Повернулся лицом к болоту, с ужасом представил обратный путь: " А что делать? Ничего не поделаешь!" Еще раз посмотрел в сторону, куда ушел хищник, мысленно попрощался, разочарованно сплюнул, будто выплюнул последние сомнения, и… попытался развернуться, но не смог. Не обратил внимания, как сильно увяз в грязи, не сумел высвободить разутую ногу, потерял равновесие, нелепо махнул рукой и… выронил ружье.
Сразу, не понял, что произошло, замер в недоумении, как завороженный: растерянным взглядом умственно отсталого наблюдает, как оно булькая, пеленгуя sos бесшумно лопающимися пузырьками, погружается в черную, густую жижу.
3
Иногда, Жу шел по пятам, и Виктор вслушиваясь в шорох и треск веток, испуганно оглядывался, потом, прибавлял скорости, но не на долго — он устал. Бывало, слышал знакомый рык впереди, и тогда менял направление, шел туда, где казалось безопасней.
Давно сбился с пути, и было уже все равно куда идти, лишь бы не стоять, только не останавливаться, и лучше даже бегом, но… куда? Не он выбирает маршрут, знает это, и ничего не может поделать; ружье еще не высохло, дуло забито грязью — тайна — порох в патронах сухой, или… А сырой капсюль — сработает? Шансы, что ружье выстрелит пятьдесят на пятьдесят, и те — другие, ненужные пятьдесят, затягивают шею петлей дубящего страха, не дают остановиться, встретиться лицом к лицу, расставить точки над Й. Первые же пятьдесят, кажется Виктору, сбивают спесь с самого — Жу, не позволяют форсировать события, заставляют выжидать.
Виктор бежал, путал следы, пытался взывать к здравому смыслу неугомонного преследователя: "Нет, в этом уже нет никакого смысла!.. Пойми глупый!.. — Охота — это когда ты убиваешь, а не тебя!.. С жертвой, не может быть равных шансов!.. Это глупо!.. Это, так неправильно!.. Противоестественно!.. Нет! Нет, мы не в том положении, чтобы так рисковать!.. Что мы, с голоду умираем?.. Так ведь нет!.. Что тогда?.. Просто, месть?.. А это, еще более неумно!.. Я охотник, — ты добыча — все честно!.. Что я нарушил?.. Какие правила?.. Я не ставил капканов!.. Не травил тебя собаками!.. Я… я плачу взносы!.. У меня охотничий билет!.. Нет… нет, все не правильно, и то что между нами… ну это просто… недоразумение?!"
Так, ничего не получится, понимает Виктор, надо по другому: "Да — наверное, смешно? Вот так, был жертвой, и вот — банкуешь. Ну так — насытился своим триумфом, и беги себе! Расскажи всем, как гнал дурака охотника! Я не против… Я уйду и не вернусь… Пойми, ведь не голод, не инстинкты движут тобой, а… а…" Замялся, — он не знает, что движет Жу, какую цель преследует хищник; у Виктора нет точки опоры, ребра жесткости, фундамента, упершись в который можно потянуть на себя, сбесившуюся глыбу компромисса.
"…и ты можешь не верить мне, — неуверенно продолжает человек, — но теперь, когда мы столько времени рядом… Я!.. Я чувствую, как стремительно ты умнеешь! Копаешься, скребешься в моих мозгах и… и неужели, не увидел — там, в самом центре, на видном месте, жирными буквами… Гуманизм! Всепрощение! Доброта?!" Нет, не срабатывает, чувствует Виктор: "Обидно: такие хорошие, правильные слова, и…" И опять он увидел Жу.
Теперь тот стоит на месте, выжидающе смотрит на охотника. Инстинктивно Виктор вскинул ружье, прицелился, но зверь не убежал, только присел, спрятался за небольшой холмик. Лохматая рыжая морда, то поднимается над травой, то пугливо ныряет обратно. Провоцирует, догадался Виктор.
