— Я буду скучать, — сказал он. — Сильно скучать. До скорого, Киллений.
Они пожали руки друг другу, и Мес перешагнул через ручеек. И услыхал за своей спиной треск. Оглянувшись, он увидел, что на одинаковом расстоянии друг от друга стоят Штумпф и Браганса. Последний бросился к Месу и закричал:
— Не уходи! Дай мне руку, чтобы я мог вытащить тебя!
И за его спиной неподвижно стоящий Штумпф, уже не дергающийся в непрестанной лихорадке, не юлящий от нетерпения, улыбнулся и покачал головой:
— Иди, Гермес.
Мес улыбнулся ему в ответ. Браганса вскрикнул. Было видно, как он хочет броситься к Месу, удержать его.
Но Мес уже отворачивался от них. Напоследок он увидел, как Харон поклонился ему. Услышал крик Брагансы «Нет!» и слова Штумпфа «Иди!». Увидел перед собой неотвратимость Входа.
И уже перед тем, как сделать последний шаг, ввергающий его в неизвестность и темь, таящие в себе столько странных догадок, он сказал себе: «Человек — это вера!»
И шаганул. Шагнул.
…Они уже несколько суток шли по какому-то огромному, удивительно ровному, уходящему в бескрайнюю даль полю. Спереди и сзади их окружали странные лепестки гигантских цветов невообразимых, фантастических расцветок. Но вдруг все помутнело, вздулось красными пузырями, забурлило кровавой пеной — и они неожиданно ступили своими неимоверно тяжелыми подошвами старинных допотопных сапог на зыбкий сухой песок. По бокам враз возникшей пустыни тотчас выросли будто из-под земли причудливые, высокие, словно стволы столетних деревьев, зеркально-белые пластины. А в них — четкие, вытянутые до облаков отражения. И это были они. Только обезображенные, страшные. Будто искаженные специально чьей-то умелой и жестокой рукой. Пальцы-щупальца этих ужасных гигантов судорожно дернулись, извились в угрожающей пляске, затем резко вытянулись и — вышли наружу, за полотно этих странных зеркал. На секунду замерли, будто высматривая свои жертвы, затем рывком ринулись вперед, навстречу изнеможенным путникам — и тотчас сорвали с них кислородные маски… Ленц истерично завопил, бросился назад, принялся рьяно отбиваться от извивающихся перед его перекошенным от панического ужаса лицом змееподобных рук. Но вдруг споткнулся и упал. К горлу сразу же подкатил тошнотворный зуд — он почувствовал удушье; воздуху оставалось все меньше и меньше, и сознание вот-вот собиралось покинуть его и… и тут он проснулся.
Ленц еще не успел продрать глаза и окончательно сбросить с себя путы кошмарного сна, как раздался сильный, оглушительный грохот, — сфероуплотнительная стена завибрировала, помутнела и… растворилась в пугающей бездне огромного черного пространства. Искрящиеся завихрастые змейки далеких звездных туманностей тотчас вспыхнули, враз приблизились, но затем так же стремительно отступили назад и замерли вдалеке, плотно прикрыв своим серебристо-мерцающим покрывалом безмерную пропасть холодного равнодушного пространства.
Однако Ленц все же каким-то чудом успел включить индивидуальную защиту — и ему не суждено было обжечься смертельной стужей открытого космоса.
— Т-фу, ты б… будь оно неладно! — зло выругался он и непроизвольным движением руки попытался стереть маленькие бисеринки пота, вдруг выступившие на лбу, как только его ошеломленный мозг окончательно осознал, что находился всего на какой-то мизерный волосок от неминуемой гибели. Но встретив гладко-твердый невидимый щит спрессованного гиперполя в двух сантиметрах от своего тела, опять что-то буркнул — но уже без раздражения, а устало и, скорее всего, машинально, по инерции; потом дотянулся чуть потяжелевшей рукой до слабо светящихся разноцветных точек на груди своего невидимого скафандра и легонько ткнул пальцем одну из них. А когда почувствовал освежающую прохладу на бледном, закаменелом лице, облегченно вздохнул и устало откинулся на спинку своего удобно облегающего тело штурманского кресла.
Автоматы сработали четко. Через двадцать секунд огромная пробоина во внешнем корпусе грузового галактического лайнера была задраена. Давление в отсеке восстановилось, и все приборы показывали норму. Однако Ленц не спешил убирать с себя полеоскафандр. Он снова тщательно осмотрел все показатели жизнеобеспечивающих систем — и опять не нашел ничего подозрительного.
Космолетчик встал, задумчиво поджал губы, монотонно покачался на носках и пятках, затем подошел к только что восстановленному борту звездолета, осторожно провел своей заскорузлой ладошкой по его новенькой шероховатой поверхности — и вдруг понял в чем сомневался. Сразу же после метеоритной атаки у него должна была автоматически включиться индивидуальная защитная система. Но этого не произошло. Почему? Почему полеоскафандр не включился?!.
Ленц вновь с утроенным вниманием оглядел панель датчиков — и снова не уловил никаких отклонений. Потом подошел к своему пульту, сел напротив, закинул голову назад и, прикрыв глаза, задумался; после повернулся к соседнему пустующему креслу, печально посмотрел на его воздушно-мягкое пенометаллическое сидение, вздохнул и тихо пробубнил себе под нос:
— Извини, Андрей, но придется тебя будить…
Через час его единственный сотоварищ по галактрейсу, а по уставу — пилот-командир грузотехнического звездолета из серии галактических суперлайнеров гиперпространственного хода, вышел из восстановительного блока реабилитации довольно-таки свежим и, казалось, даже чуть помолодевшим. Время, проведенное в анабиоз-блоке, давало, как правило, только положительные результаты.
