— Ничего, валяйте. — Однако блеск в глазах Сергея вмиг изменился, и они уже настороженно уткнулись в Стива.
— В общем, так. — Гость звонко шлепнул ладонями по своим коленям. — Я представитель секции связи одной могущественной иноцивилизации!
— Чево-чево? — вновь не понял хозяин квартиры и приподнялся.
— Перед вами инопланетянин, — сообщил работник независимой прессы с укором, а точнее, с обидой: до чего же непонятливый народ — эти аборигены! — И именно я один из тех, кто всячески оберегает вас от враждебной вам группировки космических биопиратов!
Сергей замер в полусогнутом виде, затем резко опустился на диван, пристально посмотрел на сидящего перед ним человека, скривил поцарапанную щеку, — то ли в улыбке, то ли в нервном тике, — и наконец вымолвил:
— Ты бы шел отсюда, мужик, а?
— Все правильно, — разочарованно, выдохнул небожитель и развел руками, — так и должно быть. Поверить в это, разумеется, трудно. Но, — он многозначительно поднял указательный палец, — вы поверите нам.
— Это еще почему?
Стив помолчал, опустив глаза, затем резко вскинул их на Сергея и высокопарно изрек:
— Мне известен ваш сегодняшний сон! И я знаю что именно поразило вас в нем!
Сергей вздрогнул и еле слышно обронил:
— И что же именно?
— Чудовище. Правильно? — Его глаза прищуро ощупали Сергея.
— Д..да, — через силу выдавил тот и, вмиг насторожившись, сразу же почувствовал, как по его спине пробежала неприятная волна мурашек.
— Так вот, — продолжал гость, словно выливая ушат холодной воды на разгоряченную голову хозяина квартиры, — это не совсем сон. Это его подобие, точнее, своеобразная иллюзия сна. Вы же действительно были в том мире. И вас спас наш агент, принявший биоформу этого чудовища, вернее, внешний вид аборигена этой планеты. Разумного аборигена. По-своему цивилизованного. И отвечающего всем стандартным меркам Высшего Сообщества Вселенной. Но тип мышления этого разума, его мораль, психология — враждебна вам, вашей цивилизации!
— Вы хотите сказать, что приснившаяся мне тварь была на самом деле?! — Он ошарашенно выпучил глаза.
— Да, — кивнул корреспондент и снисходительно скривился.
Сергей замер на секунду-другую, затем улыбнулся, махнул рукой и хрипло кинул:
— Да бросьте вы!.. Это были самые настоящие кошмарики. От пьянки. И не трудно было предугадать…
— Перестаньте! — жестко перебил его Стив и резко выкинул руку к его коленке. — А это что такое, позвольте вас спросить?
Сергей глянул на свою ногу и — обомлел. От колена, вверх по лодыжке вился мокрый липкий стебелек какого-то странного растения. Его крохотные лепестки-присоски цепко вонзились в материю трико. А так как трико и стебелек были почти одного цвета, Сергей просто не заметил его раньше. Да и не до этого ему было.
— Так откуда же у вас, уважаемый сударь, этот липкий стебелек? — повторил Стив и усмехнулся. — Не знаете? А я скажу: оттуда. А точнее — с того чертова болота, которое находится на той вонючей планете! — И дернув головой, бросил: — Ясно?
Сергей сдержанно кивнул и растерянно просипел:
— Спятил я, что ли, господи?..
— Вы абсолютно здоровы, — заверил его гость; голос у него смягчился, сделался бархатным. — И вам нечего бояться, вы под надежной защитой.
— А зачем?.. — вдруг встрепенулся Сергей. — Зачем я им нужен?
— Ну-у, братец, — протянул пришелец, скалясь улыбочкой, и повел головой. — Ты всем нужен. — И уставил на Сергея холодные, словно лед, глаза.
— Всем? Кому — всем?
— Иноцивилизациям.
— Но зачем? Зачем?! Кто я такой, чтобы мною интересовались эти?!. — Он на секунду запнулся, подыскивая нужное слово и яростно мотая головой. — Эти!.. Эти нелюди!
