26 марта 17-я гвардейская механизированная бригада полковника Медведева, усиленная артиллерией и саперами, стремительно вышла к р. Днестру в районе Жванец — Хотин, разгромила до двух полков пехоты, уничтожила свыше 2 тысяч автомашин и захватила мост.
В тот же день, для того чтобы дезорганизовать управление войсками противника и посеять панику в его тылу, командир 16-й гвардейской механизированной бригады полковник В. Е. Рывж по своей инициативе выделил танковый взвод лейтенанта П. И. Барабанова (три танка Т-34) и разведвзвод автоматчиков под командованием лейтенанта М. Я. Радугина. Это были два задушевных друга. Роднили их преданность Родине, бесстрашие, солдатская смекалка. Прорвавшись в тыл врага ночью 27 марта, они вышли к Днестру в районе с. Демшина и с рассветом обнаружили сотни автомашин, 10 орудий, 4 танка (видимо, охрана), много повозок и беспорядочное скопление неприятельских солдат. Шла переправа.
Ни минуты промедления, стремительный удар! В результате было уничтожено до 2 батальонов пехоты, 8 орудий, 3 танка, около 800 автомашин. Враг начал спасаться бегством. Не случайно Гитлер в те дни упрекал Манштейна за то, что «по данным воздушной разведки были отмечены всего-навсего отдельные танки противника, от которых бежали целые войсковые части немцев».
Закончив здесь боевую работу, храбрецы повернули на восток и продолжали громить штабы, базы — словом, все, что попадалось на их пути. Эта группа вызвала страх и панику в тылах врага. Через короткое время герои связались с партизанским отрядом Я. И. Мельника. Теперь силы возросли. Лихие разведчики и народные мстители объединенными усилиями громили оккупантов. И уже 2 апреля группа М. Я. Радугина и П. И. Барабанова вошла в связь с разведкой 40-й армии 2-го Украинского фронта. Это произошло в глубоком тылу врага.
За восемь дней дерзкого рейда по тылам гитлеровцев гвардейцы, взаимодействуя с партизанами, уничтожили сотни фашистских солдат и офицеров, 10 танков, 8 бронетранспортеров, 24 орудия, 14 пулеметов, сожгли много автомашин. Кроме того, они освободили из гестаповских застенков около 300 советских граждан, которых ожидала казнь, вооружили их трофейными автоматами и пулеметами и включили в свой отряд. В последние два дня отряд захватил 4 орудия, 48 пулеметов, 300 автомашин, 1500 винтовок, 4 склада с боеприпасами, взял в плен 158 солдат и офицеров. А за весь рейд эти цифры в несколько раз выше. Возвратились из рейда не два взвода, а целый полк.
За исключительное мужество, незаурядное военное искусство и находчивость лейтенантам Петру Ивановичу Барабанову и Михаилу Яковлевичу Радугину было присвоено звание Героя Советского Союза.
Тем временем главная группировка врага, насчитывавшая 21 дивизию, продолжала прорываться на запад, обойдя с севера Каменец-Подольск и Оринин.
6 апреля командующий 1-м Украинским фронтом приказал: «4-й танковой армии, подчинив себе 147-ю стрелковую дивизию, форсированным маршем выдвинуться на автомашинах на западный берег р. Стрыпы, нанести удар на Подгайцы и отбросить противника на р. Коропец».
Передав временно приданный нам 30-й стрелковый корпус 1-й гвардейской армии, посадив свою пехоту на танки, взяв артиллерию на буксир, части 4-й танковой армии 7 апреля вышли к р. Стрыпе на рубеж Куйданов, Петляковце, Старе (160—200 км северо-западнее Каменец-Подольска). Здесь встретили ожесточенное сопротивление большого количества танков врага, которые шли на выручку своим полуокруженным войскам в районе Каменец-Подольска, и завязали упорный бой.
В период с 7 по 18 апреля войска армии, отражая атаки противника, прочно удерживали рубеж по р. Стрыпе.
В ночь на 19 апреля 4-я танковая армия сдала свой боевой участок 1-й гвардейской армии и сосредоточилась в 60 км юго-восточнее г. Тернополя. Однако отдыхать не пришлось в связи с создавшимся сложным положением на участке 1-й гвардейской танковой армии за Днестром, в районе Коломыи. По приказу командующего фронтом в ночь с 19 на 20 апреля 6-й гвардейский механизированный корпус нашей армии был направлен на помощь 1-й гвардейской танковой армии.
