— Фортуна протягивает вам свою щедрую руку, — продолжал Скривелч. — Но я уверен, что вы отвергнете ее предложение. Я верно сужу о людях и знаю: вы не настолько отважны, чтобы добить поверженного врага. В этом мое спасение и ваша неминуемая гибель.
— Я рискну и не думаю, что проиграю.
— Будь я тщеславен, моя гордость была бы задета. Вы презираете таланты Наемного Убийцы при Высоком суде?
— Напротив. Но выживете вы или умрете, в любом случае этот титул для вас потерян.
Быстрый умом Скривелч мгновенно понял, что хотел сказать Рилиан. Он взглянул на свою раненую руку.
— Да, да, потерян.
Молния полыхнула над головой, но Рилиан не заметил ее. Кровь бурлила в нем, будто он все еще продолжал сражаться, но теперь его оружием стали слова.
— У вас глубокая рана. Перерезаны мышцы и сухожилия. Вы, вероятно, никогда не сможете двигать рукой. Ваша правая рука изувечена, а без нее вас нет. Теперь вы бесполезны, а я не думаю, что ваш хозяин подвержен сантиментам. Вероятно, дрив Неронса не сможет найти дела для калеки-прихлебателя и быстро назначит вам преемника, безусловно человека более молодого. Вы будете жить и думать, чем заполнить часы безделия. Как Наемный Убийца при Высоком суде вы больше не существуете.
Скривелч пустым взглядом смотрел куда-то за спину Рилиана, будто скользя вдоль коридора бесцельных, бессмысленных месяцев и лет, предстоящих ему. Осознание этого, словно саваном, обволакивало его ум. Он молчал.
Рилиан повернулся к нему спиной. На полу пошевелилась и застонала Мерит. Она была запорошена пеплом, и на одежде ее чернели дырочки, прожженные падавшими искрами. Рилиан поспешил к девушке. Глаза ее открылись, и она смущенно посмотрела на него. Голубая молния пролетела над ними, чуть-чуть не задев башню, и юноша инстинктивно пригнулся.
— Мерит, мы должны выбираться отсюда, — сказал он. — Я понесу тебя на руках.
— Я смогу идти, — еле слышно прошептала она. Пытаясь сесть, девушка приподнялась на одном локте, но снова упала.
Рилиан очень бережно поднял ее на руки. Это движение причинило ей боль — Мерит вздрогнула и прижала ладони к голове.
— …Скривелч? — слабым голосом произнесла она.
— Потерпел поражение, — ответил Кру. — Пусть живет с этой мыслью. Когтей у него больше нет, и ни нас, ни кого-либо другого он уже не сможет поранить.
Рилиан оглянулся на своего злобного преследователя. Скривелч, не обращая внимания на их разговор, все еще стоял на коленях, прислонившись к столу. Он стянул свой шейный платок и пытался перевязать им рану. Красные пятна окрасили ткань, но кровотечение все же уменьшилось. Лицо Наемного Убийцы посерело. Испарина спутала его когда-то пушистые волосы, а движения стали непривычно неуверенными. Но глаза Скривелча вновь ожили, и, несомненно, он мог покинуть Повелитель Туч самостоятельно. Не колеблясь больше ни минуты, Рилиан с Мерит на руках вышел из мастерской и поспешил вниз по винтовой лестнице.
Некоторое время спустя Скривелч произнес вслед своему ушедшему противнику:
— Юный Кру, вы совершили большую ошибку. Вам следовало убить меня, потому что я не побежден. Отсрочка только обостряет мою одержимость. — Легкая усмешка тронула его бесцветные губы. — Ибо в этом скучном, ординарном мире только смертельная дуэль придает остроту безвкусной мякоти будничного существования. Неужели я и впрямь больше не Наемный Убийца? Тогда тем более необходимо успешным выполнением моего последнего заказа поставить весомую точку в моей выдающейся карьере, воспоминания о которой будут отгонять прочь холод одинокой старости. О, не нужно думать об этом! Мы — вы и я — не закончили. Я разработаю свою левую руку. Юный Кру, я действительно не знаю неудач.
