— А что тут?.. — дернулся Сергей, настороженно всматриваясь в бронзовые буквы вывески. — Институт что ли какой-то?
— Да, научно-исследовательский.
— А чего мы там забыли?
— Такое распоряжение, — бесцветно бросил Нос и таким же голосом пояснил: — Только что в мой мозг поступил соответствующий сигнал. И мы обязаны подчиниться.
— И ты не знал, куда мы пойдем, когда выходили из дому? — осторожно полюбопытствовал парень.
— Разумеется, — буркнул предводитель и кисло усмехнулся:
— Еще бы советовались они с нами, жди…
— И сейчас не знаешь, что будешь делать дальше? — Сергей оторопело зачастил ресницами.
— Конечно — нет. — Растянул губы и добавил: — Пора бы уже привыкнуть и ничему не удивляться… Ну так что, идем, Серый?
— Идем, — выдохнул тот, и все четверо переступили порог института.
Их встретил пожилой вахтер с печально впалыми глазами на синеватом гладко выбритом лице. Его острые жилистые скулы заиграли желваками, он поставил стакан чая на стол, отодвинул в сторону книгу, поправил на себе старенький военный китель и, бросив на вошедших деланно строгий взгляд, сипло поинтересовался:
— Кто такие? Ваши пропуска.
— У нас их нет, — сказал Нос.
— Тогда ваши паспорта. Вы в какой кабинет? Я сейчас позвоню…
— Не суетитесь, — оборвал его подчеркнуто официальную речь Свернутый Нос. — Мы — к вам!
— Ко мне? — Старик дернул густыми белыми бровями и, обводя всех удивленным взором своих зеленоватых глаз, обеспокоенно добавил: — Что-нибудь с внучкой опять?..
— Нет, — мотнул головой Нос и резко бросил: — Сейчас все узнаете! — И посмотрел по сторонам.
Сергея вдруг обдал неприятный холодок, он передернул плечами и отступил назад. Однако в спину грубо толкнули, и он нехотя шагнул на прежнее место.
Между тем старик вышел из-за стола и вопросительно забегал взглядом по лицам странных посетителей. Пауза затягивалась, и он хрипло проговорил:
— Я слушаю вас…
Нос шагнул вперед и отчеканил стальным голосом:
— Именем Анти-6 вы прекращаете свое существование в этом теле!
— Что?!. — Старик отпрянул в сторону, оперся задом о стол, не отводя вытаращенных глаз от окаменевшей физиономии предводителя, зашарил по телефону трясущейся рукой.
А Нос все так же бесстрастно продолжал:
— Вы должны благодарить Анти-6, что она дарует вам дальнейшее существование в обновленном носителе! Не бойтесь, это будет безболезненно!.. — И резко выкинув руку вперед, коснулся своим корявым указательным пальцем сухой морщинистой кожи на лбу старика.
Тот ошарашено захлопал ресницами, судорожно перекосил рот, намереваясь, по-видимому, что-то проговорить, а вернее, позвать на помощь, но не сумел — вскинул руки и повалился на пол, зацепив локтем стакан с чаем.
Звон разбитого стекла и грохот падающего тела лишь на секунду вывели Сергея из оцепенения. Он ринулся было назад, но ему вновь помешали верные помощники Носа, вмиг загородив дорогу к отступлению. Парень растерянно забегал глазами, лихорадочно ища выход из этой, совсем не безобидной для него ситуации. Но уже в следующее мгновение ноги у него подкосились, в горле застрял жутковато-горький комок животного страха, и в это время он почувствовал сильное головокружение — но только на секунду Ибо тут же, следом, его обдала упругая волна чего-то невидимого, призрачного, но приятного, как бы опьяняющего, вернее, одурманивающего, и он невольно поймал себя на мысли — что-то подобное уже ранее с ним случалось.
