После обсуждения в Ставке плана летней кампании 1944 года и дополнительной работы с Генштабом 28 апреля я возвратился на 1-й Украинский фронт. В начале мая, когда освобождение Крыма подходило к концу, я послал Верховному предложение передать командование 1-м Украинским фронтом И. С. Коневу, чтобы я мог без задержки выехать в Ставку и начать подготовку к операции по освобождению Белоруссии.
Верховный согласился, но предупредил, что 1-й Украинский фронт остается у меня подопечным. Вслед за Белорусской операцией будем проводить операцию на участке 1-го Украинского фронта.
Чтобы не задерживаться, я не стал ждать прибытия на фронт И. С. Конева. Поручив начальнику штаба фронта В. Д. Соколовскому передать Ивану Степановичу мои пожелания и соображения о дальнейших действиях войск фронта, я уехал в Москву.
За время командования 1-м Украинским фронтом я еще ближе изучил руководящие кадры фронта. Хотелось бы особенно отметить офицеров и генералов штаба фронта, которые своей оперативной и общей культурой хорошо помогали командованию в организации наступательных операций. Тыл фронта возглавлял генерал Н. П. Анисимов. В любых, даже самых трудных условиях тыл 1-го Украинского фронта справлялся со своими задачами, и войска были благодарны неутомимым работникам тыла за их отеческую заботу.
Во второй половине марта 1944 года командующий 1-м Украинским фронтом маршал Советского Союза Г. К. Жуков приказал 1-й танковой армии перегруппироваться в район восточнее Тернополя для проведения новой наступательной операции.
С 6 по 15 марта танковая армия совершала ночные марши в другой район. Гусеничную и тяжелую технику перевозили по железной дороге. В новом районе войска танковой армии ремонтировали боевую технику и пополнялись новой.
Когда ударная группировка 1-го Украинского фронта достигла рубежа Тернополь — Проскуров, ее встретило здесь организованное сопротивление врага. Между тем оперативно-стратегическая обстановка, сложившаяся на южном крыле советско-германского фронта, требовала как можно быстрее выйти к Карпатам, чтобы разобщить войска противника. Выход к Карпатам позволял левому крылу 1-го Украинского фронта во взаимодействии с частями 2-го Украинского окружить и уничтожить 1-ю немецкую танковую армию восточнее Каменец-Подольска.
Впоследствии плененный гитлеровский генерал, один из руководителей вермахта, Иодль показывал: «Мы предполагали, что удар со стороны русских последует на южном участке фронта, а именно в направлении румынской нефти, поэтому основное число танковых дивизий было сосредоточено нами в районе южных групп армий. В это время Гитлер заявил на одном из оперативных совещаний: «Лучше я потеряю белорусские леса, чем румынскую нефть».
Советское Верховное Главнокомандование торопило с проведением Проскуровско-Черновицкой операции. Торопило, чтобы не дать противнику возможности отвести свою 1-ю танковую армию из района Винницы на рубежи Днестра, помешать ему перебросить свои резервы с северного крыла на южное.
Ставя задачу 1-й танковой армии, Г. К. Жуков сказал, обращаясь к командарму:
— Имеете шанс отличиться, Катуков. Окажитесь через недельку вот здесь,— он показал на карте.
Задача ставилась такая: во взаимодействии с 60-й армией генерала И. Д. Черняховского сломить сопротивление противника, на третий день операции форсировать Днестр, главными силами овладеть рубежом Городенка, Залещики, Окно, а передовым отрядом освободить Черновцы. Справа соседей не было. Слева наступала на Каменец-Подольск 4-я танковая армия Д. Д. Лелюшенко.
1-я танковая армия готовилась к наступлению во все более ухудшавшихся погодных условиях. Бурное таяние снегов сочеталось с мокрым снегопадом или холодными дождями. Дороги настолько развезло, что даже танки по ним продвигались с огромным трудом. Что уж говорить об автотранспорте! Он застревал, и люди продвигали его вперед вручную.
На «проталкивание» автотранспорта были брошены саперные части, целые мотострелковые подразделения, гусеничные бронетранспортеры, танки для буксировки.
Дороги — сплошное месиво грязи. А по обочинам двигается пехота. Солдаты промокли до нитки. Хлещет дождь, шинели, как мокрые губки, на сапогах пудовые комья грязи, а на плечах пулеметы и минометы. И еще время от времени нужно подсобить плечом застрявшему грузовику.
Но надо идти вперед. Вперед во что бы то ни стало! Потому что наступление должно начаться вовремя, а оно не начнется, если к сроку не выйти на исходный рубеж.
21 марта, после короткой артиллерийской и авиационной подготовки, войска ударной группировки фронта возобновили наступление. В первый же день в прорыв были введены 1-я и 4-я танковые армии в полосе наступления 60-й армии И. Д. Черняховского. Танкисты действовали дерзко, сея панику в тылах врага. Они появлялись неожиданно, как смерч, сметая гитлеровцев на своем пути. Когда в ночь на 22 марта танки 20-й гвардейской механизированной бригады, которой я в то время командовал, внезапно оказались в Копычинцах, здесь еще стояли немецкие регулировщики и, не разобравшись в обстановке, указывали путь нашим боевым машинам.
Поля боев на всем пространстве наступления были усыпаны трупами вражеских солдат, разбитой боевой техникой противника, брошенными повозками, автомашинами с грузом. Мы взяли много пленных, массу трофеев. Управление войсками у противника было полностью дезорганизовано; уклоняясь от одного удара, фашисты тут же попадали под другой. Преодолевая трудности из-за вконец размокшей почвы, наши танки преследовали отходящие части противника и громили их на ходу.
«Армия действует хорошо,— поздравлял нас комфронтом Маршал Советского Союза Г. К. Жуков.— Продолжайте быстрее выполнять поставленную армии задачу. Не позднее 23 марта обязательно выходите в район Езыжаны, Борщев, Скала-Подольская. Не позднее 24 марта выйти на Днестр, с ходу форсировать реку на фронте Устечко, Залещики, исключительно Мельница-Подольская»[Архив МО СССР, ф. 236, оп. 2673, д. 993, л. 888.].
Наши части продолжали наступление. 23 марта взяли Чортков. Здесь еще гремела пальба, а бои уже переместились на юго-запад от города. Спешим. Нельзя позволить противнику отдышаться, организовать оборону на Днестре. Единственная дорога, связывающая Чортков с населенным пунктом Залещиками, на десятки километров забита брошенным автотранспортом отступающего врага, конными повозками. Немецкие шоферы и хозяйственные команды разбрелись по лесам.
Маршал Г. К. Жуков предписывал 1-й танковой армии:
«В проводимой операции стремительный выход к Днестру и форсирование его с ходу имеет исключительно важное стратегическое значение, так как этим противник прижимается к Карпатам, теряя пути отхода. Кроме того, вся группировка противника, действующая на Украине, изолируется от сил, действующих севернее Полесья. Помните важность стоящих перед вами исторических задач. Обходите противника, окружайте его, не ввязывайтесь в длительные бои с его арьергардами».
Не ввязываемся. Стремимся вперед. 68-й гвардейский танковый полк нашей бригады под командованием майора А. П. Петрова, взаимодействуя с танкистами 1-й гвардейской танковой бригады полковника В. М. Горелова, к исходу 23 марта вышел на развилку шоссейных дорог Залещики — Устечко.
Впереди полка на бронетранспортерах действовала бригадная разведрота младшего лейтенанта С. Я. Устименко. К вечеру она вырвалась к северной окраине Залещиков. Устименко радировал командиру полка и в штаб бригады: в городе остатки 11-й танковой немецкой дивизии бешено сопротивляются, мосты через Днестр взорваны.
Утром к Залещикам подошли главные силы бригады. Завязался ожесточенный бой. Храбро бились бойцы 2-го мотострелкового батальона капитана С. Д. Осипова, танкисты полка А. П. Петрова, артиллеристы майора В. А. Варфоломеева и другие.
Город взят. Но разведчики Устименко, не дожидаясь здесь окончания боев, устремились в тыл противника, чтобы отрезать ему пути отхода на правый берег Днестра.
Надо форсировать Днестр. Мосты взорваны. Нет понтонных подразделений. Но Устименко предусмотрителен, как истый разведчик. Его молодцы отбили у противника много рыбацких лодок, которые в свое время были отобраны у населения, и из невесть откуда добытых досок и бревен сколотили несколько паромчиков. Под прикрытием огня артиллерии и танковых пушек разведрота переправляется на другой берег и уже через полчаса захватывает несколько командных высот.
Ай да Устименко! Как всегда, молодчина, этот бывший матрос, попавший в нашу бригаду после тяжелого ранения. Н. В. Богомолов, наш начальник штаба, сразу же облюбовал этого парня с усищами, делавшего его похожим на запорожского казака, и выдвинул на должность командира взвода разведчиков. Потом Устименко получил офицерское звание и разведроту. В первых же боях, еще под Курском, он был награжден орденом Красного Знамени.
Первыми достигли другого берега вместе с С. Я. Устименко старшие сержанты А. П. Синицын, И. X. Календюк, В. Г. Кочеров. Вслед за разведчиками там оказались батальон капитана С. Д. Осипова и батарея 45-миллиметровых пушек старшего лейтенанта К. Я. Ильченко, расстреливавшая прямой наводкой огневые точки противника.
Захваченный плацдарм на том берегу позволил переправлять вброд остальную технику, обеспечивая форсирование Днестра. Все это делалось под остервенелой бомбежкой вражеской авиации, ураганным огнем противника.
Указом Президиума Верховного Совета СССР С. Я. Устименко, С. Д. Осипову, И. X. Календюку, А. П. Синицыну, В. Г. Кочерову присвоено звание Героя Советского Союза. 20-я гвардейская механизированная бригада приказом Верховного Главнокомандующего была наименована «Залещицкой».
Войска нашей танковой армии продолжали успешно форсировать Днестр и быстро рассредотачивались в северо-западном и южном направлениях.
