Успешно развивая наступление, 4-я танковая армия к 26 марта овладела г. Каменец-Подольском. Преодолевая упорное сопротивление противника, войска 1-й гвардейской, 18-й и 38-й армий вместе с 3-й гвардейской танковой армией окружили в районе Смотрича, Гуменцов, Дунаевцев, севернее Каменец-Подольска, крупную группировку врага. Однако из-за отсутствия прочных внутреннего и внешнего фронтов окружения вражеская группировка прорвалась в район Бучача и, соединившись с войсками, действовавшими извне, избежала полного разгрома.
В районе Тернополя к 23 марта войска 60-й армии окружили и к 14 апреля уничтожили группировку противника. Ставка Верховного Главнокомандования приказала 17 апреля войскам фронта закрепиться на рубеже Киселин, Берестечко, Лясковце, севернее Городенки, Делятин, Яблонов, Верхний Виков.
Ударная группировка войск 2-го Украинского фронта 5 марта перешла в наступление, при этом в тот же день в полосе 27-й армии начала действовать 2-я танковая армия, а в полосе 4-й гвардейской армии — 5-я гвардейская танковая армия. Вслед за ними, после преодоления р. Горного Тикича, началось выдвижение 6-й танковой армии для ввода ее в сражение в направлении Христиновки, Ладыжина, Могилев-Подольска.
Наша 40-я армия под командованием генерал-лейтенанта Ф. Ф. Жмаченко на правом фланге войск фронта взаимодействовала с 38-й армией 1-го Украинского фронта.
Несмотря на то, что 40-я армия не входила в ударную группировку, командующий фронтом маршал И. С. Конев поставил перед ней активную задачу: используя прорыв в полосе 27-й армии, ударной группировкой в составе пяти дивизий нанести удар в направлении Тыновки, Сарн (южн.) с целью расширения прорыва в сторону правого фланга и свертывания обороны противника перед фронтом армии. В дальнейшем наступать в направлении Райгорода, Шаргорода, Секурян, форсировать с ходу р. Днестр и развивать наступление на Липканы, Ботошаны, частью сил в междуречьи Днестра и Прута — на г. Хотин.
Удар войск 2-го Украинского фронта для противника оказался совершенно неожиданным. Немецкое командование считало, что из-за весенней распутицы и ослабленности войск после проведения Корсунь-Шевченковской операции советские войска будут не в состоянии в это время вести крупные наступательные операции. Враг просчитался и был застигнут врасплох. Уже 6 марта, к исходу второго дня операции, вражеская оборона была взломана на 60-километровом фронте, и наступавшие войска продвинулись на 25 км в глубину обороны.
Развивая наступление, войска ударной группировки фронта, несмотря на распутицу и бездорожье, стремительно продвигались вперед и к 10 марта овладели крупными узлами сопротивления врага — Уманью и Христиновкой. С падением Умани противник, оборонявшийся в полосе ударной группировки фронта, был деморализован и начал поспешно отходить на Южный Буг.
Одновременно немецко-фашистское командование подтягивало к Южному Бугу резервы, стремилось организовать здесь оборону и не допустить дальнейшего продвижения наших войск. Этого ему удалось добиться частично перед левым флангом войск фронта.
Фронту нельзя было дать противнику возможность организовать оборону на Южном Буге, выйти на Днестр и захватить на нем плацдарм. Главная группировка войск фронта перенацеливалась для вывода в район Могилев-Подольска, Ямполя. Выполняя эту задачу, войска вышли на этот рубеж 17—19 марта, и главная группировка в составе 27-й и 52-й армий захватила крупный плацдарм на правом берегу Днестра южнее Могилев-Подольска.
Передовые соединения и части нашей 40-й армии, преодолевая тяжелые погодные условия и бездорожье, устремились к Днестру и к 19 марта вышли на рубеж Копайгород — Могилев-Подольск, с ходу левым флангом начав форсировать эту водную преграду.
Таким образом, в период с 18 по 22 марта войска 2-го Украинского фронта вышли на рубеж: Копайгород, Могилев-Подольск, Дрокия, Сороки, Кодыма, Любомирка, Песчанка, Первомайск, нависая с севера над обороной 8-й армии противника.
3-й Украинский фронт, проводя Березнеговато-Снигеревскую наступательную операцию, основными силами вышел южнее Первомайска к Южному Бугу, где был задержан. Учитывая это и фланговое положение войск 2-го Украинского фронта по отношению к фронту обороны противника, Ставка приняла решение повернуть главные силы 2-го Украинского фронта на юг и юго-запад для наступления между Днестром и Прутом.