"Тебе тоже интересно, — продолжил он мысленный монолог. — Ну, иди ближе, и проверим… Шансы равны… Не выстрелит, и прикончишь меня одним ударом… Ну, чего ждешь?.. Ааа..! Ты знаешь, что выстрелит… еще как выстрелит, но не сейчас… Ты умный, очень умный — я тебя раскусил… А теперь уходи… Ты проверил — не сработало, так что иди… иди!"
И он исчез, правда ненадолго. Еще много раз показывал себя: мелькал среди поросших высокой травой холмов, отблескивал из темноты леса, широкой оскаленной пастью, напряженно ожидая грохота опасной пули, или сухого щелчка, беззащитной осечки. Но, ни первого, ни второго. "Раскрывать карты можно, только на сто процентов используя свои пятьдесят, — решил охотник. — Стрелять, только с колена, зафиксировав ружье в локте, и не далее, чем с десяти метров, а лучше — в упор".
"Ну что ж, по крайней мере, мы реально оцениваем шансы друг друга" — думал Виктор, и где-то в подсознании отмечая осторожную трусливость хищника, ликовало что-то восторженно-самодовольное, требовало закрепить успех: дерзкой презрительной мыслью, или даже, прямым вызовом на "последний бой" (конечно для Жу), усилить пораженческие настроения в стане деморализованного противника, подтолкнуть к позорному бегству — патологического капитулянта.
И когда эти мысли, поднимая на дирижаблях большие транспаранты, победоносно трубя в горны, размахивая пестрыми флагами, приблизились к узкому мосту, соединяющему сознание с подсознанием, то яркая, агрессивно красно-желтая ленточка, вдруг соскользнула с гладкого, отполированного пушечного ствола, кинулась на растерянного главнокомандующего, полоснула щеку, ударив по глазам, легко избежала объятий мстительных пальцев, и… была такова. Потемнело. Из мрака выпала желтая лучистая полоса, поделилась на множество других: коротких, узких, и те — встревоженным хамелеоном наливаются новыми красками, формируют причудливый, плывущий по сияющей пустоте орнамент.
Зрение восстановилось: расплывчатый мир, собрался по кусочкам, снова обрел выпуклые, четкие формы. Но что-то изменилось, что-то уже не вернуть. Виктору трудно поверить в картинку, ретранслируемую в одночасье переродившимися глазами: "Боже, какой же он огромный!" — вспыхнуло, и спряталось под лопаткой тайное восхищение. Крупный экземпляр, наверное, раза в два больше, самого большого медведя, которого приходилось встречать опытному охотнику. И он действительно, смахивает на медведя, но густая львиная грива, ярко красная, с жирными желтыми линиями, спина, и мощная грудная клетка, обтянутая рельефными, грубо выпирающими волокнами мяса, все-таки характерней для кошачьих, чем…
Он метрах в пятидесяти, и постепенно увеличивая скорость, сокращает это расстояние, двигаясь по открытой поляне, прямо на него, Виктора.
Сейчас, видно движение каждого мускула, но абсолютной гармонии, пластике мягкого шага, грациозности прыжка, мешает искалеченная задняя лапа. Страшная, развороченная, царапает торчащими костями, прижимаясь к кровоточащему брюху. Держит навесу, но когда боль от впивающихся в брюшные мышцы костей, становится нестерпимой, опускает, слегка волочит по земле, при этом, заметно теряя в скорости.
"Да, наверное, не стоило про милосердие, — подумал Виктор, — и про гуманизм, наверное, тоже больше не надо…"
Лихорадочно решая, что делать дальше, Виктор, то размахивал ружьем, и кричал что-то, как казалось ему, воинственное и пугающее, то демонстративно вскидывал двустволку на плечо, громко кричал: "Ну все! Я стреляю!! Я убиваю тебя прямо здесь и сейчас!!", — но тут же, нерешительно опускал ее, охваченный отупляющей паникой, бежал прочь, отбегал немного, останавливался, и опять кричит, угрожает, трясет кулаками: что-то страшное ожидает Жу, если приблизится еще, хоть на метр.
