Обратный путь из Повелителя Туч давался обремененному ношей Рилиану нелегко, но он шел не останавливаясь, поскольку к тому времени лестница и коридоры обезлюдели. Когда он наконец спустился по главной лестнице, вся крепость уже лежала в руинах. В холле громоздились груды камней. Вместо входной двери зияла огромная дыра. Догорающие деревянные обломки усеивали пол от стены до стены, от дыма и оседающего пепла стало темно. Рилиан быстро лавировал между препятствиями. Приближаясь к выходу, он почувствовал дуновение холодного воздуха, и его измученные легкие благодарно расширились. Свежий воздух привел в чувство Мерит, и она заговорила — впервые с тех пор, как они покинули мастерскую.
— Рилиан, опусти меня, пожалуйста. Мне уже лучше, а ты, должно быть, без сил.
Руки у него действительно болели.
— Ты уверена, что сможешь идти? — спросил он, и она энергично кивнула — настолько, насколько позволяла ее головная боль.
Кру остановился и осторожно поставил девушку на ноги. Она слегка покачнулась, и он поддержал ее, обняв рукой за талию. Они вместе прошли сквозь провал в стене и вышли во двор.
В дальнем конце совершенно пустынного двора виднелись распахнутые ворота. Рилиан с Мерит поспешили к выходу. За их спинами раздался грохот оглушительного взрыва. Они обернулись и увидели гибель Повелителя Туч. Полыхнула голубая молния, башня будто накренилась и сложилась, словно карточный домик. Каменные глыбы брызнули в разные Ш стороны, как пушечные ядра, обломки полетели вниз на соседние башенки. Обрушились обугленные деревянные части здания, и молодые люди нырнули под арку внешней стены. Из укрытия они наблюдали, как каменная громада проломила, словно разорвала фольгу, крытую свинцом крышу Большого зала. Следующий удар разрушил несущую стену, и рухнула башня Звездочет. Больше они ждать не стали, а поспешили по короткому туннелю к выходу из крепости.
На краю площадки, там, где среди деревьев начиналась Восходящая тропа, стояла толпа удрученных людей: горожане, которые не спешили укрыться в безопасности Вели-Джива; перепуганная прислуга, задолго до этого покинувшая крепостную кухню; там же лежал распростертый на земле сеньор Кипроуз Гевайн в окружении опечаленных персон. Головы персон были опущены, снежинки запорошили их розоватые кудряшки.
Рилиан и Мерит приблизились к ним. Сеньор был то ли без сознания, то ли мертв: глаза закрыты, лицо восковое, перевязанная грудь неподвижна. Но когда они подошли, Кипроуз открыл глаза. Его взгляд скользнул без интереса по горожанам и слугам, на мгновение задержался на Рилиане и Мерит и наконец остановился на персонах. В голубых глазах затеплилась жизнь, они мягко засветились.
— Ненаглядные, — прошептал Кипроуз. — Ненаглядные…
Персоны, как всегда, ответили по цепочке:
— Дорогой прототип, не пытайся…
— …говорить. Ты должен…
— …экономить силы до тех пор…
— …пока не прибудет хирург с пиявками.
— Драгоценные мои, слишком поздно. Я умираю. Это хорошо, что я умру, но не стану подданным ведьмы Ванэлисс Невидимой.
Слезы задрожали на ресницах персон.
— Прототип, минутная слабость подавила твой…
— …гордый дух. Не теряй веры. Эта…
— …слабость пройдет, это…
— …мрачное настроение исчезнет. Ты вновь обретешь…
— …твое привычное неустрашимое мужество. Вместе…
— …мы одолеем Невидимую. Мы…
— …сокрушим ее и добьемся других громких побед. Держись!
— Слишком поздно. — Кипроуз слабо покачал головой. — Слишком поздно. Моя крепость разрушена. Моя рана смертельна.
Слезы покатились по щекам персон.
— Я не вынесу этого, прототип. Мне…
— …невыносимо видеть твои страдания. Как будто…
— …я сам истекаю кровью и…
— …смотрю на собственную смерть.
— А я вижу себя во всех вас, целым и невредимым, живым и здоровым, — ответил Кипроуз с усилием. — Ненаглядные, вы — триумф моей жизни, мое лучшее творение, моя истинная реальность. — Он запнулся, помолчал, собирая последние силы. — В вас продолжает жить Кипроуз. Я умру, но останутся мои персоны, а они — это я. Моя крепость разрушена, и так же разрушено мое тело — крепость моей души.
