Зная, что полк подполковника Середы из 42-й гвардейской стрелковой дивизии уже вышел к Липканам, командир дивизии приказал мне продолжать наступление на с. Ливийцы через села Медвежу, Зеленую и Козыряны с целью перерезать дорогу Хотин — Липканы.
Шоссейные дороги Хотин — Липканы и Хотин — Мамалыга фашисты использовали для маневра войск и вывода их из окружения в районе севернее Каменец-Подольска.
После боя севернее Ларги в тот же день полк смелым ударом овладел селами Медвежей (Молдавия) и Зеленой (Буковина), в районе высоты 258 и с. Козырян перерезал дорогу Хотин — Липканы. К полку в этом районе присоединились два батальона 521-го полка нашей дивизии во главе с заместителем командира полка майором С. А. Красильниковым. Командир же майор И. В. Шмелев с остальным составом полка наступал на с. Вартиковцы и оказался отрезанным противником от своих. Я доложил об этом командиру дивизии. Он подчинил мне два батальона 521-го полка для отражения контратак врага на высотах севернее Зеленой.
В это время между стыками 133-й стрелковой и 4-й гвардейской воздушно-десантной дивизий образовался большой разрыв. Туда командующий армией приказал ввести в бой через Кельменцы 163-ю стрелковую дивизию.
С 29 марта обстановка юго-западнее Кельменцов, в районе сел Медвежей, Зеленой, Козырян чрезвычайно осложнилась: на ряде участков противник перешел к активным наступательным действиям, стремясь во что бы то ни стало остановить наше продвижение на Хотин и отбросить нас от дороги Хотин — Липканы.
Подразделения полка, заняв с. Зеленую, не успели хорошо закрепиться. Противник силой до двух батальонов пехоты при поддержке шести танков, двух самоходных орудий и дивизиона артиллерии неожиданной атакой с юга на Зеленую и Медвежу пытался выбить наши батальоны и овладеть этими селами. Наши подразделения, несмотря на большие трудности, выдержали этот удар противника. Всю ночь шел бой, а к утру 31 марта противник был отброшен, и мы вновь заняли с. Зеленую.
Весь день 31 марта намного превосходящий нас по силе противник не прекращал атак. Мы понимали, и об этом напоминал мне по радио командующий армией, что необходимо держать под контролем дороги на Хотин с юга и не допустить отхода противника за р. Прут, а также притока свежих сил к окруженной группировке севернее Днестра.
Командование армии поддерживало нас добрым словом и всячески помогало нам. Не хватало боеприпасов — и на легких самолетах ПО-2 нам подбросили патроны, мины и гранаты. Кончилось питание в радиостанциях — и нам доставили аккумуляторы и батареи. Для оказания квалифицированной врачебной помощи раненым к нам направили бригаду врачей и медсестер из армейского госпиталя.
В этих сложных условиях, когда мы не имели локтевой связи с частями дивизии и вели бой в полу окружении, отягощенные большим количеством пленных, нашей опорой являлись коммунисты и комсомольцы полка, которые дрались с исключительной отвагой. Командиры батальонов капитаны Н. Н. Панов, В. Н. Журавлев, командиры рот, батарей и взводов всегда находились на самых трудных участках боя.
В исключительно напряженный момент боя, когда уже в полку иссякли все резервы, пришлось бросить в бой личный состав штабных и тыловых подразделений. Контратаку группы командиров и солдат в числе 40—45 человек возглавил заместитель командира полка по политической части майор К. А. Ежов. Смелой контратакой эта группа обратила в бегство противника, который уже подходил к с. Медвежей. В последующем группа приняла на себя удар до 200 гитлеровцев при поддержке трех танков, отбила несколько атак противника и с большими для него потерями заставила отступить. К вечеру 31 марта атаки противника стихли.
Во время боев юго-западнее Кельменцов и в районе Зеленой, Медвежей, кроме ранее названных, отличились: начальник штаба полка капитан М. Е. Кашко, начальник артиллерии полка капитан М. В. Платонов, заместитель командира полка майор С. В. Козликовский, майор С. А. Красильников, командир пулеметной роты старший лейтенант Абдуллаев, командир минометной батареи полка старший лейтенант Рубен Пагосян, старший адъютант 1-го батальона лейтенант В. Гагулаев, командир противотанкового орудия старший сержант Кабканец, командир 82-миллиметрового миномета сержант В. И. Хожев, разведчики старшина К. И. Москаленко, сержанты Ф. Л. Трофимов, С. В. Должиков, рядовой П. И. Дударев, стрелки и автоматчики В. Мельников, О. Джаналидзе, Г. Вартанян, А. Меликян, Л. Гусейнов, X. Худайбердыев, Ф. Данбеков, Б. Тотров, В. Литовченко, пулеметчики — лейтенант Шовкопляс и рядовой И. Е. Васильченко, командир взвода автоматчиков старшина И. Т. Чесноков, артиллеристы из артполка дивизии капитан М. П. Водинский, старший лейтенант Н. В. Дубяга и многие другие.