Мысли путаются, требуют немедленных противоречивых действий. Жизнь Виктора измеряется уже не временем, его жизнь — метры, даже не метры — два удара сердца, потом — впрыск адреналина, и непроизвольное сокращение мышц агонизирующей плоти.
Из груди человека вырвалось страшное оглушительное — Ааа..! Виктор подпрыгнул на месте, развернулся в воздухе, ноги замелькали так быстро, что кажется, туловище само, под воздействием невидимого магнита, понеслось над застывшей поляной.
Хищник, почти остановился, пытается угадать направление, понять принцип нелепых петляний ускользающей добычи. Виктору, даже показалось — Жу мысленно похвалил, за своевременную талантливую импровизацию.
Не торопится, дал отойти, и вместо того, чтобы последним рывком настигнуть, — корректирует направление: выдерживает расстояние, появляется, то слева, то справа, гонит, как пастушья собака, отбившуюся от стада овцу.
Виктор, не может сдержать негодования по поводу последних неразумных действий назойливого оппонента, и уже не надеясь повлиять на слабый мозг животного, мысленно доказав бесперспективность последнего проекта, закричал во всю глотку, предавая прежним мыслям эмоциональную окраску: "Тупое, узколобое существо!!. - кричит он. — Тебе — тупица! Не хватает фантазии, и элементарного кругозора, чтобы понять, что может сделать с тобой вот этот!.. — И перепрыгивая через овраг, успел поднять ружье, потрясти над головой. — Разрывной патрон!.. Да! Вот таким вот, я напрочь сносил бошки слонам… Такая вот пуля!.. — Повторил предыдущий жест. — Пятитонного носорога разрывает пополам!.. Пополам разрывает! — кричит он, задыхаясь. — На два кусочка! А с таких как ты… уж поверь, — убивал десятками! И в десять раз больше, да и поумнее!.. Я не смогу даже пнуть твою дохлую тушку… Повезет, если найду, хоть один… из твоих гнилых зубов!.. Но заметь!.. Заметь! Я не стрелял! (кстати и сейчас не понимает, почему не нажал на курок, может, поддался страху, инстинкту жертвы; воображение, так отчетливо, передало, тот кричащий ужас, то нестерпимое ожидание боли, что будут мучить еще несколько секунд, после того, как ружье даст осечку). Я, хотел дать нам еще один шанс! — кричит сорванным голосом человек. — Шанс подумать!.. Но ты, не хочешь думать, а я заставлю тебя понять, что твоя! Именно твоя… смерть сейчас гонится за мной!.. Ты выживешь, только если повезет!.. Жутко повезет!.. Твой шанс на успех — один из ста! На что надеешься?!. А я бегу, только потому, что девяносто девять процентов гарантированного успеха, для меня слишком мало!.. Я не рискую жизнью из за… Я охотник любитель! Охота — мое развлечение… Хобби не стоит того, чтобы рисковать, чемто кроме..! Кроме..! Не в моих правилах!.. — Охотник остановился, пытается отдышаться, почти шепотом: — Ты через чур ободрен моим нежеланием идти на прямые конфронтации… и не хочешь реально оценить свои шансы, но подумай, хорошенько подумай, и…"
4
…и Виктор увидел скалу, огромную, серую глыбу. Рванулся к ней и уже подбегая радостно взвизгнул, — удача не оставила! Остановился в нескольких шагах возле узкой, почти заваленной камнями щели. "А вот на это, ты и не рассчитывал!" — Нервно огляделся, засмеялся про себя, и с трудом, еле-еле втиснулся в узкий вход, — нырнул в холодное, мрачное чрево.
