- Между прочим, неприлично намекать женщине, что она вдруг сильно постарела, - обиженным голоском, в котором угадывались тщательно скрываемые бесенята веселья, проговорила Проказница. - И да, я действительно начинаю взрослеть. Дедушка сказал, что ничто так благотворно не влияет на процесс взросления, как ответственность за тех, кто тебе поклоняется.
- Поздравляю!
А действительно, что тут ещё можно сказать? Только поздравить с приобретением последователей и началом процесса взросления.
- Благодарю, - расплылось в улыбке это милое чудо. - У меня для тебя тоже есть по этому поводу подарок. Лови! - С этими словами, я ощутил, как Лика начала передачу мне инфопакета. - Потом посмотришь что там к чему. Ну а сейчас оставляю тебя наедине с другим честно заработанным тобою подарком от меня и Аргела.
Фигурка Лики стала приобретать прозрачность и я понял, что ещё чуть-чуть и она убежит по своим неведомым мне делам.
- Подожди! - крикнул я. - Хотел тебя спросить...
Последнее я проговорил уже в пустоту. Вот ведь! Опять убежала, а я так и не задал ей несколько вопросов, уже давно терзающих меня. Слишком уж много различных непоняток уже произошло и сомнения, допекающие меня в последнее время, требовали ответа. Только задавать эти вопросу некому, как только собираюсь озадачить ими Лику, она моментально исчезает - не иначе, как очередное её издевательство в мелкой форме.
- Ну что ж, посмотрим что ты стоишь без всей своей магии и длительного изматывания противника перед поединком!
Раздавшийся за спиной знакомый голос, некоторое время назад однозначно ассоциировавшийся с нависшей надомной смертельной опасностью, заставил судорожно искать несуществующий меч на поясе и пожалеть о том, что в этом странном месте белёсого тумана мне не доступна никакая, даже самая простейшая, магия. Уже оборачиваясь, был твёрдо уверен кого, или вернее в данной ситуации что, я увижу. У него, в отличие от меня, был и доспех, и меч.
Впрочем, меч он тут же воткнул в пол, а доспех был снят с некоторой ленцой и показательным ко мне пренебрежением. Ещё спустя секунду на меня в атаку ринулась идеальная машина для убийства, с явным намерением разорвать на кучку маленьких недоделанных жрецов голыми руками.
Из гостеприимного дворца графа Паларского я позорным образом сбежал и забаррикадировался у себя дома. Пока регенерировал конечность, ещё можно было спрятаться от назойливого внимания в выделенных мне покоях у графа, но как только выздоровел - спасу от желающих пообщаться со мной не стало. Зато на своей территории я был волен делать что хочу. Поэтому, желая избежать назойливого внимания и ненужного мне общения, поставил свой дом на полуосадное положение. Ловушки не активировал (днём, по крайней мере), разумеется, но несколько довольно могущественных духов, призванных Никреосой, охраняли прилегающее к дому пространство, а зомби-дворецкий, оформленный в лучших традициях земных фильмов ужасов: трупные пятна, полусгнившая, местами отваливающаяся плоть, один глаз висит на ниточке нервов, в пустой глазнице светится зловещий зелёный огонь, длинные жёлтые ничем не прикрытые из-за отсутствия губ клыки, когти на руках и ногах вылезают из перчаток и обуви сантиметров на пять, некоторые обломаны, и всё это на фоне идеально подогнанного дорогого и пышного цветастого костюма. Для этого пришлось у города выкупить несколько десятков бесхозных трупов, пяток из них были испорчены прежде чем удалось добиться желаемого эффекта. Такой дворецкий отлично справлялся с отсеиванием особо впечатлительных барышень (да и мужчины-аристократы тоже не оставались равнодушными, особенно учитывая, что зомби в этом мире задействовали только как бронированные воинские единицы, непосредственно на полях сражений и использовались только в боевых целях, даже доставлялись туда на телегах, ибо в активном состоянии, "жрали" очень много энергии, требуя постоянной подпитки от мага), сообщая замогильным голосом всем желающим об отсутствии хозяина дома. Менять зомби приходилось часто - он не всегда успевал представиться дворецким до активных действий гостей. Сам же, изменив ауру и внешность, я преспокойно занимался своими делами, в том числе и в городе.
