сынишка, что ли?
- Нет, я по делу.
- Так, - сказал матрос и принял официальный тон: - капитана на борту нет. За него остался старпом.
- А скоро капитан придет?
- Неизвестно.
- А можно мне к старпому?
- Сейчас вызову, - матрос повернулся и, очевидно, увидев кого-то, крикнул: - Еремеев, проводи товарища к старшему.
Прохора назвали товарищем. Значит, здесь могут с ним поговорить серьезно. Это его подбодрило.
Второй матрос провел Прохора под палубными надстройками и постучал в дверь с медной табличкой "Старший помощник капитана". Он отворил дверь и сказал:
- Михаил Степанович, вас какой-то парень спрашивает.
ИСТОРИЯ С ПУГОВИЦЕЙ
В каюте во всем чувствовался порядок. Металлические предметы были жарко начищены. На столе у чернильного прибора расположились две ровные стопки книг. Над койкой висела картина, взглянув на которую, Прохор крайне удивился. На картине был изображен тихий дремлющий пруд, окруженный ветвистыми деревьями.
На морском пароходе и вдруг такая картина. Прохор считал, что здесь больше бы подошли морские волны, корабли, люди, спасающиеся на шлюпках и на обломках мачт.
Старший помощник капитана Михаил Степанович, как его назвал матрос, был уже не молодым человеком. Когда Прохор вошел, он сидел и что-то писал. Повернувшись и увидев мальчика, он, конечно, удивился.
- Слушаю вас.
Прохора даже называли на "вы".
- Я хотел попросить вас, - начал Прохор и запнулся.
- Так-так, слушаю, - подбодрил его старпом, всем своим видом показывая участие и заинтересованность.
- Я хотел попросить... принять меня к вам на пароход.
Прохор весь оцепенел в ожидании ответа. Он боялся, что старший помощник сейчас засмеется.
Михаил Степанович действительно улыбнулся. Но потом он сразу стал серьезным и внимательным.
- Кем же принять? Сколько тебе лет? Садись!
- Юнгой или масленщиком или просто учеником, - сказал Прохор, присаживаясь на диван. О своем возрасте ему говорить не хотелось.
- А сколько тебе лет? - опять спросил старпом.
- Че... че... - соврать Тошке или Кирилке ничего не стоило, но произнести слово неправды перед этим симпатичным моряком было просто невозможно. И Прохор чистосердечно признался: - Мне скоро... в июне будет двенадцать.
- Да-а, - протянул Михаил Степанович, закуривая папиросу, - задача. Видишь ли, какое дело, теперь у нас на судах юнг и масленщиков нет. Ученики, правда, бывают, но они приходят из мореходного училища на практику.
Старпом стал расспрашивать Прохора о семье, о том, почему Прохор не хочет учиться, и о многом другом.
- Ты, я вижу, Проша, фантазер великий. Это, конечно, хорошо, - сказал Михаил Степанович. - Вот ты говоришь, что у тебя отец с двенадцати лет пошел в море. А почему - ты спросил себя об этом? Думаешь, он плавать стал, начитавшись книг о приключениях?
Прохор молчал.
- Скажи, ты завтракал сегодня? - неожиданно спросил Михаил Степанович.
Прохор недоуменно взглянул на старпома.
- Завтракал.
- Вот видишь, завтракал. А твой отец, я уверен, в тот день, когда пошел наниматься на пароход, не завтракал. За кусок хлеба он пошел в море, а совсем не в поисках приключений. Только ты, дорогой, не обижайся. Морское дело хорошее дело. И если ты хочешь на море - добро! Заканчивай семилетку и поступай в мореходку. Рад буду с тобой поплавать.
Опечаленный Прохор хотел уже встать, чтобы попрощаться и уйти, Михаил Степанович удержал его.
- Ты не торопись. Если хочешь, я тебе пароход покажу. Полезно для будущего. А потом и пообедаем у нас. - Взгляд старпома задержался на курточке Прохора. - Вон у тебя пуговицы недостает. Возьми-ка иголку и пришей, а я пока на палубу выйду. Нужно за разгрузкой посмотреть.
Михаил Степанович вытащил из шкафа деревянную резную шкатулку с пуговицами, крючками и нитками. Он подал смущенному Прохору также иголку. Делать нечего - Прохор молча взял иголку и стал подбирать подходящую пуговицу.
Пока Прохор вдевал нитку в ушко иголки, Михаил Степанович стоял у двери.
- Подожди, - сказал он, - почему ты белую нитку взял? Ведь курточка у тебя синяя.
Еще более смутившись, Прохор заглянул в шкатулку.
- А синих ниток нету, - сказал он виновато.
- Синих и не нужно. Возьми черную, - старпом отворил дверь и, скрыв от Прохора добрую усмешку, вышел.
С трудом протащив нитку в ушко, Прохор принялся за дело. Но оно оказалось не простым. Пуговица была оторвана как раз в том месте, где находился внутренний карман. Просунуть иголку в отверстие пуговицы очень просто, но как иголку вернуть, если она оказалась в кармане? Прохор измучился, даже вспотел, потому что торопился, каждую минуту ожидая возвращения старпома. Нитки путались, не продергивались и оставляли большие петли.
Залезая в карман в поисках иголки, Прохор с досады даже вслух вспомнил черта, но это никак не помогло. Тогда, торопясь, он решил прошивать весь карман и подкладку. "Мама дома перешьет", - решил он.
Иголка уже дважды пробила карман, когда в каюту вошел Михаил Степанович.