Он подошел своей обычной, слегка раскачивающейся походкой к экран-камере центрального головизора и, заполнив раскрасневшимися от ионного душа лицом чуть ли ни половину его огромного выпуклого поля, — во всю переднюю перегородку штурманской рубки, — хрипло, с недовольной миной, обронил:
— Ну что там у тебя стряслось?
— Иди сюда, здесь все и объясню. — И перед тем, как выключить головизор, хмуро добавил, словно только сейчас вспомнив: — Да, не забудь подсоединиться к своему полеоскафандру…
Уже на потухающем экране можно было отчетливо заметить, как у командира слегка взметнулись от удивления брови.
— Ну что там у тебя?.. — повторил он две минуты спустя, усаживаясь в свое кресло и бегло оглядывая помигивающие датчики.
— Во-первых, здравствуй, — буркнул Ленц. Тот усмехнулся, кивнул и поинтересовался:
— А во-вторых?
— А во-вторых… — Он чуть помедлил, а затем, как бы нехотя, закончил: — А во-вторых, происходит какая-то чертовщина в контрольной механике.
— С чего ты взял? — Андрей внимательно посмотрел на своего товарища.
— Не сработала предохранительная система моего полеоскафандра.
— А почему она должна была сработать? — Голос командира обеспокоенно дрогнул.
— Потому что полтора часа тому назад этот борт, — Ленц с наигранным равнодушием кивнул на боковую стенку штурманской рубки, — соизволил испариться от неожиданной метеоритной атаки и на несколько секунд приоткрыл передо мною неизгладимые просторы космоса.
— Так какого же ты дьявола?!. - взревел Андрей, вскакивая.
— Не горячись, патрон, — почти невозмутимо отреагировал Ленц; он взял Андрея за рукав, а точнее, за еле заметную защитную оболочку вокруг его руки, и легонько потянул обратно к креслу. — Не горячись. Садись и все спокойно выслушай… — Он шумно выдохнул и продолжил: — Я успел включить защитную систему вручную. Как мне удалось это сделать — ума не приложу. Главное, твой штурман жив и здоров, и поэтому эмоции и нотации — в сторону. И кроме того, — он лукаво зыркнул на своего помрачневшего командира, — ты, по-моему, наоборот должен вынести мне благодарность за мою, так сказать, сверхреакцию, и притом — с отметкой в личном коде. А не распекать почем зря…
— Ну-ну, — помотал головой тот, чуть смягчившись, — я тебя отблагодарю, погоди…
— Так вот, — не обращая на сарказм Андрея, продолжал Ленц уже серьезно, — материализация корпуса в области пробоины прошла без какой-либо запинки и задоринки, в минимальный срок. Однако… — Он сморщил лоб и запнулся.
— Что — однако?! — не вытерпел командир и нервно заерзал в кресле.
— Меня смущает одна деталь. — Ленц поднял на Андрея свои удивительно чистые светло-карие глаза.
— Отказ автоматики твоей индивидуальной защиты? — подсказал ему Андрей, не отводя своего встревоженного взгляда от глаз товарища. — Так это обычный сбой… И скорее всего — от метеоритного удара такой силы.
— Нет. — Ленц опустил голову. — Меня беспокоит совсем другое. Хотя сначала именно это сильно взбудоражило, что, кстати, и послужило основным толчком для твоего преждевременного пробуждения…
— Так что же? — Командир подался чуть вперед. Ленц снова глянул на Андрея, — но как-то виновато, пришибленно, — и тихо, через силу, проговорил, пытаясь объяснить:
— Тут или характер пробоины в корпусе, или… — И вдруг опять умолк, смущенно отворачиваясь в сторону.
Андрей несколько секунд смотрел на него не моргая, затем обреченно вздохнул, поджал губы, уткнулся себе под ноги, рьяно потер ладонями виски и, неожиданно резко вскинув голову, вновь спросил, но уже сердито, раздраженно:
— Что — или?
— Не знаю…
— Ну-у, братец! — Андрей вдруг улыбнулся и встал. — По-моему, ты просто устал. Прими ионный душ — и все как рукой снимет!
— Нет! — Ленц нервно дернулся и прытко выскочил из недр своего роскошного кресла. — Я не устал! Тут что-то не так!..
— Тогда объясни! Объясни, в чем ты сомневаешься! — Командир начал, кажется, по-настоящему злиться. — Не говори загадками!.. Обрисуй, хотя бы, интуитивно, черт тебя побери!.. — Он немного помедлил и уже почти шутливо закончил: — Не бойся, кроме меня над тобой здесь некому смеяться.
Однако Ленц не принял шутки. Он не спеша прошелся по рубке, заложив руки за спину и уткнувшись в блестящую матово-холодную дорожку под ногами, потом остановился напротив командира, пристально посмотрел в его сторону, словно сомневаясь, — говорить или нет, — и вдруг одним духом выпалил:
— У меня такое ощущение, что нам кто-то помог заделать пробоину в корпусе! Ей-Богу!..
Андрей ошарашено глянул на Ленца, затем хрипло выдавил: