Когда был образован 4-й Украинский фронт, в его состав вошла и наша воздушная армия, которой были переданы 10-й истребительный авиационный Сталинградский корпус под командованием генерал-майора авиации М. М. Головни, 8-й штурмовой авиакорпус во главе с генерал-лейтенантом авиации В. В. Нанейшвили, 321-я бомбардировочная авиадивизия полковника И. Г. Чука, 16-й и 40-й районы авиационного базирования.
Условия полетов в районе Карпат существенно отличались от тех, что были под Сталинградом, в Донбассе и Крыму, где мы раньше сражались. Горы и долины часто закрывались облаками или туманом, а это создавало трудности для ориентировки, особенно детальной. Нелегко было в горной местности подбирать аэродромные площадки, организовывать подвоз горючего, боеприпасов и продовольствия. Иногда весь личный состав, исключая летчиков, питался сухим пайком.
В период подготовки к Карпатско-Ужгородской операции, в августе 1944 года, к нам прибыл новый командующий армией генерал-лейтенант авиации В. Н. Жданов. Это был опытный командир, вежливый, тактичный и доверчивый человек. Горе было тому, кто хоть раз злоупотребил его доверием. Высокого роста, представительный, с отличной военной выправкой, Василий Николаевич был примером безупречной точности. Если он назначал совещание, всегда приходил минута в минуту. Он не терпел опозданий, малейшей недисциплинированности, разболтанности.
До начала наступления генерал Жданов побывал во всех авиационных частях и соединениях. Он быстро оценил все плюсы и минусы горного театра военных действий. Штаб тоже проделал немалую работу. Мы собрали лучших летчиков и штурманов, попросили их поделиться опытом, потом обобщили его и распространили во всех частях.
Опыт подсказывал, что самым надежным и безопасным способом поражения целей в узких извилистых ущельях является бомбометание с горизонтального полета. Уничтожать цели, как правило малоразмерные, на гребнях гор лучше всего с пикирования. Наиболее целесообразный боевой порядок штурмовиков — кильватер, пеленг, близкий к кильватеру, вытянутому вглубь. При прокладке боевого курса следовало учитывать направление ущелий и долин, где располагался противник, ибо у вероятных подходов к ним он сосредотачивал свои зенитные средства. Стало быть, сначала необходимо выделить специальные группы самолетов для подавления зенитных средств, а потом уже посылать бомбардировщики и штурмовики.
Были и другие трудности. К примеру, на равнинной местности пехота обозначала свое местонахождение полотнищами. А как это делать в горах, покрытых густым лесом? Практика подсказывала, что с воздуха лучше всего заметны световые и дымовые сигналы. Значит, надо предупредить пехоту, иначе не исключена возможность нанесения удара по своим войскам.
Пилотирование самолетов в горах сложнее, чем на равнине. Поэтому мы организовали на командном пункте армии, действовавшей на решающем направлении, главный пункт управления ВВС. Теперь командующий мог быстро сосредотачивать силы авиации на том участке, где требовала обстановка.
В каждой стрелковой дивизии первого эшелона штаб имел своего офицера наведения. На него возлагалось непосредственное руководство авиацией над полем боя, выбор целей, координация действия экипажей.
Подготовительная работа к предстоящей операции отнимала много времени и сил. Особенно всех нас беспокоил подвоз горючего и боеприпасов. Армейские склады отстали от полков, перелетевших на аэродромы передовой. Пути подвоза растянулись. Машин и повозок не хватало. Требовалось найти выход. Решили привести в порядок весь транспорт, проинструктировать водителей, поощрять тех, кто перевезет больше грузов. Продумали меры технической безопасности. В частности, наладили изготовление клиньев, которые водителям приходилось подкладывать под колеса машин на крутых подъемах или спусках.
Особое внимание уделили повышению бдительности и охране колонн. Дело в том, что, отступая, враг оставлял в лесах диверсантов, вооруженных бандитов из местной националистической организации. Они нападали на тыловые подразделения и мелкие группы.
Таким образом, обстановка требовала большой предварительной подготовки и повышенной бдительности.
Однажды посланные на разведку летчики доложили, что в пути и на станциях обнаружили сосредоточение вражеских эшелонов. Командующий армией поручил начальнику штаба собрать все данные об интересующей нас железной дороге, об ее пропускной способности и участках наиболее целесообразного разрушения полотна, о расположении водонапорных башен, пунктов связи, подсчитать сколько самолетов потребуется для нанесения удара.
Такие сведения были собраны. Участок железной дороги Турка — Ужгород проходил по восточным склонам Карпат. На нем насчитывалось девятнадцать перегонов, для разрушения которых требовалось семьдесят шесть самолетов. Одну восьмерку предназначили для вывода из строя полотна в дефиле западнее с. Соли, второй поручили нанести удар по железнодорожному узлу Перечни. 321-й бомбардировочной дивизии предстояло бомбить в этот день железнодорожный узел Ужгород.
Но эффект от воздушных штурмов оказался бы неполным, если бы мы приостановили движение только по дороге Турка — Ужгород и оставили в покое параллельный ей путь Гребенив — Свалява. Гитлеровцы наверняка использовали бы эту артерию для переброски войск и техники. Поэтому были выделены еще сто самолетов.
8-й штурмовой авиационный корпус, которому поручалась столь ответственная операция, располагал нужным количеством боевых машин. Мы пригласили в штаб армии комкора, детально обсудили намеченную операцию, определили пути подхода к цели, вид маневра, способ уничтожения противовоздушной обороны объектов. Условились, что 27 августа удар будет нанесен одновременно на всех участках дороги, чтобы надолго вывести ее из строя.
Начальник политотдела полковник Н. М. Щербина и я вместе с другими офицерами помогли летчикам подготовиться к операции, разъяснили предстоящую задачу. И вот по заранее разработанным маршрутам Илы, оснащенные бомбами и реактивными снарядами, ушли на боевое задание. Весь день не смолкал гул моторов на аэродромах, весь день уничтожались составы, входные и выходные стрелки, водонапорные башни, мосты, виадуки, станционные здания, выводилось из строя железнодорожное полотно. Дорога надолго вышла из строя, и гитлеровцы вынуждены были прибегнуть к автогужевому транспорту.
В подготовительный период Карпатской операции ни на один день не прекращалась массово-политическая работа. Командующий 4-м Украинским фронтом генерал-полковник И. Е. Петров в беседе с В. Н. Ждановым и мной посоветовал напомнить летчикам о знаменитом походе русских чудо-богатырей через Альпы, о прорыве немецкой обороны в Карпатах и выходе в Венгерскую долину в 1916 году.
— Разумеется,— говорил он,— теперешнюю оборону немцев не сравнишь с той, что была в прошлом. Они создали тут мощный железобетонный пояс, обильно насыщенный огневыми точками. Так что артиллерия и танки не могут пройти сразу. Для вас же, летчиков, таких преград не существует...
Командующий развязал тесьму лежащего на столе рулона, развернул крупномасштабную карту Карпат и прилегающих к ним районов.
— Карпаты — не простая горушка,— сказал он.— Это цепь хребтов, простирающихся в глубину более чем на сто километров. Видите, сколько долин и горных рек. Карпаты — серьезная преграда! И тут авиация должна сыграть большую роль.
Петров понимал толк в авиации и по достоинству ценил ее. Он, например, сам лично ставил задачи воздушным разведчикам и выслушивал их доклады. Однажды мы представили ему на утверждение план одной из частных операций. Петров внимательно просмотрел ее, кое-что подчеркнул и дал очень хороший совет.
— Надо же! — одобрительно заметил потом Жданов.— Размах фронта огромный, забот у командующего побольше, чем у нас, а он все же нашел время спокойно разобраться и в наших делах.
