— Но — как? Как?!.. — со злостью бросил ему в лицо командир; порывисто вскочил, подбежал к одному из самых больших окон дот-дома и уставился в него немигающими глазами.
— Как ты заговоришь с этими… с этими бестелесными созданиями?! — И с размаху саданул кулаком по бронированному стеклу.
— А что если попытаться применить самый обыкновенный и, по-моему, в данный момент самый надежный способ, а? — Ленц тоже прошагал к окну и, прищурив глаза, обвел взглядом унылый ландшафт пустыни.
— Какой? — Андрей живо обернулся, взметнул угольночерные дуги своих бровей и удивленно приоткрыл рот.
— Непосредственный, прямой контакт! Нужно войти в этот мини-вихрь, прямо в его крутящийся центр. Возможно, он как-то и отреагирует…
— А что… — Командир поджал губы, о чем-то усердно размышляя, и — неожиданно согласился: — Попробуем. Попытка — не пытка.
— А как с раскопками?
— Наверное, прекратили. Больше вряд ли что нового узнаем…
Однако перед тем, как дать отбой своим археологическим поискам, автоматический реестр-регистратор обнаружил в отстойнике одного кибер-крота странные матово-красные шарики, явно искусственного происхождения. Космолетчики долго вертели их в руках, придирчиво рассматривали в лазер-микроскоп, пробовали на прочность, но ни к чему конкретному так и не пришли; решили оставить на потом, а вернее — предоставить эту головоломкую работу ученым Земли.
Усилив вдвое мощность защитного слоя своих полеоскафандров, они вышли из дот-дома уже под вечер, когда двойное светило успело коснуться своим овальным телом горизонта бесконечной красно-желтой пустыни. До полной, непроглядной ночи оставалось, примерно, полчаса, — лун у планеты не было, — однако азарт исследователей их так захватил, что до утра они бы просто не вытерпели и, конечно, не смогли бы уснуть — не хватило б сил обуздать воображение от предстоящего прямого контакта с «аборигенами» этого загадочного мира.
На этот раз Ленц был непреклонен и настоял на своем — идти должен он! Штурман повернулся к своему командиру, смущенно улыбнулся ему и, поправив флазер на поясе, твердым, размашистым шагом направился к одному из недалеко крутящихся от них волчков-вихрей.
Подойдя к нему, Ленц на секунду остановился, как бы замешкавшись, затем вопросительно оглянулся — Андрей утвердительно кивнул в ответ, и он уверенно шагнул в его красновато-коричневое, оттененное желтизной бурлящее нутро. Вихрь-волчок на мгновение отпрянул назад, но в следующий момент уже вновь возвратился на прежнее место и полностью поглотил космолетчика.
Перед глазами Ленца замельтешили разноцветные искры-пылинки, замелькали радужные молнии, и осторожно, почти ласково, зашуршали по поверхности полеоскафандра то ли крутящиеся струи воздуха, то ли лапы-щупальца сильного, но, казалось, доброго зверя-монстра.
Ленц весь сжался; и вдруг его тело распалось. Точнее, он явственно ощутил, притом безболезненно, как весь его многосложный и, одновременно, хрупкий организм стал расщепляться на маленькие, невидимые частицы и как бы разноситься в стремительном танце по всему необъятному и бесконечному космосу. Он жил — и не жил. Он чувствовал — и не чувствовал. Он был человеком — и одновременно всем миром. Он неожиданно превратился в огромный и в то же время какой-то маленький, крохотный шарик, который с неистовой безумной силой и в чудовищной, всепоглощающей крутизне пытался куда-то выскочить, откуда-то вырваться, что-то сказать — важное, первостепенное…
Очнулся Ленц лежащим на песке. И первое, что увидел — это склонившееся над ним испуганное лицо друга.
— Что со мной? — еле слышно, почти одними губами спросил Ленц.
— Волчок улетел от тебя — и ты сразу же упал… — скороговоркой ответил Андрей и озабоченно поинтересовался: — Ты как… как себя чувствуешь?
— Нормально. — Штурман тряхнул головой и приподнялся на локте; командир тут же помог ему встать на ноги. — Сколько я там пробыл?
— Наверное, с минуту.
Ленц молча кивнул, немного поразмышлял о чем-то и буркнул:
— Пошли домой,
— Значит, ничего конкретного, — тяжело выдохнул командир, подводя итог рассказу Ленца.
— Ну, почему же… — возразил тот. — Теперь мы точно знаем, что эти загадочные вихри-волчки каким-то образом действуют на нашу психику.
— Ну и что из этого следует? — недобро усмехнулся Андрей.
Ленц пожал плечами и устало отозвался:
— Пока трудно сказать что-то определенное. Однако я уверен, что результат все же какой-то есть. — И он твердо, с вызовом посмотрел на своего командира.
— Извини, но из твоего рассказа даже мало-мальской информации извлечь нельзя. — Он грузно опустился в свое кресло, поерзал в нем, усаживаясь поудобнее, и заключил, разводя руками: — По крайней мере, я этого не чувствую. Но… но возможно ты подсознательно что-нибудь и уловил.
Ленц секунду-другую сидел молча, потом медленно, словно чему-то сопротивляясь, повернул голову к другу, посмотрел на него, казалось, недоуменно и вдруг выдохнул — надрывно, ошеломленно:
— Послушай!.. Шарик! Мне все время казалось, что я превратился в какой-то ни то большой, ни то маленький шарик! И, по-моему, матово-красного цвета!.. А что мы нашли в ковше-отстойнике одного нашего добросовестного кибер-крота, а?
Андрей замер; затем резко вскочил и кинулся к одному из уже загерметизированных контейнеров, приготовленных для отправки в грузовой отсек звездолета. Он молча, но в страшной спешке, сорвал с него контроль-пломбу, открыл ящик и вынул оттуда небольшой матово-красный шарик.
— Ты думаешь, все дело в нем? — выдавил он дрогнувшим голосом и повернул к Ленцу свое раскрасневшееся, потное лицо. Глаза командира возбужденно блестели и выражали лишь одно — тревогу и смятение.
— Уверен, — сдавленно обронил штурман и тут же повторил уже громче, внятнее, неожиданно выругавшись: — Уверен, черт возьми!
Не смогли они заснуть в эту ночь, хотя и собирались это сделать. Конечно, они сумели бы хорошо поспать и прекрасно отдохнуть, если бы применили давно испытанный и временем проверенный способ гипноментального код-сна. Однако среди их брата-космолетчика этот метод, как правило, не поощрялся
— был своеобразным изгоем, своеобразной черной меткой, и считался симптомом слабости, неуравновешенности. И поэтому применялся лишь в приказном порядке, и чаще всего — в экстремальных ситуациях.
Они долго, — до хрипоты, до умопомрачения, — спорили, ругались и… мирно беседовали; приводили различные, самые сумасбродные, самые невероятные, самые сногсшибательные предположения, гипотезы о роли этих загадочных шариков. Но ни к чему конкретному так и не пришли. И, разумеется, не могли прийти. Ибо многое из того, о чем велся спор, можно было проверить только на практике, только на личном опыте, и поэтому космолетчики с нетерпением дожидались утра.
Яркое, искрящееся излучение далеких созвездий, словно назойливая, гудящая мошкара в глухой, бескрайней степи, давила на психику, мозг, и заставляла в который уже раз их уставший и истерзанный в бесконечных догадках разум с утроенной настойчивостью возвращаться к исходной точке этих, как им уже начало казаться, бессмысленных разговорных поисков.
Лишь под утро, когда это нещадное логово мириадов далеких светил стало понемногу тускнеть, расползаться по небосводу, космолетчики, кажется, на какие-то полчаса погрузились в тяжелый, зыбкий сон.
И опять Ленц шел под тревожным взглядом своего командира к этому непонятному, неистово крутящемуся волчку-аборигену, рожденному вопреки всякой логике здесь, на этой далекой, унылой и наверняка безжизненной планете-пустыне.