Своими делами... Хм... Как бы не так! Половина дня у меня уходила на занятия с Кассиопеей а'Калине. Ещё четверть - на подготовку к рейду по тылам разбойников в компании с Керином ад'Калине и иже с ним и всё с этим связанное. Оставшуюся часть дня приходилось тратить на исполнение жреческих обязанностей. У Лики появились последователи, а, следовательно, мне приходилось встречаться с некоторыми из них (разумеется под личиной) и разъяснять "политику партии". И всё это проделывал по большей части на автомате, сам же в это время активно изучая преданные мне Ликой знания, уделив на овладение новой информацией большую часть сознания.
Учитывая, что подавляющее большинство из молящихся Проказнице, оказалось маленькими детьми и подростками - то ещё удовольствие. Объяснять детям разницу в нюансах проказ и шалостей как желание повеселиться и подшутить над кем-нибудь, или как способ поквитаться с теми, кому ничего не сможешь сделать в открытом противостоянии, оказалось трудно. Да и провести чёткую границу между этими двумя явлениями одного и того же - проблематично, особенно детям.
Вообще, нет ничего более жестокого в своих поступках, чем ещё только развивающийся маленький человек. Попробуй, объясни такому, что подлить приятелю в средство для мытья волос клей или яркую краску - это нормально, но если сделать то же самое подруге - плохо, так можно завести себе врага на всю жизнь. А отрезать кошке хвост, повязать его ей бантиком вокруг шеи, и отпустить бедное животное к любящей хозяйке - недопустимо. Дети в силу своего малого жизненного опыта просто не понимают в чём тут разница. Весело ведь! Значит можно.
Отдельно стояли разборки с обидчиками, которым детям чисто физически или в силу других причин ответить той же монетой или просто дать отпор не представляется возможным. Тут уже задействуется вся мощь подрастающего разума и в ход идут ловушки, сталкивание одних с другими и прочее. И вот тут уже мне приходилось попотеть, корректируя и подсказывая как составить планы мстителей так, чтобы это не привело к серьёзному вреду здоровью той или иной стороны, а тем паче жизни.
Например, один ребетёнок - сын алхимика - заметил, что один из типов изготовляемых отцом флакончиков, достаточно из него пшикнуть в морду быка, делает животное вялым и послушным (средство в основном использовалось на мясобойнях перед самым забоем животного, чтобы оно не нервничало и не создавало проблем), а если пшикнуть два раза, то бык через пару минут засыпает. Дитё решило использовать флакончик в школе и разобраться с одним из обидчиков. Но как! Подойти и пшикнуть в лицо бугая, заставляющего делать за него задания на уроках, после чего на собственное задание времени почти не остаётся, всё равно что завопить со всей мочи: "Это сделал я"! Не долго думая, парнишка стащил у отца артефакт-фильтр, защищающий от запахов во время алхимических опытов, и собирался просто открыть флакон полностью, позволяя всему газу выйти наружу и распространиться по помещению, после чего поквитаться с обидчиком и, дождавшись пока все проснутся, сделать вид, что совершенно тут не при чём и тоже пал жертвой коварного газа. Ну откуда ребёнку знать, что при такой концентрации это смертельная доза и все его друзья и недруги, оказавшиеся поблизости, могут погибнуть, в лучшем случае - серьёзно пострадает их здоровье.
Пришлось в срочном порядке незаметно отлавливать пацана и проводить краткий ликбез на тему: проказы и их последствия. Закончив поучения итогом: план паренька не серьёзен и не выдерживает никакой критики. Напоследок посоветовал просто взять у отца по капельке из трёх зелий и щепотку одного порошка, смешать, получившимся составом смазать кончик иголки и подсунуть на сиденье обидчика тогда, когда он точно потребует делать на занятиях его работу.
Результат превзошёл ожидания парнишки. Во всех смыслах.
Во-первых, обидчика прорвало на болтовню (при этом он чисто физически не мог соврать) и на вопрос учителя: "Чем это ты занимаешься?" - последовал предельно честный ответ: "Как обычно, жду пока задохлик сделает за меня задание...". Добавим к этому высыпавшую вскоре по всему телу ужасно чешущуюся сыпь и получаем полное удовлетворение паренька совершённой ради мести проказой.
Во-вторых, в порыве энтузиазма и предвкушения, дитё забыло замести следы алхимических махинаций дома, и отец обнаружил недостачу довольно редких компонентов. Как результат, парнишку ожидали дополнительные занятия по алхимии с папой, как только он снова сможет сидеть...
Впрочем, шутка над одним из людей, в которой я принимал непосредственное участие, закончилась смертью подопытного. Не случайно, нет. Слишком уж большой мразью оказался тот человек, поэтому и спланирована проказа мною была в таком виде, чтобы он в итоге оказался либо на рудниках, либо в мире ином.