Но я обманул смерть, потому что построил другие крепости, и они невредимы. Таким образом я достиг бессмертия. Не оплакивайте меня, мои дорогие. Говорю вам, я доволен. Я вижу себя в вашем здоровье и силе, вы — мои крепости. Укрепляйте ваши стены. Укрепляйтесь против злобы и зависти, с которыми вам придется столкнуться, живя среди тех, кто ниже вас. Идите дальше и расцветайте сильнее. Живите и отомстите Невидимой. Будьте счастливыми и будьте Кипроузом Гевайном. Мои персоны, я нежно люблю вас и знаю, что любовь взаимна. Вы выполните предсмертное желание вашего прототипа?
Три розовые головы дружно закивали. Три источника рыданий были подавлены.
— Ненаглядные, вы должны употребить ваш сверхнормальный дар на достойные цели. Желание моего сердца заключается в том, чтобы вы постарались скопировать себя. Создайте другие персоны, других Кипроузов. Вас должно быть больше, меня должно быть больше. Вы обещаете мне?
— Прототип…
— …я…
— …обещаю…
— Ненаглядные. Меня… больше… ме… ня… — Силы его иссякли, Кипроуз улыбнулся и закрыл глаза. И так, с улыбкой на губах, испустил последний вздох.
Персоны разразились безудержными рыданиями. Горожане смотрели на умершего в страхе и удивлении, но без особого горя. Сокрушительный грохот знаменовал окончательное разрушение крепости Гевайн. Последние стены обвалились, последние башни рухнули. Бомбардировка молниями закончилась, и огонь исчез с небес. Воцарилась тишина.
И в этой тишине заговорил женский голос, бесстрастный, невыразимо старый, далекий, как звезды:
«Я — Ванэлисс».
Рилиан вздрогнул. Он узнал этот голос, тот самый, что говорил с ним когда-то у стен Тирана Мглы. Громадный чужеродный разум снова давил на его сознание, и он содрогнулся от этого прикосновения. Рилиан не мог понять, говорит ли она вслух или же он слышит ее мысленно? Передает ли она свои мысли на расстоянии или незримо присутствует среди них?
Юноша посмотрел вокруг и увидел, что Мерит, застыв в напряженной позе, с широко раскрытыми глазами, стоит прислушиваясь. Горожане и слуги сеньора вертят головами во все стороны, даже в небо поглядывают, будто надеясь обнаружить говорящую там. Персоны тоже подняли заплаканные лица и замерли, уставившись прямо перед собой. Все собравшиеся слышали голос Ванэлисс, то ли вибрирующий в воздухе вокруг них, то ли доносившийся откуда-то издалека.
«Я — Невидимая. Я обращаюсь к жителям Вели-Джива и персонам Кипроуза Гевайна».
Горожане перепугались. Только Джайф Файнок осмелился нарушить молчание, он спросил:
— Где вы?
«Я — Невидимая. Атака Кипроузом Гевайном крепости Тиран Мглы отвлекала мои мысли от дел несоизмеримо большей важности. Тиран Мглы можно восстановить, перенести или вообще обойтись без него. Это несущественно. Но времени, что я потеряла, не вернуть. Принцип всеобщей взаимозаменяемости не распространяется на время. Необходимо предотвратить повторение подобного несчастья. Вследствие этого я изгоняю персоны Кипроуза Гевайна».
Горожане и крепостная прислуга перешептывались между собой. Лица персон окаменели.
«Персоны, ваш создатель мертв, ваш дом в руинах, а ваше присутствие — причина дисгармонии. Поэтому я высылаю вас из этих мест. Если вы еще раз отважитесь появиться в этих горах или в долине, я уничтожу вас. А дабы вы не сомневались в моей способности сделать это — смотрите».
На глазах у всех мертвая плоть Кипроуза Гевайна засветилась бледно-голубым светом. Горожане и персоны в страхе попятились от тела. Труп светился все ярче и ярче, напоминая свечение полуночной луны. За глухим потрескиванием разрядов энергии последовала ослепительная голубая вспышка. Горожане невольно зажмурились. Блеск быстро пропал. Когда он исчез и зрители открыли глаза, на месте тела Кипроуза лежала небольшая кучка голубовато-серого пепла. Кто-то закричал в изумлении, но большинство молчало, оцепенев от ужаса. Персоны, пораженные, не мигая смотрели на то, что осталось от их прототипа.