Собравшись с силами, он поставил себя на ноги, расправил плечи и направился к двери. Его шаги были медленными и шаткими, но он неуклонно продвигался вперед, несмотря на периодические сотрясения башни. Скривелч находился уже на середине пути, когда наперерез ему выползли две серебристые змейки. Двойное шипение прорезало воздух:
— Ты ранил сссеньора! Ты ранил сссеньора!
Стальные змеи легко обвили его лодыжки. Крекит и Нурбо потянулись навстречу друг другу. Проволочные языки клацнули, два тела переплелись, создав живые кандалы. Скривелч Стек посмотрел вниз и обнаружил путы на своих ногах. Он дернул ногой, но разорвать стальные кольца было невозможно. Змеи зашипели и напряглись, еще сильнее стягивая лодыжки и еще больше ограничивая свободу движения. Следующая попытка Скривелча высвободить ноги закончилась тем, что он упал на пол, прямо на раненую руку. У него вырвался крик боли. С минуту он лежал, тяжело дыша.
Над башней пронеслась голубая молния, слегка задев разрушенную стену. Не закрепленные ничем камни посыпались в мастерскую, и Скривелч едва успел отползти в сторону, чтобы не попасть под камнепад. Змеи на ногах мешали ему подняться. Несмотря на все его маневры, один каменный блок все же придавил ему бедро. Скривелч спихнул с себя камень. Отсутствие боли поразило его. Нога полностью онемела. Перелом ли это или ушиб — разобраться было невозможно, но в любом случае эта конечность оказалась временно недееспособной. В первый раз Скривелч понял всю опасность своей ситуации, и в первый раз за долгие годы испытал настоящую тревогу, даже страх. Чувство было новым и неприятным. Однако еще не все потеряно, решил он. Если удастся убедить змей…
— Змеи, — воззвал Скривелч, — что вы делаете? Башня вот-вот обрушится. Вы жертвуете собой. Отпустите меня, иначе мы погибнем все вместе.
— Ты ранил сссеньора, — последовал угрюмый ответ. — Может, ты убил его. Ты умрешь.
— Умрешь, — вторила Нурбо.
— Как я мог убить сеньора? — поинтересовался Стек. — Их осталось трое.
— Ты ранил сссеньора.
— Но трое из них живы-здоровы, — урезонивал их Скривелч. — По большому счету, он даже не пострадал.
— Сссссссссс! Ссслова. Ссслова. Крекит видел, как ты ранил сссеньора. Убийца! Ты поплатишьссся.
— Но, змеи, вы тоже погибнете, когда башня обрушится, — напомнил им Скривелч, — а это, наверное, произойдет очень скоро.
— Крекит и Нурбо отомссстят за сссеньора.
— Великого сссеньора, мудрого сссеньора.
— Крекит ссс Нурбо умрут вмесссте.
— Ради сссеньора.
— Ссславная, блессстящая сссмерть!
— Ссславная! Ссславная!..
— Славная — это безусловно, но эгоистичная, жестокосердная в своем эгоизме, — высказал новую мысль Стек. — Погибнув, вы лишите сеньора своей преданности, своих бесценных услуг. А настаивая на моей смерти, вы лишаете сеньора удовольствия и права наказать меня по его собственному усмотрению. Подобная прихоть ущемляет законные права сеньора.
На время воцарило молчание: змеи размышляли над логичностью доводов. Тишину нарушали только звуки осыпающихся камней после очередного удара молнии в западную часть крепости Гевайн.
— Умно, — признал наконец Крекит.
— Голая правда, мой друг.
Крекит обдумал и это.
— Сссссссссс! Правда? Ты ранил сссеньора. Вот в чем правда, — решил он. — Крекит видит. Крекит знает. Ты ранил сссеньора, и ты заплатишь за это.
— Заплатишь, — подтвердила Нурбо. — Крекит — бич сссеньора!
— Прелессстная, сссияющая Нурбо! Крекит любит ее и всегда будет любить!
— И Нурбо поссследует за Крекитом на сссмерть. Отомссстим за сссеньора. Нурбо и Крекит — вмесссте!
— Ссславная сссмерть наконец повенчает нассс!
— Сссмерть увенчает браком нашу ссстрасссть!..
— Сссмерть преобразит нашу любовь!
— Сссмерть! Сссмерть! Сссмерть! Сссмерть!..