Соединения войск 40-й армии своим левым флангом уже с 29 марта развернули стремительное наступление на юг. В районе Липкан и Мамалыги они форсировали р. Прут и развивали наступление в направлениях Мамалыга — Дорохой, Липканы — Ботошаны, овладевая районами северной части Румынии. В первой декаде апреля армия вышла на рубеж Рэдэуцы, Фельтичены, Пашканы. В районе Верхнего Викова армия к 17 апреля сомкнула правый фланг с войсками 38-й армии 1-го Украинского фронта, уперлась в южную оконечность Восточных Карпат и начала готовиться к новым боям.
Продолжив 31 марта наступление, 133-я дивизия во взаимодействии с 163-й дивизией заняла Ливийцы, Данковцы и вновь развернула наступление к Днестру, на Хотин.
Хорошо помню эти дни: низкая облачность, туманы и частые дожди, упорное сопротивление противника в боях за Данковцы и Каплевку. Немецкое командование, стремясь помочь своим войскам, окруженным севернее Каменец-Подольска, посылает им по воздуху боеприпасы, горючее для танков, а оттуда вывозит раненых офицеров.
Тяжелые транспортные самолеты идут на север через наши головы, на очень малых высотах, мы ведем по ним групповой огонь из зенитных, станковых и ручных пулеметов, а также из зенитных орудий малого калибра. В течение 1 и 2 апреля мы сбили шесть транспортных самолетов противника в районе Данковцев. Среди сотен пленных находилось несколько летчиков, которые выбросились из горящих самолетов на парашютах и были пленены комендантским взводом во главе со старшим лейтенантом Г. К. Петрушовым.
В районе с. Каплевки к нам прибыл новый командир дивизии полковник В. И. Белодед. Полковник А. П. Дмитриев убыл к месту своей службы в штаб 50-го корпуса.
На высоты южнее Хотина мы вышли 2 апреля. Правее нас 163-я дивизия овладела с. Дарабанами. Пока мы вели бои в районе юго-западнее Кельменцов, противник не терял времени и хорошо укрепил южные подступы к городу.
Новый командир дивизии полковник В. И. Белодед (до этого он был начальником оперативного отдела штаба нашей армии) провел рекогносцировку боя на местности, поставил нам, командирам полков, боевые задачи, четко организовал взаимодействие наступающих частей дивизии, сосредоточил всю наличную артиллерию на направлении наступления 681-го стрелкового полка, поскольку этот полк наносил главный удар, наступая в центре боевого порядка дивизии.
С утра 3 апреля, после короткого, но мощного артиллерийско-минометного огневого налета, части 133-й стрелковой дивизии во взаимодействии с частями 163-й стрелковой дивизии, 4-я гвардейская воздушно-десантная дивизия 40-й армии, 44-я гвардейская танковая бригада 1-го Украинского фронта и объединенный партизанский отряд под командованием А. В. Тканко взломали сопротивление противника и вышли к южной окраине Хотина. Первыми в город ворвались воины 681-го стрелкового полка. Хотин пылал пожарами. Враг, отступая на северную окраину, был прижат нами к Днестру и начал взрывать склады с боеприпасами. Бросая оружие, автомашины и раненых, подразделения противника бежали к переправам, стремясь уйти на противоположный берег.
Однако планы противника не осуществились. Огнем артиллерии и бомбовыми ударами нашей авиации понтонная переправа была разбита, а мост через Днестр в с. Атаки — взорван еще раньше. Немцы начали сдаваться в плен. Пытавшиеся переправиться на северный берег на подручных средствах и вплавь попали под огонь нашей артиллерии и минометов, а также стрелковых батальонов. Много гитлеровцев нашло себе могилу в холодных водах Днестра. Уже к вечеру 3 апреля Хотин находился в наших руках.
После тяжелых боев части дивизии нуждались в отдыхе и в пополнении личным составом. После соединения с частями 1-го Украинского фронта, дивизия была выведена в резерв армии и сосредоточена в селах южнее Хотина, которые почти не пострадали во время боевых действий.
Наш 681-й стрелковый полк временно оставили в городе. Приказом командующего армией я был назначен начальником гарнизона и комендантом Хотина. Нам поручили ликвидировать здесь пожары, организовать и держать оборону фронтом на север и северо-восток по южному берегу Днестра до с. Атак.
