— Конечно, юноша.
— Дядя, — запротестовал Друвин, — ты же не собираешься позволить этому парню шляться по крепости, где ему вздумается, а? Давай я его свяжу или запру в комнате на ключ.
— Племянник, гостеприимство Гевайнов не допускает такого обращения, — упрекнул его хозяин. — Мне стыдно за тебя. Этот молодой человек — как бишь его имя? — наш гость. Безусловно, он свободен в передвижении по дому. Я лишь приставлю к нему слугу, который проводит его до опочивальни, а там он будет предоставлен сам себе.
— Но, дядя…
— Я чту доверие сеньора Кипроуза, — пробормотал Рилиан.
— Дядя, ты не знаешь, что…
— Спокойствие, племянник, — приказал Кипроуз. — Все будет хорошо. Вот увидишь. — Кипроуз сунул руку в карман своей необъятной одежды и вытащил что-то длинное, гибкое и сверкающее. Послышалось слабое шипение. Предмет свернулся свободными кольцами в руке Кипроуза.
— Подойдите ближе, — пригласил Кипроуз своего гостя, — вас это заинтересует.
Рилиан подвинулся на несколько дюймов.
— Что это? — спросил он.
— Оттуда вы едва ли это разглядите. А поближе не подойдете? Нет? Где же безотчетная смелость юности? Неужели тоже едва теплится, как и бледное подобие мысли? То ли дело в мое время… Ну да ладно. Мой малодушный гость, я хочу представить вам моего слугу по имени Крекит.
Кипроуз протянул ладонь, на которой поблескивало что-то серебристое. Длинный металлический предмет двигался сам по себе. Крошечная головка повернулась в сторону Рилиана. Пара рубиновых глаз с минуту изучала юношу, раскрылась пасть, задрожал серебряный язычок, и Крекит зашипел.
— Автомат? — предположил Рилиан.
— Нет, нет, гораздо более тонкая работа, — возразил Кипроуз. — Мой Крекит, стальной змей, частично из стали, частично из плоти, поэтому ему присущи свойства обеих материй. Он — мой преданый слуга, если угодно, один из немногих, кому я полностью доверяю. Благодаря двойственности его природы, у него иммунитет как к соблазнам всякого рода, так и к ржавчине. Крекит — мое собственное творение, шедевр природы и сверхнормальности.
Рилиан вглядывался в граненые рубиновые глазки с прозрачными ресницами. Стальной змей тоже не мигая смотрел на него.
— Вы предлагаете мне поверить, что эта металлическая вещица живая?
— Я ничего не предлагаю, — спокойно ответил сеньор. — Я советую вам наблюдать и делать собственные выводы.
— Я наблюдаю и вижу прекрасно выполненный механизм, способный весьма правдоподобно воспроизводить движения пресмыкающегося. Он выполнен невероятно искусно, я восхищен мастерством сеньора.
— Бессстолочь. — Голос был тонкий, высокий и пронзительный, напоминающий звуки, вылетающие из дешевого оловянного свистка. — Бессстолочь. Бессстолочь. Бессстолочь…
Рилиан вздрогнул от неожиданности.
— Веди себя прилично, Крекит, — игриво побранил питомца хозяин. — Наш гость не привык к общению с такими существами, как ты. Посмотри на выражение лица этого юноши: он изумлен, потрясен, огорошен.
Фрайбанни прыснула от смеха, а тройняшки загоготали.
— Обрати внимание на его сконфуженный вид, — весело продолжал Кипроуз. — Полное фиаско неразвитого ума, который впервые столкнулся с непредсказуемой реальностью.
— Бессстолочь. Бессстолочь…
— Внимательно рассмотри его, мой Крекит, и отметь замечательно вялое…
Рилиан наконец обрел голос:
— А еще что-нибудь он может сказать?
— Безусловно. Мой Крекит не лишен ума. Верно, Крекит?
— Крекит — не бессстолочь.
— Конечно же нет. Крекит голоден?
— Да-ссс. Голоден. Да-ссс…
— А что любит Крекит?
— Мышей. Лягушек. Жуков. Кровь. И масссло…
— Что еще любит Крекит? Кого любит Крекит?
— Госссподина. Госссподина. Госссподина…
— Вот так. Ну, молодой человек, — Кипроуз выразительно приподнял брови, — убедились? Что вы думаете о моей работе?
— Убедился. Я ошеломлен, — честно признался Рилиан.
— Естественно! — Кипроуз, казалось, был доволен ответом. — Итак, начало вашему обучению положено. Однако, представляя вам стального змея, я преследовал не только педагогические цели. Крекит проводит вас до той комнаты, где вы на досуге обдумаете мое предложение.
«То же самое мог бы сделать и один из лакеев, — подумал про себя Кру. — Но чародей хочет покрасоваться. Ладно, ублажим его. А как только представится случай, унесу отсюда ноги».
Он милостиво кивнул. Кипроуз улыбнулся не менее милостиво:
— Будьте любезны, подойдите ко мне и наклоните голову.
Рилиан не двинулся с места:
— Позвольте спросить, зачем?
— Чтобы я повесил вам Крекита на шею. Он укажет вам путь к вашей комнате, — объяснил Кипроуз. Крекит энергично зашипел.
Рилиан отступил назад.
— Так ли это необходимо? Крекит может ползти впереди, а я последую за ним.
— Молодой человек, это исключено. Бедное создание будет смущено и напугано. Мой малыш — весьма тонкая натура.
— Ясно. В таком случае я понесу его в руке. Или же он может обвиться вокруг моего запястья.
— Это не обсуждается. Мой Крекит — создание твердых правил и собственных привычек. Как ты ездишь на человеке, Крекит?