Ещё в одном случае я, возвращаясь уже ночью домой, заметил залезающего в богатый дом воришку. Недолго думая, прикрепил к ночному работнику по облегчению чужого имущества от всего лишнего, сиречь дорогостоящего, акустическое плетение и иллюзию с отсроченным временем активации. Через пятнадцать минут, когда вор приступил к взламыванию защиты сейфа в спальне видящих десятые сны хозяев дома, заклинание сработало.
Сам неудачливый вор не обладал магическими способностями, однако вовсю пользовался специфическими артефактами, позволяющими незаметно обходить и взламывать охранную систему. Поэтому активировавшаяся иллюзия могущественного демона, залившая всё вокруг призрачным светом и громовым голосом, способным разбудить всю округу (а спящих в этой же комнате хозяев - тем более), пожурившая домушника, стала для него полной неожиданностью.
Не уверен, смог объект моей шуточки покинуть место преступления или нет, ибо обворовываемые люди не замедлили активировать всё что только можно, но лишние пара секунд у него были на принятие решения о немедленном бегстве - первой под раздачу попала иллюзия.
Жаль, не удалось пронаблюдать всю картину своими глазами, но соваться в нашпигованный магической защитой дом, когда собираешься её активировать, было бы верхом безрассудства. Да и вопрос поимки преступника передо мной не стоял. Понравилась ли шутка кому либо из участвовавших в ней людей, меня тоже не волновало. Главное, что понравилось мне и моей юной богине.
И всё это в течение лишь нескольких дней до отъезда на охоту за разбойниками, так что деньки выдались очень "жаркими". Страшно подумать, что будет дальше, если сейчас уже практически не остаётся времени для личных дел. Иными словами, для меня начались рабочие будни жреца.
Моя же богиня вела себя как... дитя малое. Проявлялось это в полном игнорировании ею моих просьб разъяснить накопившиеся у меня вопросы. В конечном итоге, её поведение только утвердило меня в возникших подозрениях.
Ну, да и ладно. Не хочет признавать, что я избавился от некоторых иллюзий и страхов, в которых ранее сам себя уверил - её дело. В конце концов, Лике придётся ответить на мои вопросы, а сейчас мне от знания некоторых фактов ни жарко, ни холодно. Разве что, не мешало бы уточнить: насколько сильно стоит, и стоит ли вообще, опасаться жрецов богов из пантеона Рагана. Ну да демонстративное молчание Проказницы по этому поводу может сказать красноречивее любых слов, что не стоит. Представляю как она веселилась, наблюдая мои страхи раскрытия и преследования местными жрецами. А теперь Лика просто не хочет признаваться, что её игрушка разгадала некоторые правила игры, поэтому Проказница и тянет время: вдруг я ещё раз наступлю на прежние грабли, доставив ей пару минут веселья.
Сейчас, прожив на Ойкуме среди людей около полутора лет, я был склонен считать, что попытка моего захвата жрецом Калама, была скорее его частной инициативой, желанием выслужиться перед начальством, чем следование жреческим обязанностям. Да и вообще бытующее среди народа мнение о вражде Кроноса и Рагана - сильное преувеличение. Мол, у каждого должны быть враги, а чем сильнее бог, тем сильнее должен быть его противник. А кто может быть равен Верховному богу? Только другой Верховный бог. Тем более что дьявола в местной религии нет. Даже демоны, коих местные любят поминать к месту и не к месту, находятся скорее в подчинённом богам положении. По крайней мере никаких слухов о могущественных архидемонах и подобных тварях, бросающих (или могущих) вызов богам и их власти, я не слышал.
Здесь, на Ойкуме, гномы почитают кроме Рагана Ганиома, считающегося у них главным богом, а первому возносят молитвы постольку-поскольку. А ведь Ганиом был когда-то Верховным богом в своём собственном мире. Так что нет тут такого накала страстей, чтобы боги и их жрецы вырезали друг друга пачками и объявляли священные войны. Да и не выгодно наверняка богам такое противостояние - резко уменьшает популяцию верующих по самым что ни на есть естественным причинам - смерти. Если я правильно понял, то отношения между Раганом и Кроносом можно охарактеризовать как здоровую конкуренцию, при явном лидировании последнего. И самым главным подтверждением этой моей теории служило свободное вмешательство Лики в жизнь людей на Ойкуме. В копилку фактов можно также добавить её явную договорённость с Аргелом на моём Суде Богов. Да и его последствия тоже...
