Площадь перед Дворцом Коллегии тонет в громе криков. Площадь и помост на ней, а на нем — небольшой смуглый человек. Он кивает черной головой, вытягивает вперед руку — и площадь смолкает. Человек продолжает говорить.
Площадь с помостом и бурлящей людской толпой начинает медленно отдаляться, и оказывается, что это большой экран во всю стену. Напротив него четыре кресла, в которых сидят четверо. По очереди крупным планом их лица. Сначала Плауде. Затем Маклаверти. Хорбигейл. Эран. Это Высшая Коллегия планеты Ремма.
Экран гаснет, и комната погружается в полумрак. Кто-то говорит:
— Кардуччи блефует. — Это Плауде. Его голос резок и неприятен на слух.
— Это не блеф. Он бьет наверняка, — отзывается Хорбигейл. Это главный законодатель Коллегии.
— Почему? — спрашивает Маклаверти. Ему трудно в этом потоке недоговоренностей и намеков, потому что он — ударная сила Коллегии, ее кулак. А кулаки никогда не отличались интеллектом.
Плауде морщится.
— Потому что, — разъясняет он, — Кардуччи играет на голосах простых фермеров, черни. Это слишком примитивно.
— А-а, — понимает Маклаверти. — Может, его пора…
— Нет, — вскидывается Плауде. — Ни в коем случае.
— Он проиграет и так, — говорит Хорбигейл. — Не стоит торопить события.
— Он не проиграет, — раздается скрипучий голос из четвертого кресла. Это заговорил Эран, самый старый из членов Коллегии, ибо он один еще помнит великую эру завоевания планеты. — Он не проиграет, — повторяет Эран.
Комната в большом фермерском коттедже, стоящем у самой кромки сельвы. За окном — обычный реммианский пейзаж: красные стволы колоссальных деревьев, чешуйчатые, изрезанные листья, вода, хлюпающая у обнаженных, переплетенных корней. В комнате много людей. У них грубые, обветренные лица, на некоторых — незажившие шрамы. Это фермеры Реммы. Они слушают человека за столом, на котором стоит небольшой глобус планеты. Он светится в некоторых местах красным.
Внезапно крупным планом — фигура человека. Это тот самый оратор на площади. Теперь его можно хорошенько разглядеть. Он смугл, жесткие, черные волосы щеткой нависают над кремневыми, темными глазами и коротким, крючковатым носом. Он невысок, но крепок и жилист. Левый рукав его генеральского мундира отрезан и наглухо зашит. Человек говорит быстро, сильно при этом жестикулируя и нередко повторяясь. Это генерал Ездра Кардуччи, герой битвы при Номоне, ныне состоящий в оппозиции правящему режиму Коллегии.
— 214 человек только за прошедший год! 214 полноценных пионеров, способных только своими силами освоить сотни километров сельвы! И эти люди были убиты предательски, из-за угла!
Аудитория напряженно внимает. Крупно — вспотевшие лица, упрямо сжатые в одну полоску губы, похолодевшие глаза.
— 214 человек, — продолжает Кардуччи, — погибло от рук каких-то вонючих полузверей, и мы должны это спокойно терпеть.
Непонятно, вопрос ли это или восклицание.
— Но мы не терпим, — возражает генералу его извечный оппонент, сторонник Коллегии Торнтон Рем, судья Линтера. Это высокий, поджарый мужчина с упрямым взглядом холодных, голубых глаз. — Указ Коллегии раз и навсегда прервал войны между аборигенами и поселенцами. Теперь, как вы, генерал, вероятно, знаете, ведутся мирные переговоры.
— И вы считаете это благом, судья Рем? — вопрошает Кардуччи. — Да это несчастье! Пока там, наверху, ведутся пустые дебаты, переселенцев, которые чересчур сильно углубились в сельву, убивают!
Слышатся крики:
— Доказательства!