Воины 1-й гвардейской и 4-й танковых армий как бы соревновались в героизме. В тяжелых боях под с. Юзефовкой Коломыйского района при отражении контратаки противника пал смертью героя замечательный коммунист, храбрейший воин, командир 17-й гвардейской механизированной бригады полковник Михаил Всеволодович Медведев. Бойцы и офицеры бригады тяжело переживали эту утрату, жестоко мстили врагу за смерть своего любимого командира.
В бою под с. Юзефовкой 20 апреля взвод 56-го танкового полка подполковника Н. Я. Селиванчика под командованием младшего лейтенанта И. П. Сараны уничтожил 200 фашистов и 3 танка. А 24 апреля он же, используя маскировку и маневр, истребил еще 4 боевые машины и до батальона вражеской пехоты. Вскоре отважный воин был ранен. Он отказывался отправляться в госпиталь, пока мог держаться на ногах. Иван Петрович Сарана был удостоен звания Героя Советского Союза.
Его однополчанин лейтенант Егор Павлович Жилин в районе Коломыи сжег 6 вражеских танков, 2 бронемашины, уничтожил 167 гитлеровцев. Ему также было присвоено звание Героя Советского Союза.
За время боевых действий в районе Коломыи воины 6-го гвардейского механизированного корпуса 4-й танковой армии уничтожили до 50 неприятельских танков, 42 орудия и до 1000 гитлеровцев. Благодаря умелым действиям командира истребительно-противотанковой роты 17-й гвардейской механизированной бригады капитана М. Я. Небратенко целый неприятельский полк во главе с офицерами сдался в плен. В этом бою М. Я. Небратенко проявил себя не только как храбрый офицер, но и как человек, умеющий понимать и учитывать моральное состояние врага. Вскоре он стал командиром танкового полка.
В первых числах мая 10-й гвардейский танковый корпус занял оборону за Днестром в районе Тешковцев, Сорок, затем — в новом районе (совместно со вторым эшелоном 18-й армии), чтобы нанести контрудары с северо-запада в случае, если противник перейдет в наступление в направлении Коломыи, Тернополя. В целях маскировки 10-й корпус оставался там до июля 1944 года, до подготовки к Львовско-Сандомирской операции. Остальные соединения армии сосредоточились в новом районе, восточнее Тернополя, готовясь к новым боям.
Наступление 1-го Украинского фронта на тернопольско-проскуровском направлении началось, как и предусматривалось планом, 4 марта 1944 года. Несмотря на весеннюю распутицу и ухудшившиеся метеоусловия, наша авиация сумела быстро перебазироваться и сосредоточить свои силы на направлении главного удара. Невзирая на сложность аэродромного маневра, на непогоду, авиаторы работали с большим напряжением и эффективностью.
При поддержке авиации и артиллерии пехота и танки атаковали противника и за несколько дней, прорвав оборону, продвинулись на глубину до 100 км и овладели районом Волочиска. Отсюда в сражение вводились свежие силы — 1-я танковая армия, которой командовал генерал-лейтенант танковых войск М. Е. Катуков.
Танкисты атаковали врага на рассвете. Лязгая гусеницами, «тридцатьчетверки» ринулись вперед. И в тот же миг над полем боя появились группы ИЛ-2. Летчики подавляли цели в непосредственной близости от наступающих танков. В утреннем полумраке были отчетливо видны на значительном расстоянии огненные шары летящих в сторону врага реактивных снарядов, пламя, вырывавшееся из 37-миллиметровых пушек.
Наши летчики действовали умело, обеспечивая войскам стремительное продвижение к Днестру. Когда танки подошли к реке, общевойсковым командирам сразу же потребовалась разведывательная информация о противнике. Авиация стала одним из основных поставщиков очень важных данных о его поведении в ближайшем тылу.
В первый же день операции, когда мы собрались на командном пункте, маршал Г. К. Жуков потребовал, чтобы авиаразведка как можно быстрее дала сведения о группировке и передвижениях фашистских войск на правом берегу Днестра.
— Жду вашего доклада через час,— закончил он.
Что же делать? У нас не было мощной радиостанции для связи с аэродромами. Радиостанция РСБ могла поддерживать связь лишь с самолетами, находившимися в воздухе недалеко от командного пункта.
К счастью, в это время в воздухе в районе командного пункта оказалась пара истребителей во главе с Героем Советского Союза капитаном Н. Т. Китаевым. Ей и была поставлена по радио задача на разведку.