Немного не вписывается в эту теорию захват Раганом Ойкума и потеря своего собственного мира в ходе конфронтации с дедушкой Лики. Да и последствия в виде материка Кроноса, о котором ничего не известно, кроме как то, что он абсолютно не пригоден для жизни и выживших, среди отправившихся туда, нет. И даже духов умерших разведчиков не призвать, дабы узнать, что же там всё-таки происходит. Ну и ставший для меня родным Галантар - буйство магических энергий там до сих пор зашкаливает. А ведь последняя стычка между Верховными Богами, а может и просто между их последователями, произошла уже более двадцати тысяч лет назад.
С другой стороны, может быть именно поэтому сейчас нет того накала страстей в отношениях богов? Один материк практически уничтожен, ещё один огромный остров до сих пор необитаем (хотя, если считать кронков, то очень даже населён, но они никому не молятся). Это ли не повод для урегулирования отношений мирным путём? Вот и шастает теперь по Ойкуму жрец одной юной богини, находящейся в стадии взросления...
Глава 9
Как обычно перед началом операции у Хрома было нервозное настроение. То один, то другой из его "подчинённых", которых старому ветерану многих стычек чаще всего хотелось назвать сбродом, нарушал маскировку засады неловким движением. Понятно, что от основной массы отряда не стоило ожидать не то что экстраординарного, но и даже обычного умения, но именно это то и нервировало.
Сам Хром ступил на военную стезю ещё будучи безусым юнцом под впечатлением рассказов о былой славе и беспримерной удали осевших в его родной пограничной деревеньке старых ветеранов, любивших собраться вечерком с бочонком пива в окружении детворы. Байки, хотя это он сейчас понимает, что байки, а тогда всё воспринималось как не требующая дополнительных подтверждений правда, рисовали в воображении мальчугана его исполненное трудных побед, но, безусловно, героическое будущее. Тем более, что на примеры того, как обычный деревенский парень, третий, а то и седьмой сын в семье, не имеющий шансов на хоть какое-нибудь серьёзное наследство и подавшийся в армию многого достиг, ветераны не скупились. В рассказах старых вояк часто упоминались имена то одного, то другого, кто после положенного тридцатилетнего срока службы в армии устраивались на хлебные места десятника в городской страже, личных дружинах баронов, а некоторые особенно удачливые даже в гвардию графов. Некоторые, не устроившиеся по жизни, создавали свои наёмные отряды и прославляли своё имя уже на этом поприще...
Всё в этих рассказах манило молодого и романтичного юношу: награды из рук начальства непременно с солидной денежной премией, расписываемые умудрёнными службой мужами пылкие взгляды и сговорчивость красавиц, предпочитающих видеть своих кавалеров воинами, а не ничтожными крестьянами (это для пятнадцатилетнего парня было, пожалуй, даже важнее всего остального), и много других описываемых прелестей, буквально всё это манило и будоражило воображение. Так что, когда в их деревеньку приехал вербовщик, Хром не раздумывая записался в великую и победоносную армию королевства Карраш. Тем более, что за пару месяцев до этого на деревню напали разбойники (сейчас, с высоты прожитых лет уже можно сказать - отребье, почти ничем не отличающееся от основной массы его нынешнего отряда) и ветераны, вспомнив своё боевое прошлое, отбили нападение. Не без потерь - из пяти ветеранов только трое выжили, но и все десять разбойников тоже были убиты. Восхищение в глазах людей, смотревших на своих спасителей, оказалось последней каплей, упавшей на весы принятия решения пойти по воинской стезе.
Тридцать лет службы не прошли для Хрома даром. Пять лет в учебном полку, где из неопытных сосунков пытались сделать тех, кто не поляжет в первом же бою и способных оказать хоть какое-то сопротивление с детства обучающемуся воинским исскуствам захудалому дворянину. Ежедневная муштра, обучение владения оружием и армейскими амулетами, минимальные воздействия элексирами и магами-лекарями для укрепления тела согласно устава, всё это частично выбило романтичную дурь из головы.
Некоторые сослуживцы откладывали причитающееся им жалование и тратили его на дополнительное улучшение организма, но Хрому это было не по душе. Все свои деньги он спускал в немногочисленных увольнительных на пьянки с друзьями-сослуживцами и на доступных девок. Необязательные, но желательные ежедневные медитации тоже не привлекали молодого парня. В итоге из учебного полка он вышел хоть и не худшим (иначе его бы списали из армии как непригодного), но и далеко не лучшим воином, что автоматически сказалось на его солдатском жаловании. За что в итоге и поплатился.