В соответствии с этой задачей 2-й Украинский фронт своим правым флангом должен был выйти и на р. Прут. Эту задачу выполняла 40-я армия, которая наносила главный удар на Секуряны, Липканы и частью сил на Хотин для взаимодействия с войсками левого фланга 1-го Украинского фронта.
Потерпев поражение в Корсунь-Шевченковской операции, противник в ряде направлений вынужден был отходить с тяжелыми боями и потерями, однако он был еще силен и строил планы задержать наступление наших войск на рубеже рек Горный Тикич, Южный Буг, Днестр и тем самым не допустить выхода наших войск к границам боярской Румынии и хортистской Венгрии.
Воины 40-армии стремились как можно быстрее и лучше выполнить наказ Родины — изгнать фашистскую нечисть с нашей земли, помочь народам Европы избавиться от ига фашизма, обрести свободу.
В составе войск армии были соединения и части, участвовавшие в форсировании Днепра и освобождении Киева, в боях по окружению и уничтожению корсунь-шевченковской группировки гитлеровцев. Многие из них получили наименования освобожденных ими городов Украины, были награждены орденами. Во главе соединений и частей стояли опытные командиры, прошедшие почти трехлетнюю школу войны. Войска армии имели сильные партийные, комсомольские организации, которыми умело руководили политические отделы армии и дивизий.
Командовал армией с октября 1943 года опытный и очень храбрый человек Герой Советского Союза генерал-лейтенант Ф. Ф. Жмаченко. Коммунист с 1917 года, Филипп Федосеевич был для нас живым примером воинской доблести. Он по-отечески заботился о нас, молодых командирах, даже в тяжелое время боев находил время для общения с подчиненными. Он никогда не гнушался черновой работы и этому же учил нас.
С большим уважением и чувством глубокой благодарности вспоминаю также члена Военного совета армии генерал-майора К. П. Кулика, кадрового военного политработника, хорошо знавшего жизнь войск, душу командиров и солдат, помогавшего нам партийным словом и советом.
В составе 40-й армии была и наша 133-я стрелковая Смоленская дивизия. Входила она в состав 50-го стрелкового корпуса (командир — Герой Советского Союза генерал-майор С. С. Мартиросян, начальник политотдела — полковник Ф. А. Дубовской, ныне генерал-полковник).
К р. Днестру войска армии выходили, имея оперативное построение в один эшелон. В центре наступал наш 50-й стрелковый корпус, справа от него в направлении Копайгорода — 104-й стрелковый корпус (командир — генерал-лейтенант А. В. Петрушевский), слева, в направлении Тульчина, севернее Каменец-Подольска — 51-й стрелковый корпус (командир — генерал-майор П. П. Авдеенко).
Противник, отступая на запад и юго-запад под ударами наших войск, цеплялся за каждый выгодный рубеж, оказывал упорное сопротивление. Выгодными рубежами для организации и ведения оборонительных действий немецко-фашистских войск были реки Горный Тикич, Южный Буг и буквально все речки, впадающие в Южный Буг и Днестр с севера. Легкодоступные в обычное время года, они теперь — вздувшиеся от талых вод, бурные, с высокими правыми берегами — стали выгодными оборонительными рубежами противника.
Войска армии, сохраняя оперативное, а частично и тактическое взаимодействие с левым флангом войск 38-й армии 1-го Украинского фронта, подходили к Днестру неодновременно. Первым 21 марта выпел к реке в районе севернее Могилев-Подольска 51-й стрелковый сорпус. В районе с. Козлова с утра 23 марта начала форсирование реки 42-я гвардейская Прилукская Краснознаменная стрелковая дивизия (командир — генерал-майор Ф. А. Бобров).
В это время наша 133-я стрелковая дивизия вела бои в 20—25 км от Днестра несколько уступом вправо от 42-й гвардейской стрелковой дивизии. Противник упорно оборонялся на рубеже Ираклиевка, Жеребиловка, Ярышев (20 км северо-западнее Могилев-Подольска). Части дивизии имели задачу атаковать противника 23 марта и на второй день выйти к реке в районе с. Липкан. Сосед справа отстал от нас, между нашими дивизиями образовался довольно значительный разрыв.
В ходе боев погиб командир дивизии полковник М. 3. Казишвили. Егo временно заменил А. П. Дмитриев, которого я знал с осени l942 года по боям под Сталинградом, на Курской дуге и при форсировании Днепра. Это был хорошо подготовленный командир, окончивший до войны Военную Академию имени М. В. Фрунзе, храбрый, душевный и располагающий к себе человек. В боях при форсировании Днепра, командуя стрелковым полком в 42-й гвардейской стрелковой дивизии, он был удостоен звания Героя Советского Союза.