Через полчаса Китаев доложил добытые сведения. Опытный летчик сумел установить, где находятся вражеские колонны, как ведут себя войска противника и какова интенсивность движения по дорогам в районе Черновцов. Данные разведки немедленно доложили командующему войсками фронта, и он был весьма удовлетворен результатами.
Войска фронта продолжали стремительное наступление на Каменец-Подольск, Черновцы. Танковые армии П. С. Рыбалко, В. М. Баданова и М. Е. Катукова ушли далеко вперед. Поскольку дороги развезло и снабжение танкистов горючим и боеприпасами было затруднено, авиация фронта должна была не только поддерживать наступающие войска, прикрывать их и вести разведку, но и обеспечивать по воздуху всем необходимым для боя. Последняя задача возлагалась на 326-ю ночную бомбардировочную дивизию, летчики которой совершили в общей сложности 3100 самолето-вылетов днем и ночью и в сложных метеоусловиях. Они перевезли более 400 тонн грузов.
Поддерживая наступающие войска, не раз проявляли мужество и героизм летчики 202-й бомбардировочной авиадивизии. Экипажи пикировщиков наносили удары по отходившим колоннам у переправ через Днестр. Особенно запомнился мне эпизод из боевых действий трех авиаторов — летчика лейтенанта И. С. Кудашкина, штурмана лейтенанта А. В. Чернова и стрелка-радиста сержанта П. А. Уханова. Экипаж сражался под Белгородом, уничтожал фашистов на Днепре, участвовал в освобождении Киева, громил с воздуха корсунь-шевченковскую группировку фашистско-немецких войск. Он не раз выполнял самые сложные задания командования. У командира звена Кудашкина на личном счету было 70 боевых вылетов, и в каждом из них врагу наносился ощутимый урон.
Когда 25 марта воздушная разведка донесла о скоплении отступавших вражеских войск у переправы в районе Хотина, командир 36-го гвардейского полка полковник Мозговой выделил для поражения цели экипаж Кудашкина. Погода в этот день стояла прескверная, хуже не придумаешь! Свинцовые тучи низко нависли над землей, то и дело шел мокрый снег, видимость снизилась до нескольких сотен метров.
В таких условиях боевую задачу мог выполнить только очень хорошо подготовленный экипаж. И командир дивизии, сообщая в штаб воздушной армии о своем решении, говорил:
— Только Кудашкину, Чернову и Уханову под силу задача. Уверен, они найдут и поразят цель!
И действительно, экипаж не подвел. Штурман Александр Чернов точно вывел ПЕ-2 к Хотину. Под самолетом отчетливо были видны скопившиеся у переправы через Днестр автомашины, повозки, колонны пехотинцев. И вот открыты бомболюки, в самый центр громадной колонны посыпались бомбы. Фотоаппарат запечатлел меткие попадания. У переправы вспыхнули автомашины. Гитлеровцы в панике. Хоть и говорят, что «один в поле — не воин», но на этот раз экипаж ПЕ-2 сумел достичь таких результатов, которые не всегда под силу целой эскадрилье.
Несколько дней спустя, 31 марта, 36-й гвардейский бомбардировочный полк получил новую задачу. Надо было разрушить мост через Днестр в районе Ляшевице и нарушить переправу вражеских войск. Лейтенант Кудашкин и его боевые друзья решили уничтожить переправу, а чтобы обеспечить внезапность налета,— выход на цель произвести на небольшой высоте. Бомбардировщик приблизился к Ляшевице на высоте 50—100 м и только у самой цели сделал «горку», выйдя на минимально допустимую высоту бомбометания. Вокруг рвались снаряды, но Кудашкин не свернул с боевого курса. Тяжело груженный ПЕ-2 шел, как по ниточке. Только так можно было обеспечить Чернову точное прицеливание.
Бомбы уже отделились от самолета, когда вражеский снаряд угодил в бензобак, расположенный в центроплане. Факелом вспыхнула машина. Было еще несколько минут, чтобы спастись членам экипажа. Но ни один из них не покинул родной «пешки». Горящий самолет вошел в последнее пикирование и врезался в скопление войск неподалеку от переправы, в 7 км северо-восточнее Ляшевице[Архив МО СССР, ф. 36 гв. бап, оп. 174 824, д. 3, л. 23.].
Много наших истребителей и штурмовиков содействовали пехоте, подавляли вражескую артиллерию и минометы.