После отдыха, пополнения личным составом, ликвидации окруженного противника севернее Каменец-Подольска полк передал свой район обороны подразделениям из 38-й армии и форсированным маршем начал догонять дивизию, которая должна была занять свое место на рубеже Кристешты — Пашканы перед укрепленным районом противника на р. Сирете в северной части боярской Румынии.
В боях за освобождение южной части Подолии и Советской Буковины мы потеряли многих товарищей. В братских могилах в Кельменцах и Хотине спят вечным сном наши славные однополчане, отдавшие свою жизнь за свободу Родины: начальник оперативного отделения штаба дивизии подполковник Н. И. Буч, инструктор политического отдела Л. И. Демченко; офицеры нашего полка — начальник штаба батальона лейтенант В. К. Чернега, командир истребительно-противотанковой батареи старший лейтенант В. И. Дуров, комендант штаба старший лейтенант Г. К. Петрушов, командиры взводов младшие лейтенанты В. Е. Алексеев, А. М. Козак и другие.
В последующих боях в Восточных Карпатах погибли командир нашей дивизии полковник В. И. Белодед и командир 42-й гвардейской стрелковой дивизии Герой Советского Союза генерал-майор Ф. А. Бобров. Оба этих храбрых воина похоронены в областном центре Украины г. Черновцах, в боях за освобождение которого они принимали самое активное участие. Вечная им память и слава!
За успешное форсирование Днестра, за отвагу и храбрость, проявленные в боях за освобождение Буковины и Молдавии, несколько сот воинов нашей дивизии были награждены орденами и медалями Советского Союза, а майору К. А. Ежову, младшему лейтенанту П. П. Павлову, сержанту Ф. Л. Трофимову, рядовому П. И. Дудареву и мне присвоено высокое звание Героя Советского Союза. 133-я Смоленская стрелковая дивизия была награждена орденом Богдана Хмельницкого II степени.
После освобождения Буковины 133-я стрелковая дивизия (и в ее составе 681-й полк) участвовала в Ясско-Кишиневской операции, воевала в Карпатах, прошла трудный, но славный боевой путь по дорогам Румынии, Венгрии и Чехословакии до конца войны, до нашей славной Победы. Участвуя в боях в северной части Венгрии, 681-й стрелковый полк освобождал г. Мишкольц. За эти бои полку было присвоено наименование «Мишкольцский». Победа над фашистской Германией застала нас в самом центре Чехословакии. К этому времени на знамени полка гордо сияли ордена Красного Знамени, Суворова и Кутузова III степени.
Считаю большой честью для себя, что удалось до конца войны командовать этим прославленным полком, где был замечательный коллектив командиров, сержантов и солдат, безмерно преданных нашей Родине.
Отмечая 30-ю годовщину победы над фашистской Германией, с особым чувством гордости оглядываемся мы на пройденный путь нашей славной Красной Армии. Участникам великих сражений не забыть героического прошлого.
В годы Великой Отечественной войны в нашем 681-м стрелковом полку принимали участие в боях представители многих союзных и автономных республик. Это был дружный, крепко спаянный и монолитный коллектив воинов, способный выполнять любые задачи командования.
И сейчас, вспоминая те дни, хочется сказать нашей молодежи: горячо любите Родину, будьте настоящими патриотами, дорожите братской дружбой народов Страны Советов, как дорожили ею воины нашего полка, всей Красной Армии. Мы — сыны разных народов великого Советского Союза — в боях за города и села Советской Буковины и Молдавии шли тесными рядами, вели бои с ненавистным врагом, отдавая свою жизнь за украинские и молдавские села, как за родные деревни, аулы и кишлаки, как за свой родной дом. Помните, что дружба народов СССР проверена и закалена огнем войны и ничто не способно ее разрушить. Крепите ее своими трудовыми подвигами на благо расцвета нашей великой Родины!
В начале марта 1944 года меня вызвали в Ставку для получения нового назначения. Вечером 7 марта Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин предложил мне принять командование 4-й танковой армией, которая в это время сражалась в районе населенных пунктов Волочиска и Фридриховки — между Проскуровом и Тернополем — в составе 1-го Украинского фронта. Уже 10 марта я вступил в командование армией.
К вечеру 11 марта было получено указание через начальника штаба фронта надежно закрепиться на достигнутом рубеже, пополнить запасы горючего, снарядов, мин, патронов, восстановить материальную часть и готовить войска к дальнейшему наступлению. Срок готовности пока указан не был.