Командный состав дивизий и полков хорошо понимал, что чем быстрее мы выйдем к Днестру на более широком фронте и чем большепереправим войск на правый берег, тем скорее будут освобождены города и села Советской Буковины. Предпринимались все меры для быстрейшего разгрома противника на левом берегу Днестра. Атаки полков следовали одна за другой.
Ближе всех к реке был левофланговый 418-й стрелковый полк подполковника Н. С. Иванского. Однако упорное сопротивление противника и несколько прямолинейные действия наступающих подразделений втянули этот полк в затяжные бои за деревню Жеребиловку.
В то же время 681-й стрелковый полк, которым командовал автор воспоминаний, совершив обходный маневр севернее Жеребиловки, с ходу занял деревни Ираклиевку и Ровное, зашел в тыл противнику нa 5 км западнее Жеребиловки и устремился на юг в направлении Коньковцов, Липкан к реке.
Правофланговый 521-й стрелковый полк майора И. В. Шмелева сзади 681-го стрелкового полка вел бои севернее с. Ровного. Наш 681-й стрелковый полк, «углом вперед» прорвав оборону противника, обошел его и оторвался от своих соседей на 10—12 км.
Командир дивизии решил использовать наметившийся успех и приказал 418-му стрелковому полку развивать наступление вслед а нами. Подобный приказ получил несколько позже и 521-й стрелковый полк.
Гитлеровцы, почувствовав, что 681-й полк вышел им в тыл западнее Жеребиловки и Ястребиной, начали спешный отход на Липканы и Ожево. Однако мы опередили противника и освободили Липканы, что дало возможность полкам подполковника Иванского и майора Шмелева развивать наступление.
Очутившийся таким образом в авангарде дивизии 681-й стрелковый полк стремительно рвался к реке и к вечеру 23 марта вышел к ней западнее с. Липчан. Обстановка не позволяла мешкать, и в ночь с 23 на 24 марта полк приступил к форсированию Днестра. Как всегда, в полку первыми начали переправу разведчики во главе с начальником разведки полка капитаном А. В. Михайловым. При этом особенно отличился взвод пешей разведки полка под командованием младшего лейтенанта П. П. Павлова.
Переправившись на утлых лодчонках на правый берег реки северо-западнее с. Васильевки, разведчики Павлова смело проникли в расположение противника, чтобы захватить «языка», разведать огневые средства и ближайшие резервы врага. В первый же час пленный был взят и доставлен в штаб полка сержантом А. Сасовым.
Форсирование реки начали разведчики. Противник, оказывая яростное сопротивление, пытался уничтожить их, не допустить передовые подразделения полка к реке. Начался бой. Разведчики не ограничились пассивной обороной, а смело врезались в боевые порядки врага. Имея численное превосходство, противник стал окружать смельчаков. Однако смелой атакой разведчики уничтожили многих гитлеровцев, семерых взяли в плен.
Разведчики при поддержке огня минометов и артиллерии полка одержали победу, обеспечили форсирование реки передовыми подразделениями полка. В этом бою особенно отличились младший лейтенант П. П. Павлов, сержант Ф. Л. Трофимов и рядовой П. И. Дударев.
Противник при подходе полка к Липканам открыл по боевым порядкам и по переправам яростный артиллерийский и минометный огонь. Но было уже поздно. Личный состав, воодушевленный коммунистами, рвался на противоположный берег.
При подходе подразделений к реке были собраны с помощью местного населения лодки, спрятанные от гитлеровцев, сооружены индивидуальные плотики из плащ-палаток и деревянные плоты для минометов и артиллерии. Не ожидая подхода табельных переправочных средств, отставших от дивизии, полк начал форсирование Днестра двумя батальонами на фронте 2 км северо-западнее с. Васильевки. В течение трех часов удалось переправиться на правый берег.
Штаб полка организовал разведку в западном и северном направлениях. Дело усложнялось тем, что наш правый фланг продолжал оставаться открытым. Только к утру 24 марта правый сосед — 4-я гвардейская воздушно-десантная дивизия (командир — генерал-
майор А. Д. Румянцев) — подошел к реке в районе с. Жвана и начал готовиться к нанесению удара в направлении Ломачинцев и вдоль Днестра на север. Слева 42-я гвардейская стрелковая дивизия, форсировав реку раньше нас, овладела с. Волошановкой, но пробиться на Сокиряны не смогла.