С выходом 1-й танковой армии за Днестр, а 4-й танковой — в район Каменец-Подольска была обойдена с запада немецко-фашистская группировка, оборонявшая район восточнее рубежа Проскуров, Винница, Жмеринка. С юго-востока эту группировку обошли войска 2-го Украинского фронта. В составе этой группировки противника было более 20 дивизий, из них 9 танковых и 1 моторизованная.
Однако в первых числах апреля окруженный противник нанес внезапный удар по нашему 30-му стрелковому корпусу, приданному 4-й танковой армии из 1-й гвардейской армии, прорвал блокаду и начал выходить из окружения на широком фронте вдоль Днестра в направлении на Бучач. В кольце окружения образовались значительные бреши, а закрыть их оказалось нечем. Ни у 60-й армии, ни у 1-й танковой для этого не было достаточных средств.
Вечером 1 апреля меня вызвал начальник штаба армии генерал М. А. Шалин. Коротко информировал о положении в районе Скалы-Подольской.
— Положение серьезнейшее,— сказал Михаил Алексеевич.— Будет очень обидно, если неприятелю удастся уйти из окружения. Все-таки больше двадцати дивизий. Хотя сравнение и не очень точное, но... сам подумай: под Сталинградом тоже ведь было столько немецких дивизий... В общем, выделяй усиленный артиллерией мотобатальон и двигай его в распоряжение командира 30-го стрелкового корпуса. А сам срочно в район Чорткова. Разыщи там две танковые бригады из 4-й танковой армии. И еще два полка САУ-85. Связи с ними нет. Организуй оборону наших тылов между Залещиками и Чортковом. Военный совет уполномачивает тебя действовать самостоятельно, образуясь с обстановкой.
...Усиленный батальон выступил ночью. Ночью же двинулся и я, взяв с собой разведроту бригады на десяти бронетранспортерах и двух автомашинах. На рассвете мы прибыли в Устечко. Оставив здесь взвод разведчиков, с остальной группой я двинулся к Чорткову. По дороге нагнал колонну самоходок САУ-85. Это был один из полков, о которых говорил М. А. Шалин. Приказал повернуть полк в с. Толстое и занять там оборону. Розыск других бригад ни к чему не привел — их не было от Чорткова до самых Залещиков. Оборону удалось организовать из отходящих подразделений стрелкового корпуса и обнаруженного полка самоходок. Вдобавок 2 апреля выпал обильный снег — движение противника затормозилось.
Однако враг не дремал, его транспортные самолеты сбрасывали своим частям продовольствие, горючее в специальных контейнерах. 3 апреля передовые части противника подошли к главной шоссейной магистрали Толстое — Залещики. Тут его отбросил своим огнем полк самоходок. Тогда он стал обходить нас с севера и с юга.
Мы с боем отступали на запад, вплоть до Днестра. И, наконец, снова оказались среди своих, в соединениях 1-й танковой армии.
— Конечно,— сказал мне М. Е. Катуков, когда я доложил ему, что мне удалось сделать в районе Скалы-Подольской,— где уж там одним батальоном да разведротой удержать столько частей противника... А сам же ты мог уйти на север, за Чортков, мы-то тут можем в окружение угодить.
— Что же вы мне предлагаете: самому на север, а бригада пускай тут остается?
— Гляди, какой,— сказал притворно-ворчливым тоном Михаил Ефимович.— Ладно, берись за бригаду — нам тут, действительно, жарковато придется.
В самом деле. Мы вроде как поменялись с противником местами.
Прорвавшись на Бучач, он соединился со своей Станиславской группировкой на левом берегу Днестра, мы же были на правом. «Заднестровская Советская Республика»,— шутили солдаты.
Выйдя из окружения, противник в районе нашей переправы, близ Устечка, несколько раз пытался форсировать Днестр, чтобы в сочетании с ударами своих войск из-под Станислава проникнуть в наш тыл в районе Городенки. Но все его попытки форсировать Днестр разбились об упорное сопротивление прибывших из Черновцов частей 11-го гвардейского танкового корпуса генерала А. Л. Гетмана.
Днестр, еще недавно бывший для нас препятствием, стал нашим прикрытием.
Обстановка между тем становилась все сложнее и запутаннее. Особенно в районе Станислава. Сюда подошли новые крупные резервы противника и при массированной поддержке своей авиации начали непрерывные атаки позиций 8-го гвардейского механизированного корпуса.
На самом острие атак крупных моторизованных частей противника оказались 20-я механизированная и 64-я танковая гвардейская бригады. Для организации сплошной обороны не хватало сил и средств, пришлось создавать пункты и узлы сопротивления.
Пересеченная местность способствовала ведению обороны методом узлов сопротивления и опорных пунктов. Но это имело и оборотную сторону — глубокие овраги и лощины позволяли небольшим группкам автоматчиков противника пробираться в тыл нашей обороны. Врагу удалось, потеснив части 18-го гвардейского стрелкового корпуса, захватить железнодорожный мост, форсировать Днестр и, таким образом, выйти во фланг нашему 8-му мехкорпусу.