— Как же с этим справиться? — не унимался он.
Немного подумав, я приняла решение. Ведь раз мы все равно здесь, значит это кому — то нужно.
— Джарам, у меня есть то, что может помочь, — и протянула ему футляр с когтем дракона.
Глава 28. Врата
— Что это? — встревожено спросил Джарам.
— Коготь дракона. Г оворят, он указывает путь.
— Откуда это у тебя?
— Ибрам дал.
— Он — предатель. Ему нельзя доверять.
— Но почему?! — возмутилась я. — Он всего лишь хочет помочь!
Джарам отрицательно помотал головой.
— Ты не знаешь его! Он хороший! — не унималась я.
— Это ты его не знаешь. И даже не представляешь, что ждет нас в этих горах.
— А ты будто знаешь!? — продолжала сердиться.
Я бросила всё, приперлась сюда, рискуя своей жизнью. А он не хочет воспользоваться магическим артефактом!
— Знаю. Здесь Корож погиб.
— Как? Вы ведь говорили, что в его смерти виноваты ищейки короля.
— Да, только ищейки — это не порода собак. Это драконы, которые рыскают в поисках врагов по всему королевству.
— Что же произошло? — спросила уже примирительно.
— Сейчас не время говорить об этом. Выбрось все, что дал тебе Ибрам, и следуй за мной. Мы сами найдем тропу.
Ну уж нет, упрямый баран. Думает, что все может решать сам?! Нашелся тут властный повелитель. Я развернула ладонь, где в маленьком зеленом кожаном чехле лежало то, чего я до жути боялась и не представляла, как владение им отразится на мне.
Джарам пошел вдоль подножья горы, в поисках пути читая какие-то заклинания. Я же, от страха прикусив губу, развязала тесьму на чехле. Оттуда просочился легкий черный дымок. Может, это просто пыль? Твердая изогнутая поверхность когтя отлично чувствовалась даже через защитную прослойку. Я всунула пальцы внутрь, и их обожгло, словно кипятком. Но не сдалась. Даже не вскрикнула. Безумно хочу увидеть этот треклятый путь на гору.
Аккуратно вытащила коготь наружу. В голове появился шум. Он нарастал толчками, будто снизу, из-под земли, разрасталось землетрясение, и вот-вот откроется бездна и поглотит нас. И мы провалимся в самое логово зверя. Вот ведь он — путь. Вот они — врата — у нас под ногами. Мои глаза темнели. Голова кружилась. Желание попасть в самое пекло росло. Я упала на землю, хотелось плакать и кричать от ужаса или от перевозбуждения. Ведь увидеть ад при жизни дано не каждому. Хотя, кто знает, может быть, я давно умерла, и все это мне только кажется. Подняла взгляд. Ко мне бежал Джарам. Он схватил мое ослабленное тело на руки и понес подальше от скалистых стен. Яркая лава бежала за нами по пятам. Из-под земли вырывались всполохи пламени, и зычный тихий голос будто звал меня: "Иди ко мне".
Я сжала коготь еще сильнее, не в силах отпустить его. Укусила Джарама. Спрыгнула на землю.
— Нам надо идти, — прохрипела не своим голосом.
Джарам яростно ударил по руке. Я выронила коготь, и тут же ворота закрылись. Вокруг снова была лишь высушенная земля и черные скалы.
— Ну вот, теперь они в курсе, что мы здесь. Незамеченными пройти не получится.
Не хотела отвечать. Лишь бессильно сидела на земле и рыдала. Чувства страха и торжества переполняли меня. Потому что смогла удержать коготь и увидеть путь. Не обычная женщина, не такая, как все. Подняла заплаканные глаза к Джараму и прошептала:
— Я смогла.
— Молодец. Ты жива! Расскажи, что ты видела?
Закрыла глаза, не в силах говорить. Джарам взял меня за руки. Его живительная энергия перетекала ко мне, будто наполняя свежим воздухом, я снова могла дышать. Поднялась.
— Ты все видел?
Он кивнул:
— Все хуже, чем я думал.
— Почему?
— Путь к магам лежит через горящие источники. Только преодолев их, мы сможем выиграть.
— Точно?
— Ну, — он развел руками, — я так думаю.
— А как нам пройти?
— Тебе показали самый опасный и короткий путь. Но есть еще один. Более длинный, зато менее охраняемый.
— И как его найдем?
— У меня есть одна идея.
Джарам поднял коготь с земли. От артефакта исходил смрад и черный дымок. Глаза Джарама налились бордовым, почти черным цветом. Он стал прямо на глазах превращаться в волка. Я попятилась. Выглядело все не очень эстетично. Зато через пару минут передо мной стоял мощный следопыт с идеальным нюхом. Думаю, он хотел, чтобы я села на него верхом и поехала, как Иван Царевич за Еленой Прекрасной. Но я до жути боялась волка. Он выглядел совершенно настоящим.
Волк фыркнул, разбросав вокруг слюни, носом подтолкнул ко мне валяющийся на земле коготь. Я подняла его. И тут же страх пропал. Я увидела горящую огнем тропу, куда мы с Джарамом сразу отправились. Я держала его за мощную шерстяную шею. Он упрямо забирался вверх, а артефакт, крепко сжатый в руке, находился у меня. Пусть предательство, пусть будет больно падать. Зато сейчас мы идем к цели.
Добравшись до плато, на котором можно было бы остановиться и осмотреться, я слезла с волка и убрала коготь в чехол. Джарам преобразился.
— Алексия, ты очень сильная женщина. Никогда в жизни я не встречал такую… Ничего не боишься.
— Ой, да ладно, ерунда, — махнула рукой, а у самой коленки тряслись, и больше всего на свете хотелось сейчас оказаться внизу. А лучше в теплой кроватке в доме Джарама пить вкусный уруштай и читать древние книги.
— Мы пойдем дальше без артефакта.
— Почему?