В одном из боевых донесений того времени говорилось: «В ожесточенном бою наши летчики сбили 12 самолетов противника». Мне хочется раскрыть эти скупые строчки и рассказать, как протекал бой.
...Истребители, вылетевшие на поиск противника, не обнаружили вражеских самолетов в указанном районе. Ведущий офицер подполковник П. Ф. Чупиков, шедший в паре с капитаном Титаренко, решил просмотреть соседний участок. Через несколько минут ниже себя метров на 800 он увидел два ФВ-190. Чупиков сбил ведомого внезапным ударом сверху.
Этой короткой схватке он не придал большого значения, отнесся к ней, как к рядовому бою. Спустя некоторое время из того же района вернулся Герой Советского Союза А. Я. Баклан и доложил, что встретил группу «мессеров» и одну машину сбил. Эта весть насторожила П. Ф. Чупикова. Чутье опытного командира подсказало ему, что враг не зря заинтересовался участком, охраняемым истребителями. Предположение Чупикова подтвердилось. Вечером поступило официальное распоряжение штаба: прикрыть район усиленным нарядом истребителей. Враг пытался большими группами бомбардировщиков воздействовать на боевые порядки наших войск.
«Пойдем десяткой»,— решил Чупиков. Он собрал летчиков, объяснил им свой план. Замысел был предельно прост. Группу разбили на пары. Каждая должна следовать на разных высотах и в разных направлениях с таким расчетом, чтобы летчики могли вести наблюдение на большом участке, держать непрерывную радиосвязь. Первый, кто обнаружит противника, тотчас же сообщит всем остальным экипажам. Пары собираются вместе. Три из них атакуют бомбардировщиков, остальные сковывают истребителей.
Едва истребители достигли района прикрытия, как в эфире прозвучал спокойный голос командира:
— Под нами большая группа бомбардировщиков. Будьте внимательными. Следите за воздухом.
Внизу шли Ю-87, окруженные со всех сторон ФВ-190 и Ме-109. На каждого нашего летчика приходилось более десяти гитлеровцев. Впрочем, никто из истребителей не считал врагов. Некогда было.
Пары гвардии капитана Кореня, гвардии старшего лейтенанта Тараканова и младшего лейтенанта В. А. Громаковского пробились к строю бомбардировщиков. Громаковского отделяло от «юнкерса» не более 150 м, когда он выпустил длинную очередь. Немецкий самолет взорвался, как горящая бензоцистерна. ФВ-190, прикрывавший группу бомбардировщиков, пошел в атаку на Громаковского, но тут же вспыхнул, сбитый младшим лейтенантом Богдановым. Три пары наших истребителей начали новую атаку на Ю-87, а Чупиков, старший лейтенант О. С. Беликов и их ведомые схватились с вражескими истребителями.
Бой разгорался, нарастая в темпе, потом распался на много очагов. Наши летчики дрались дружно, зло, напористо. С каждой минутой на земле становилось все больше и больше костров из обломков сбитых фашистских бомбардировщиков.
Воздушное сражение длилось сорок минут, в итоге было сбито 12 фашистских самолетов.
Это только один из эпизодов борьбы наших летчиков за полное превосходство в воздухе. Оттачивая свое боевое мастерство, они с каждым днем наносили врагу все более мощные удары.
Шла весна сорок четвертого года. Прорвав оборону гитлеровцев северо-восточнее Тернополя, танковая армия генерала М. Е. Катукова, в составе которой была и наша 64-я отдельная гвардейская танковая бригада, стальной лавиной устремилась на юг, к Карпатам.
Помню утро 24 марта. Земля содрогалась от выстрелов, разрывов снарядов и рева моторов. Советские войска штурмовали Чортков. Уже к полудню наши танки двигались по загроможденным вражеской техникой улицам города.
Стоя в открытом люке, я с трудом узнавал забрызганные грязью машины своих подразделений. Танки, принимая «грязевые ванны» в глубоких выбоинах, шли на юго-западную окраину города, куда стягивались все соединения армии.
Неожиданно к штабу бригады подошла командирская машина. Из нее вышел генерал М. Е. Катуков. Развернув карту, он кратко сообщил о ходе успешного наступления армии и поставил нашей бригаде задачу: выйти в авангард наступающих частей, переправиться через Днестр и стремительно наступать в направлении г. Черновцов. Командарм протянул мне руку и сказал: «Желаю успеха. Вслед за вами будут наступать части танкового корпуса генерала Гетмана». Садясь в машину, добавил: «Вам придется брать Черновцы. Продумайте как».