Бои не только в полосе нашей армии, но и у соседей начали приобретать характер артиллерийских дуэлей без продвижения вперед. Учитывая создавшуюся обстановку, Ставка Верховного Главнокомандования внесла коррективы в ранее принятое решение. Теперь войска 1-го Украинского фронта ударной группировкой нацеливались на Каменец-Подольск, Черновцы, чтобы во взаимодействии со 2-м Украинским фронтом окружить и уничтожить 1-ю танковую армию противника.
Возобновить наступление намечалось 21 марта.
60-й армии предстояло овладеть Тернополем и выйти на выгодный рубеж Озерна — Золотники; 1-й гвардейской армии предписывалось освободить Проскуров и в дальнейшем достигнуть р. Стрыпы; 1-я танковая армия вводилась в сражение непосредственно на направлении Чортков — Черновцы; 4-й танковой армии было приказано начать наступление в направлении на Гусятин, Кутковцы, Сатанов, к исходу четвертого дня овладеть Каменец-Подольском и Хотином на берегу Днестра и удержать их до подхода 38-й армии.
Нашей армии придавались 1672, 222-й истребительно-противотанковые артиллерийские и 1442-й самоходно-артиллерийский полки, 6-я понтонно-мостовая бригада и 1506-й автомобильный батальон.
Предстояла большая работа: нужно было в течение недели в условиях большой растянутости войск и весенней распутицы подготовить части и соединения для возобновления наступления, вытащить всю застрявшую боевую технику, чтобы она заняла места в боевых порядках. Одновременно требовалось организовать доставку в бригады, полки, батальоны и роты боеприпасов, горючего, продовольствия.
Перед наступлением в подразделениях прошли митинги, вновь было подано большое количество заявлений о приеме в партию и комсомол.
В результате огромного труда офицеров и генералов штаба, всего полевого управления армии, соединений и частей во главе с Военным советом была подготовлена операция и поставлены задачи войскам.
21 марта 1944 года после короткой артиллерийской подготовки и авиационного удара войска 4-й танковой армии перешли в наступление.
Справа наступала наша 1-я танковая армия.
Весенняя распутица замедляла темп наступления. В полосе действий армии была только одна сносная дорога с булыжным покрытием, идущая на юг в направлении Чорткова, но, отходя, враг местами разрушил и минировал ее, особенно близ переправ через речки и ручьи. Основная проблема состояла в обеспечении своевременного подвоза горючего и боеприпасов.
Наступательный дух не ослабевал. 24 марта в районе Чорткова, Копычинцев мы разгромили неприятельские резервы силой до четырех полков и вышли на тылы 1-й танковой армии противника в районе населенных пунктов Борщева и Скалы на р. Збруче. Захватили здесь много боевой техники и пленных. Вражеские штабы и тыловые подразделения спасались бегством, прятались в лесах. У противника началась паника.
В 10 часов 30 минут 24 марта мы получили директиву командующего фронтом, в которой указывалось:
«4-й танковой армии стремительно развивать наступление и 25 овладеть районом Каменец-Подольск. С целью овладения переправой через р. Днестр в районе Хотина направить одну танковую бригаду с мотопехотой с задачей — ночью с 24 на 25. 3. 44 г. захватить мост у Жванец близ Хотина и прочно закрепить его за собой. Построить в этом районе круговую оборону...»
Выполнение поставленной задачи, как и прежде, усложнялось тем, что наши боевые порядки слишком растянулись из-за плохих дорог, и по той же причине ощущался острый недостаток боеприпасов и горючего. Тем не менее соединения 4-й танковой армии продолжали развивать наступление в юго-восточном направлении, преодолевая яростное сопротивление двух танковых дивизий — 7-й и «Адольф Гитлер»,— а также пехотных подразделений противника.
В течение ночи 25 марта войска 4-й танковой армии, заняв пригороды Каменец-Подольска, готовились к штурму самого города. Вражеский гарнизон насчитывал свыше 9 тысяч солдат и офицеров, 85 танков (в их числе много «тигров»), 62 орудия, 300 пулеметов. С востока к городу подходила 1-я танковая армия противника. Гарнизон Каменец-Подольска получил приказ любой ценой удержать город до ее подхода.
Наше наступление началось в 17 часов 25 марта после короткого, но мощного удара артиллерии и залпа гвардейских минометов. Атака прошла в таком стремительном темпе, что фашисты не успели взорвать ни Турецкий мост, ни электростанцию, ни одно из имевшихся в городе более или менее крупных промышленных предприятий. В бою было уничтожено сотни вражеских солдат и офицеров, а еще больше взято в плен. Мы захватили 72 танка, в том числе 49 «тигров», и 400 автомашин. Очень обрадовало нас то, что удалось освободить из тюрьмы более 800 советских граждан, которых ожидала верная гибель.