По окончании обучения его отправили служить в часть недалеко от границы с королевством Багрион. Во время одного из патрулей окрестностей, в первой же реальной а не тренировочной стычке с разбойниками, Хром получил ранение в левую ногу. Вскоре после лечения, его опять ранили в ту же ногу и так ещё дважды с коротким промежутком времени. За такое невезение он и получил свое прозвище: Хромой, впоследствии сокращённое до нынешнего Хром.
После такого не оставалось ничего иного, как попытаться взяться за ум и урезать траты на гулянки, выделяя большую часть жалования на зелья и услуги армейских целителей для улучшения боевых возможностей тела и повышения шансов на выживание. Солдатское жалование в пару золотых, иногда, с учётом боевых и надбавок за ранения, в три золотых в месяц не позволяло многого, но небольшие приработки позволили за пару лет подтянуть себя до неплохого по меркам солдат уровня.
Левые же заработки обеспечивали карманы попавшихся разбойников (из амуниции изредка удавалось взять что-нибудь стоящее и себе, но это в основном уже статьи доходов офицерского состава) и, иногда, когда удавалось разговорить захваченных в живых, их личные тайники. Отдельной статьёй шли отряды, промышляющие разбоем на территории Багриона. Впрочем, Хрому с этих ничего не перепадало из полуофициальной мзды до тех пор, пока его не повысили до капрала и не дали в подчинение десяток. Но и тогда большую часть полученных за пропуск отряда денег шло обнаружившим таких "наёмников" егерям, капралам других десятков патрулей (надо быть идиотом, чтобы задерживать шайки бандитов только одним десятком) вызвавших для их остановки солдат, и коменданту крепости.
К окончанию срока службы Хром был уже сержантом - потолок для обычного деревенского парня. Контракт решил не продлевать, благо завязок нужных знакомств за двадцать пять лет службы в пограничной крепости успел завести предостаточно по обе стороны границы. Пару лет проходил охранником купеческих караванов, изучая местность, где он решил работать в будущем. После чего, создал свой собственный отряд, сманив к себе полтора десятка ушедших на вольные хлеба бывших сослуживцев, зарегистрировался в гильдии наёмников и приступил к нынешней работе. Вот, уже три года Хром ходит по проторенным каналам в королевство Багрион.
В основном он выполнял заказы купцов, желающих избавиться от конкурентов и указывающих какой и когда караван нужно разграбить. Работа по наводке заодно избавляла его и от необходимости самостоятельно подыскивать покупателей на горячий товар. Купцы, конечно, дают меньшую цену, чем если реализовывать трофеи самому, но удобство и безопасность сбыта того стоит.
А полгода назад на отряд наёмников уже разросшийся до сорока отменных рубак, прошедших горнило армии и множества схваток, и двух боевых магов, недавно тоже отработавших в армии своё обучение в школе и подавшихся на вольные хлеба, обратили своё внимание и более влиятельные люди. Хрому предоставили не только беспрепятственный проход через границу, но и лежбище на территории герцогства Бригонского. Нападать же теперь предстояло не только на караваны (а нынешние наниматели предоставляли не в пример более точную информацию об объектах), но и на деревни соседствующего с герцогством графства и его вассальных баронов.
Риск из-за нападений на деревни возрос - дружины баронов и армейские патрули тоже не даром свой хлеб едят - но и оплата более чем щедрая, плюс трофеи да и просто удовольствие потискать в охотку визжащих молодух. В общем, Хром и его люди были довольны.
В одной из стычек отряд потерял половину воинов составлявших его костяк, но решение было найдено довольно простое: набирали побольше молодых и горячих недовольных жизнью мужиков и парней на землях герцога, а иногда даже и в самих ограбленных деревнях. После каждой стычки, конечно, приходилось искать новых "соратников" взамен десятка другого выбывших по естественным причинам неумех без защитных амулетов, зато свои всегда оставались целыми.
А неделю назад удалось даже разжиться собственным отрядным лекарем. Парнишка был учеником деревенской знахарки и магией почти не владел, но приготовить нужные отвары и перевязать раненых мог. А после неудачной попытки сбежать, за ним даже приглядывать особо не нужно - с одной отрубленной ступнёй много не набегаешь. А то, что пытается подгадить по мелочам, так от этого быстро отучат.
Вчера по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на ещё один караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже сидели в ней.
Для себя Хром уже решил: ещё пара месяцев такой работы и нужно уходить на покой, прикупив себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Благо, денег уже накоплено достаточно, чтобы купить в хорошем оживлённом месте. А там уже можно и жениться, детишек завести... Не стоит испытывать судьбу, удачу и благосклонность богов сверх необходимого.