Теперь, можно отдышаться, собраться с мыслями. Здесь он в недосягаемости. Но чтобы убедиться, что другого способа залезть в пещеру нет, осторожно ступая в темноте, ощупывая скользкую от влаги стену, сделал круг, снова уперся в зияющую дыру знакомого входа. "Теперь отдыхать, отдыхать…" Нащупал на земле большой плоский камень, лег на него, вытянулся, крестом раскинул руки, сразу почувствовал, как приятно остывает горячее, вспотевшее тело.
"Как же здесь хорошо и спокойно… — думает счастливый человек. — Вот так можно пролежать всю жизнь. Мечемся в поисках неуловимого счастья, а оно оказывается здесь — Провел вспотевшей ладонью по гладкой, тугой поверхности. — Лежит, спрятало свое громоздкое тело от людских глаз, в безжизненной твердой породе, наслаждается вечностью".
Шло время, вечность перевалила за середину, двинулась дальше. Скоро, просвет входа исчез, слился с непроглядной темнотой, бережливо вынашиваемой заботливым каменным айсбергом в своей утробе. Почти без схваток долгожданный ребенок вырвался наружу, утопил все вокруг на многие, многие сотни километров. Ночь, — равнодушно отметил про себя Виктор, закрыл сонные глаза, больше не обращает внимания на звуки; они остались там, снаружи, а здесь — тихо, надежно. Об этом приятно думать, даже улыбнулся, погладил грубую шипастую стену, засыпает, растворяется в сыром, застоявшемся воздухе.
Жу держится от пещеры на расстоянии, скрытый от посторонних глаз слепящей теменью, наблюдет за входом; только изредка, глухой прерывистый рык выдает его присутствие.
Виктор, проснулся в обед следующего дня. Кто он, где он?.. Все тело болит, хочется есть, еще больше — пить. Долго не приходит в себя, наконец, очнулся. Память вернулась. На четвереньках подкрался к входу. Вглядывается. Трудно привыкнуть к резкому, колючему свету.
Хищник метрах в ста. Лежит в тени дерева, беззаботно смахивает с незаживающей раны назойливых мух, вдруг поднял голову; во взгляде промелькнуло что-то ироничное; на рыжей, скуластой морде — подобие улыбки.
"Неймется же тебе, — прошептал Виктор. — Ну да ничего, — это мы еще поглядим…"
Вернулся в глубь пещеры, сел на свой булыжник, взял ружье, положил перед собой, размял руки, хрустнул костяшками пальцев, потер озябшие ладони, и за дело…
Разобрал, прощупал каждый изгиб, каждую щель, все где может прятаться влага или грязь, несколько раз протер детали, прочистил оба ствола, не спеша собрал, приставил к стене. Теперь патроны. С ними хуже, не слышно, как пересыпается в гильзе порох, скорее всего отсырел и скомкался. И капсюль..? Еще раз протер, подышал на них, еще протер, поцеловал: "Удачи вам ребята!", пихнул в стволы.
Жу только на секунду бросил взгляд на пещеру, когда Виктор плавно нажимал курок, — но сразу, после второй осечки, потерял к человеку всякий интерес, вернулся к своим мухам.
Потом, в пещере еще долго щелкало, скрипело и материлось, но зверь уже не глядел в ту сторону.
Виктор за неимением других занятий, внимательнее осмотрел пещеру, и к удивлению нашел воду. В самом конце непроглядного мрака — небольшое углубление, в него толи сочится со стены, толи выталкивается снизу, холодная, пропитанная темнотой — жидкость.
Напился, только когда почувствовал распухшими губами дно лужи, и когда перевел дыхание, отметил, что вода и правда вкусная.
"Не такая уж и безнадега — а?!" — обратился к невидимому собеседнику. — Ну что, еще сюрпризы будут? — спросил, уже про себя, и не дожидаясь ответа поднимается, схватился за выступ в стене, хочет проверить высоту пещеры.