— Доказательства? — переспрашивает Кардуччи. — Вот они! щелкает незаметным тумблером. — Вот вам доказательства!
Тело человека застыло в странном изгибе, и даже без страшного вида разрубленной надвое головы сразу становится понятно, что человек мертв. Постепенно ужасное видение отдаляется, у него появляются рамки: это тоже экран. Слышится голос Кардуччи:
— Может, кто из вас знал этого парня? Это Роджер Вишневски, фермер из Доура. Он был убит позавчера и, как вы все можете видеть, убит реммитами.
Хаос воплей:
— Точно!
— Это плист!
— Мою жену… жену мою убили так!
Это толпа. Оттуда несутся эти крики. И вдруг надо всем этим неожиданно сильно взмывает голос Кардуччи:
— Может, вам и этого мало? Или это не доказательства?
Постепенно нарастает и, наконец, превращается в единый рев:
— Кардуччи! Генерал Кардуччи!
Профессор Хорбигейл скрещивает свои тонкие, холеные пальцы. Так он хочет скрыть их дрожь от этого почти часового диспута, из которого ни он, ни его противник не вышли победителями. Но Хорбигейл упрям. У него свои обоснованные аргументы.
Но генерала Ездру Кардуччи не пронять этими аргументами. Вот уже час, как он сидит напротив этого яйцеголового кретина-профессора, который не желает идти ему навстречу. Но это ничего. Генерал подождет еще.
— У вас хотя бы есть доказательства, что аборигены убивают фермеров? — устало спрашивает Хробигейл.
— Да, и несомненные. — Кардуччи достает пачку стереофотографий и передает ее Хорбигейлу. Профессор без особого интереса их просматривает.
— Ну и что? — наконец, спрашивает он.
— Как это «что»? — возмущается Кардуччи. — 214…
— Знаю, знаю, — прерывает его Хорбигейл. — 214 переселенцев погибло за этот год. Но в своей слепой ярости вы хотите уничтожить целую расу только потому, что какие-то пьяные фермеры располосовали голову своему собутыльнику. Они — местная раса, генерал, и они старше нас. Если вы и этого не понимаете, то поймите хотя бы, что они — наши братья по разуму. А разум во Вселенной — такая же редкость, как, к примеру, черный жемчуг на старушке-Земле. Его надо оберегать, а не становиться на пути его развития.
Кардуччи прихлопывает ладонью по ручке кресла и поднимается.
— Вот что я скажу вам напоследок, профессор, — говорит он. — Я здесь, чтобы вы перешли на нашу сторону, однако вы не согласны. Мы хотим, чтобы на этой благословенной планете не распоряжались какие-то чужаки, но вы нам противоречите. Но разум, профессор, все равно возьмет верх, и тогда люди поймут, кто был прав.
В этих словах звучит неприкрытая угроза, но Хорбигейл ее не замечает.
— Вот именно, разум возьмет верх, Кардуччи, — пылко восклицает он.
Генерал усмехается и выходит.
Комната в Дворце Коллегии. В креслах все члены Коллегии, кроме Хорбигейла. Внезапно дверь отворяется и в комнату почти вбегает служащий. Он подает Плауде скомканный лист бумаги. Плауде подносит его к глазам.
Почерк небрежный, строчки налезают друг на друга, края захватаны чьими-то грязными руками:
«Сегодня утром группа реммитов, вооруженная плистами и лучеметами, вышла из леса южнее фермы Дэликит и напала на нее. Убито 18 человек, в том числе хозяин фермы. Я не смог подавить справедливого возмущения соседей несчастного фермера, и они с оружием в руках поднялись против притеснителей. И это только первая ласточка, уважаемые господа Высочайшая Коллегия! Мирным переговорам с враждебными нам аборигенами положен конец. По всей планете фермеры вооружаются, чтобы бороться с реммитами. Настало наше время!
Генерал Ездра Кардуччи».