Стив сморщился, словно от запаха тысячи тухлых яиц, после вновь снисходительно расплылся в улыбке и певучим умиротворенным голоском поведал:
— Вы — не кто такой, вы — положительный биоинвертарий, а сокращенно — п-биоинверт, а еще проще — плюс-био.
— А что это такое?
— Что такое, говоришь? — Гость выпятил губу, сморщил лоб. — Это… — Но ему не дали договорить. Неожиданно раздались три коротких требовательных звонка в прихожей, а следом — несколько нетерпеливых сильных ударов в дверь.
— Неужто жена вернулась! — обрадовано встрепенулся Сергей и кинулся в прихожую.
Но Стив опередил его — расставив руки, он загородил дверь.
— Стой! — Глаза у гостя вылезли из орбит и ошалело уперлись в Сергея. — Не смей открывать! Это не жена! Я чувствую!..
— Ты чево?.. — испуганно пропыхтел хозяин квартиры и настороженно поглядел из-за плеча гостя на дверь.
— Это наши враги, — прошептал пришелец и, обернувшись, тоже покосился на дверь. Затем срывающимся голосом пояснил: — Это корректировщик внедрения, агент сверхцивилизации АНТИ-6, представитель той чертовой планеты, на которой ты недавно побывал, вернее, твое проматериальное сознание… Отойди в сторону! — Он подкрался к дверям, прислушался, потом неожиданно улыбнулся, ободряюще кивнул Сергею, который продолжал стоять с открытым ртом в двух метрах от него, после вытащил из кармана какую-то блестящую трубку и наставил на дверь. Из трубки бесшумно извергнулись две серебристо-блеклые струйки — и за дверью что-то тяжелое грохнулось на пол.
— Готов! — торжествующе осклабился Стив и подмигнул ничего не понимающему Сергею. — Нам повезло, он был один.
И щелкнув замком, осторожно приоткрыл дверь.
На лестничной площадке, прямо перед дверью, лежал человек в сером твидовом костюме. Глаза его были широко открыты, а неестественно запрокинутая в сторону голова создавала впечатление, что он что-то упорно пытается рассмотреть в глубине прихожей.
Сергей боязливо приблизился к распластанному на полу человеку, посмотрел на довольную рожу Стива и еле слышно прохрипел:
— Ты что же наделал, ирод? Ведь ты же убил его! Убил!!. Что же теперь будет с на… — И запнулся на полуслове.
Тело убитого вдруг дернулось, судорожно выгнулось и тотчас, прямо вместе с одеждой, стало трансформироваться в какую-то странную полужидкую массу. Неожиданно с краю этого отвратительного студня, — оттуда, где еще недавно была человеческая рука, — извилось тоненькое трехпалое щупальце с точно такой же, как и у злосчастного гостя трубкой-бластером, и не успел последний опомниться, как острый серебристый лучик полоснул того по груди.
Стив вскинул руки, ноги у него подкосились, и он медленно опустился на колени. Однако тотчас попытался встать, но — не получилось! и несколько раз дернувшись, рухнул рядом со своим недавним смертельным врагом. На лице пришельца с неведомых звезд застыло выражение детского недоумения.
А масса-холодец еще с минуту побулькала, поизвивалась и, преобразившись в лягушинообразное существо, утихло. И, кажется, навсегда.
Это произошло так быстро, что Сергей, казалось, не успел даже глазом моргнуть. Он остолбенело оглядел два трупа: один человеческий, другой — неизвестного существа, схватился за голову, — ему вдруг сделалось дурно, — и, заскулив, как затравленный пес, бросился в квартиру. Но вскоре вернулся и спешно принялся затаскивать трупы в прихожую.
С неудачливым гостем у него получилось быстро. Но вот с мощами инопланетной лягушки возникло затруднение. Они все время выскальзывали из рук, вытягивались словно пружина, цеплялись за пол, липли к рукам. Однако вскоре, когда уже вконец измучившись и изрядно измаравшись в зловонновонючую слизь, ему все же удалось перевалить их через порог.