Под стать командующему был и начальник политуправления фронта М. М. Пронин. Я научился у него многому, и прежде всего принципиальности в решении вопросов, партийной оценке событий и фактов. Пронин так же, как и Петров, вникал в детали любого дела, которое предстояло решать, взвешивал его во взаимосвязи с другими событиями и такой обстоятельностью подкупал каждого, кто соприкасался с ним по работе.
По делам службы мне довелось заехать в гвардейский истребительный авиационный полк, где заместителем командира по политической части был подполковник И. А. Зуб. Я и раньше слышал об Иване Андреевиче немало хорошего: храбрый летчик, лично сбил четырнадцать вражеских самолетов, награжден орденом Ленина, двумя орденами Красного Знамени, орденами Отечественной войны и Александра Невского. Отвага и пилотажное мастерство в нем сочетались с прекрасными организаторскими способностями и душевными качествами.
Я бы не сказал, что Иван Андреевич сам вникал в каждую мелочь, хотя, как говорится, политработнику до всего есть дело. Прекрасно зная людей, он умел опереться на них, вовлекал в работу весь партийный актив. Благодаря хорошо поставленной информации он всегда был в курсе происходящих событий в полку, своевременно реагировал на каждое из них.
В день моего приезда там проводилось совещание летного и технического состава. Обсуждались особенности полетов и боевых действий над горной местностью. Ведь наши наземные войска подошли к Карпатам.
Полк, ранее воевавший на Кавказе, уже имел в этом отношении некоторый опыт. Такие асы, как майор Гнидо, капитан Дударь, старшие лейтенанты Ясанис, Карачинский, лейтенант Рейдель, сбили не по одному самолету над горами. Приглашенный на совещание командир штурмовой авиаэскадрильи майор Можейко тоже водил свои экипажи над гористой местностью и успел уничтожить 6 вражеских эшелонов.
Осенью 1944 года полк пополнился большой группой молодых летчиков. Их-то и учили ветераны, чтобы не нести потом напрасных жертв. Отрабатывали особенности ориентировки над районом предстоящих боевых действий, тактику истребителей при ведении группового боя и ряд других важных вопросов.
Послушал я выступавших и подумал: «Дельные советы высказывают, почему бы этот опыт не распространить в других частях?»
После совещания поговорил с подполковником Зубом.
— У нас тут кое-что написано, вроде памятки летчику,— сказал он.— Если подойдет другим, будем только рады.
«Молодец! — подумал я об Иване Андреевиче.— Ведь никто ему не приказывал ни таких совещаний проводить, ни разрабатывать памятку. Сам додумался, увидел, что польза от этого будет немалая».
Памятку я, конечно, взял. Мы ее потом размножили типографским способом и разослали по другим частям. Но этим не ограничились. Опытные летчики Гнидо, Дударь, Ясанис и другие по нашей просьбе почти во всех истребительных авиаполках провели беседы.
Мы обращали внимание летчиков и на то, чтобы они умели хорошо ориентироваться непосредственно в горах и в лесу, на случай, если придется выпрыгнуть. На совещаниях и беседах острее, чем раньше, ставились также вопросы взаимной выручки между авиаторами и бойцами наземных войск. Приводились поучительные примеры.
Вспоминается такой эпизод. Герой Советского Союза старший лейтенант С. Г. Глинкин во главе пятерки «лавочкиных» прикрывал штурмовиков. Внезапно из-за облаков его атаковали два «мессершмитта». Пуля пробила летчику ногу, самолет загорелся.
Глинкин устремился вслед за атаковавшим его фашистом, догнал «мессера» и винтом отрубил ему хвостовое оперение. Тот сразу же свалился в пике и врезался в землю. Советскому летчику с трудом удалось сбросить фонарь и выпрыгнуть из охваченной пламенем кабины.