К утру 24 марта 681-й стрелковый полк полностью овладел Васильевкой и Ожевом и начал наступать в направлении Романковцев. Командир дивизии принял все меры для того, чтобы перенести главные усилия дивизии на направление действий 681-го полка, усилив его артиллерией и всеми наличными боевыми средствами. Вслед за нами переправился и начал наступать на Коболчин полк Н. С. Иванского. Полк майора И. В. Шмелева составлял второй эшелон дивизии и следовал за 681-м стрелковым полком.
Используя успешные действия авангардного полка, части дивизии устремились на запад и к исходу дня 24 марта освободили Коболчин, Сербичаны, Романковцы и Гвоздовцы.
Теперь на правом берегу Днестра были уже три дивизии: 4-я гвардейская воздушно-десантная, 133-я стрелковая и 42-я гвардейская стрелковая, а четвертая — 163-я стрелковая дивизия полковника Ф. В. Карлова — выходила на плацдарм.
42-я гвардейская стрелковая дивизия обходным ударом с севера и юга во взаимодействии с 163-й стрелковой дивизией освободила районный центр Черновицкой области Секуряны.
Командующий армией генерал Ф. Ф. Жмаченко, находясь на ВПУ е оперативной группой штаба армии во главе с полковником М. М. Козловым (ныне генерал-полковник), хорошо организовал взаимодействие 50-го и 51-го стрелковых корпусов и входивших в них дивизий. Они быстро расширили плацдарм, сломали сопротивление противника на реке и успешно наступали в направлении Бричан и Липкан. Армия устремилась левым флангом к р. Пруту.
Перед войсками армии 25 и 26 марта была поставлена новая задача: отрезать противнику пути отхода из района севернее Каменец-Подольска на Хотин и Новоселицу, на Хотин и Липканы. К этому времени войска 1-го Украинского фронта создавали условия для окружения крупной группировки врага севернее Каменец-Подольска.
Форсировав Днестр и ведя упорные бои, наш полк не только удерживал плацдарм до переправы остальных частей дивизии, но, действуя смело, решительно, а порой даже дерзко, расширял его. При этом было уничтожено до батальона пехоты, 60 автомашин с боеприпасами и другим имуществом, взято в плен 150 солдат и офицеров противника, захвачено 6 танков, 5 орудий, 5 минометов и 145 лошадей. Мы же имели весьма незначительные потери.
Войска 40-й армии в течение 25—27 марта развивали наступление на запад и к исходу 27 марта вышли на рубеж: Кочмарь, Иванковцы, Новоселица (вост.), Бричаны, Катюжаны, Маркауцы, то есть приступили к освобождению восточной части Советской Буковины, а левым флангом — северной части Молдавской ССР.
В дальнейшем 133-я стрелковая дивизия получила задачу развивать наступление на Кельменцы, 42-я гвардейская стрелковая дивизия — на Бричаны, Липканы. К исходу 28 марта она передовым отрядом — полком подполковника К. Н. Середы — вышла на р. Прут в районе Липкан. 4-я гвардейская воздушно-десантная дивизия вела тяжелые бои по очищению от противника южного берега Днестра, наступая на северо-запад вдоль реки. 163-я стрелковая дивизия после овладения Секурянами и Алексеевкой готовилась к совместным действиям с нашей дивизией. Другие соединения 104-го и 51-го стрелковых корпусов использовались для стремительного наступления на юг.
Выполняя поставленную задачу, части 133-й стрелковой дивизии во взаимодействии с 163-й стрелковой дивизией решительными обходными действиями 28 марта освободили районный центр Кельменцы. 681-й стрелковый полк, продолжая действовать в авангарде дивизии, повернул на юг от Кельменцов, с ходу занял железнодорожную станцию Ларга и в районе севернее с. Ларги на рассвете 30 марта разгромил батальон пехоты противника, который спешил на помощь своим частям в район Липкан.
Наши разведчики во главе с младшим лейтенантом Павловым еще ночью обнаружили отдыхающих гитлеровцев в районе южнее с. Широкого. Павлов доложил мне об этом. Используя темноту, полк ночью из района станции Ларга незаметно для противника совершил форсированный марш и занял высоту 273 севернее с. Ларги. Два батальона полка заняли позиции на высоте вдоль дороги с таким расчетом, чтобы вся проходящая колонна противника попала под кинжальный огонь пулеметов и автоматов. Второй батальон полка под командованием капитана Н. Н. Панова вышел к северной окраине Ларги, занял ее, окопался и организовал оборону села фронтом на север.