— Будут, — ответил собеседник. Неожиданный ответ ошарашил; Виктор поскользнулся на скользких камнях, упал, сильно ударился головой.
Пол часа боялся пошевелиться, дышал тихо, слушал. Спина отекла, все-таки не выдержал, поднялся, еще раз, внимательно, камушек за камушком прощупал всю пещеру: "Показалось? — Вглядывается в сырую пустоту. — Или..?"
И этот день прошел. Тянулся медленно, нервно, в ожидании. И вот сумерки. А Виктор все стоит у входа, смотрит, еще надеется: "Даже, если Жу сейчас уйдет, — думает он, — надо дождаться утра. Этот, только и ждет, как бы подловить… А если спрячется..? Торопиться нельзя… Надо быть уверенным…"
Ночью разбудила тишина. Необычно тихо, стало там — снаружи. "Ушел? — Внутри, что-то сжалось, напряглось. — Только бы он ушел!" Минута, две, три… Виктор загадал: "Если его не будет час, то уже не вернется… — считает в слух. — Один, два, три… — пять минут… один, два, три… — двадцать минут… один, два, три… — пятьдесят…" И прошел заветный час, и там, внутри — оно разжалось, стало легко, радостно, и Виктор вскочил, и ноги сами понесли к входу, и вот уже теплый чистый воздух свободы, и тусклые звезды тянутся к нему сквозь… сквозь… Рука уткнулась в звезду, соскользнула, легла на что-то влажное, теплое, и как… и как все-таки вовремя отдернул ее, шарахнулся обратно. Да, вовремя, ведь в ту же секунду клацнули огромные челюсти, и вся пещера наполнилась ревом, ужасом, криком. Виктор отбежал как можно дальше от входа, наткнулся лицом на острые камни противоположной стены, упал на колени, обхватил голову руками, и умолял, умолял об одном: "Только бы не слышать этого рева… только бы не слышать..!" Испугался. Не понимает: Жу давно ушел, и это от его собственного крика закладывает уши…
Уснул под утро. В полдень открыл глаза, затаил дыхание, прислушался, и… нервно выдохнул, сами собой с силой сжались веки, скрипнули зубы. "Когда ж "ему" все это надоест? — подумал со злостью, попробовал сжать кулаки, и не получилось, сразу весь обмяк, обессилил. — В лесу бегает столько вкусных, калорийных продуктов. А человек? Зачем тебе человек? — опять обратился к Жу. — Человек — не для этого… пожалей человека. Ему и так плохо. Это другим все равно, а человек… он так остро реагирует на боль. Он совсем, совсем не для того, чтоб его ели… Уходи!.. Уходи!.. Ну, уходи же..!"
Но упрямое животное не ушло, ни через час, ни через день, ни через семь…
Скука, страх, безнадега ввергли человека в уныние, апатию. Первые дни еще вставал, мерил шагами свою кривую камеру, подолгу стоял у зияющей щели входа, с тоской и обидой глядел на легко смирившийся с его отсутствием мир.
В минуты слабости к горлу подступал задыхающийся, жалостливый комок, — и тогда Виктор стыдился себя, уходил плакать в глубь пещеры, в самую темную, самую мрачную ее часть. Но хуже не это, не тоска, к ней почти привык, а вот голод… голод изматывал, высасывал последние силы… и к нему привыкнуть труднее, но можно… Оказывается, можно привыкнуть и к нему, и человек привыкал, привыкал каждую минуту, каждый час, каждый день.
Сначала заставлял себя не думать о еде, а потом плюнул. Не так много сил осталось, чтобы тратить их еще и на эту борьбу.
Лежал на бессмысленном, скользком камне, сжимал в руках холодное ружье, и думал: "что лучше: быстро умереть от острых, жадных зубов, или медленно, как свечка угаснуть, без еды и тепла — здесь — в этом гостеприимном, ко всем смертникам, склепе?"