Пока звездный скиталец стоял, недоуменно хлопая глазами, его товарищи дружно ухватили старика за ноги, оттащили его за стол, подальше от глаз, затем быстро обшарили ему карманы, а услышав приближающиеся по коридору шаги, не сговариваясь поддели все еще пребывающего в столбняке Сергея под мышки и с проворностью тараканов ретировались из помещения.
Ускоренным темпом просеменив, наверное, с полкилометра по многолюдной улице, они свернули за угол, перевели дыхание, настороженно поозирались по сторонам и на минуту замерли, прислонившись взмокшими спинами к каким-то холодным металлическим прутьям, выстроенным вдоль переулка — по-видимому, заготовкам под каркасы для очередных стендов.
Сергей судорожно смахнул рукавом пот со лба, кашлянул хрипловато и наконец обрел дар речи:
— Зачем это?.. Зачем?!.
— Потом, салажок, потом… — торопливо пробурчал Нос.
— Ты убил его? Убил?!. - не унимался новоявленный космический гангстер.
Глаза у предводителя налились кровью, и он еле слышно процедил сквозь зубы:
— Да замолчи ты, сучья рожа!.. — Глаза же так и зыркали по сторонам. — Я же сказал: придет время — все узнаешь! — И сделав гармошкой лоб, уже теплее добавил: — Вернее, надеюсь, что все мы когда-нибудь узнаем, зачем им эта мокруха понадобилась!..
— Какая мокруха? — вопросил Гвоздь. — На нем ни кровинки…
— На лице — да, — язвительно хохотнул Пузырь. — Но на брюхе, точнее, на трупе…
— Заглохните! — рявкнул Нос; поиграл желваками, затравленно стреляя глазами по прохожим, и обронил: — Чего у него в карманах?..
— Пятерка всего, — скривился Пузырь.
— Топаем к магазину — черпак возьмем!
— Чево? — удивился Сергей. — На пятерку ты хочешь взять бутылку? Да еще просто так, без талона?
Все четверо враз ухмыльнулись, только каждый по-своему. И, как ни странно, это сразу же привело всю команду в душевное равновесие.
— Идем, идем, салажок, — широко улыбнулся Нос. — Хоть вспомнишь, как мы когда-то существовали…
Винный прилавок и впрямь был заставлен бутылками с этикетками всевозможных расцветок. Без труда заполучив бутылку водки и даже кое-какую сдачу, они прошли в следующий отдел, где на оставшиеся копейки купили внушительный прутик свиной колбасы и четвертушку белого хлеба. И уже не выходе из магазина, по рьяному настоянию Сергея, они приобрели местную газету, хотя Гвоздь яростно сопротивлялся этому — как заядлый курильщик он требовал истратить последний медяк на пачку махорки.
И сейчас, топая по тротуару, чуть в стороне от Сергея, он бросал на него колкие, испепеляющие взгляды, беспрерывно что-то сердито бормоча себе под нос.
Но Сергей не обращал на него никакого внимания. Он просто не видел этого, ибо тут же, возле киоска, быстро развернул газету и жадно впился, ее текст. И эта небольшая, простенькая газета так поразила его, до такой степени, что парень, казалось, ничего не замечал вокруг себя, забыв даже о том, что каких-то полчаса назад был соучастником какого-то странного, но, по его искреннему убеждению, нехорошего и, больше того, — мерзкого поступка. А апогеем этого ошеломления была дата, указанная на газете. Год и месяц совпадали со временем его мира. Оказывается, он был не в прошлом! Сытом! Довольном! Сонливом! Нет — он был в настоящем, но
— так похожем на время ЕГО прошлого! Как будто оно по мановению какой-то волшебной палочки вдруг снова материализовалось на Земле. Но на его ли Земле? И почему у него так скверно и тоскливо на душе? Почему?!. Почему его не радует эта сытость, изобилие? Ведь это же время его юности? Время его первых дерзаний, порывов? Почему?!. И он вдруг снова вспомнил замертво рухнувшего на пол старика.
Кто он был?
Почему его убили?