Приземлился он на ничейной полосе, в ста метрах от вражеских позиций. Немцы бросились к месту приземления парашютиста, чтобы захватить его живым. Но наши пехотинцы открыли дружный огонь из пулеметов, автоматов и минометов. А в это время несколько смельчаков унесли летчика.
Узнав об этом, мы написали командиру стрелковой части благодарственное письмо. Оно заканчивалось словами: «Пусть дружба и взаимная выручка между нашими войсками крепнет и развивается. В этом — залог победы над врагом».
Хорошо помогала летчикам знакомиться с характером боевых действий в горах армейская газета. Она опубликовала письмо младшего лейтенанта Белова, которого в первом же полете постигла неудача: плохо ориентируясь на местности, он не смог отыскать цель. «Как правильно действовать в горах?» — спрашивал Белов.
На его вопрос откликнулись многие ветераны армии, в том числе и участники боев за Карпаты. На страницах газеты состоялся полезный разговор о путях повышения боеготовности подразделений, тактике действий истребителей, штурмовиков, бомбардировщиков. Свои суждения люди подкрепляли примерами из боевой практики.
Перед Карпатско-Ужгородской операцией мы имели 241 штурмовик, 256 истребителей, 82 бомбардировщика, 47 самолетов-разведчиков. Это была, конечно, внушительная сила, если учесть, что противник мог противопоставить нам примерно 230 самолетов. Мы хорошо знали, на каких аэродромах базируется его авиация, сколько боевых машин на каждом из них, каких типов. Разведка работала неплохо.
9 сентября 1944 года началось наступление войск 4-го Украинского фронта. 8-я воздушная армия прикрывала наступавших с воздуха. Для этой цели было запланировано 200 самолето-вылетов.
Но погода, как на зло, испортилась. Днем и ночью шли дожди, горы закрыла сплошная облачность. Ни о каких боевых вылетах, тем более самолетов-штурмовиков, и говорить не приходилось. Только 13 сентября во второй половине дня дождь прекратился, видимость несколько улучшилась. На аэродромах весело загудели моторы.
И тут, как по заказу, поступил сигнал о вылете. 155-я стрелковая дивизия натолкнулась на сильный артиллерийский и минометный огонь, прорвать вражескую оборону с ходу не смогла. Своих сил для подавления огневого сопротивления противника у командира не оказалось. Не всякую пушку протащишь по узким горным дорогам! И комдив обратился за помощью к летчикам.
...Штурмовики поднялись в воздух. Авиационный представитель, находящийся на переднем крае, наводил их на те объекты, которые особенно мешали продвижению. После штурмовки пехота снова поднялась в атаку и овладела вражескими позициями.
Через несколько дней гитлеровцы, подтянув свежие силы, предприняли контратаку. Они бросили в бой 20 танков и до полка пехоты. Хорошо бы встретить противника артиллерийским огнем! Но... снарядов нужного калибра у наших не оказалось, а на переброску их с других участков фронта уже не было времени. Под натиском врага некоторые подразделения начали отходить. И опять выручили летчики. Словно порывистый ураган, шли они волнами к переднему краю и обрушивали на гитлеровцев ливень ракет, снарядов и пуль. Очередная контратака противника захлебнулась.
К 1 октября войска 4-го Украинского фронта вышли к Главному хребту Восточных Карпат. Бои носили исключительно напряженный характер. Фашисты отчаянно сопротивлялись.
Дружными усилиями сухопутных войск и авиации главный Карпатский хребет был взят. Это явилось выдающимся событием в истории Отечественной войны. Впервые большие массы войск на фронте, достигавшем 300 км, как лавина, перекатились через мощную и хорошо укрепленную естественную преграду.
Правда, нам предстояло еще преодолеть юго-западные склоны Карпат, тоже сильно защищенные множеством различных инженерных сооружений. Но теперь уже ничто не могло остановить наступательного порыва советских воинов.