Однако на этот раз в его правой руке был крепко зажат небольшой матово-красный шарик, который, как они надеялись, являлся автоматом-переводчиком, своеобразным универсальным лингверсором, а вернее — ключом к тайне логики мышления иного разума, если таковой здесь был. Перед тем, как войти в вихрь-волчок, космолетчик, как и в прошлый раз, обернулся. А встретившись с озабоченным взглядом своего товарища, поднял руку — то ли в прощальном приветствии, то ли наоборот, здороваясь с тем неведомым и таинственным, к чему так стремился. А может быть, — и это было скорее всего именно так, — просто защищаясь от стремительных струй песка, безумно вертящихся по кругу с потоком воздуха и пыли. И лишь после, секунду помедлив, он решительно шагнул в нутро его бурлящего тела.
Первая реакция организма была точно такой же, как и в тот первый, неудавшийся «контакт» с этим загадочным атмосферным созданием, а именно — искры-пылинки и радужные огни перед глазами. А также ощущение ирреальности раздвоения, вернее — раздробления своей личности на мелкие, но каким-то образом одухотворенные и всеохватывающие острым внутренним зрением кусочки. Однако в следующий миг, почти на грани потери сознания, он вдруг четко и ясно увидел перед собой ярко-цветущую, ошеломляюще-прекрасную панораму красок. Они были почти неестественными, но подкупающее ненавязчивыми, и хотя являли собой что-то псевдореальное, потустороннее, как на какой-то сверхсовершенной, мастерски сделанной абстрактной картине, все же это были уже отголоски чего-то явно живого и не чуждого ему, землянину, мироощущения. Но мироощущения иного, пока непонятного ему разума…
Медленно, ползуче, сопровождаясь тягуче-расплывчаты-ми тонами, это невероятное нагромождение легких, воздушно-пенистых красок неожиданно сменилось еле заметными очертаниями чего-то конкретного, чего-то осмысленного. И постепенно, убирая ненужные наслоения и вводя новые, уже вполне четкие сочетания линий и красок, а также их разнообразных тональностей, словно поправляя резкость на каком-то невообразимо огромном стереоэкране объемного гравивизора, перед ним вдруг развернулся неописуемый ландшафт неизвестной, но сказочно красивой планеты.
Странно, но все это как-будто бы он уже видел где-то. Но где? Где?!. И вдруг вспомнил — во сне. Конечно же, во сне! Совсем недавно! Перед той злополучной метеоритной атакой!..
Ленц почти не чувствовал своего тела, но отчетливо понимал, что это не сон, не бред, и что все происходящее с ним — несомненно результат чьей-то сильной, целенаправленной воли. Он попытался шагнуть, однако вместо этого его сверхлегкое, невидимое тело понеслось куда-то вверх, сквозь оранжево-синее, бездонное небо с лениво плывущими где-то вдалеке желто-голубыми барашками облаков. Вокруг парящего над загадочной планетой Ленца весело резвились большие и малые стайки невиданных расцветок птиц, а внизу — величественно проплывали массивы диковинного красно-зеленого леса, среди которого стремительно неслись змейки бурлящих фиолетово-бордовых рек; захватывающе поблескивали в радужных лучах двойного солнца огромные разливы изумрудно-чистых морей и океанов… И вдруг его обостренный взгляд отчетливо уловил искусные, гармонично вписанные в эту завораживающую, чарующую глаз картину нагромождения каких-то причудливых, фантастических сооружений и построений. Да, пред глазами землянина развернулась величественная архитектура иного, пока не разгаданного, но, — Ленц почему-то был абсолютно уверен в этом! — могучего и прекрасного разума.
Сколько времени продолжалось это удивительное парение в безбрежным океане света и красок, космолетчик не знал, однако вскоре стал постепенно ощущать свои ноги, а затем — и грунт под ними. И в этот момент он услышал где-то далеко, вернее очень глубоко в себе, тихий, но властный голос. Даже не голос — просто самозарождающуюся, свободно текущую, удивительно ясную мысль. Мысль — стон. Мысль — откровение. Мысль — песню. Но не свою — чужую.
Ленц вздрогнул, но не пошевелился; он продолжал стоять на месте, сжав кулаки до ломоты в пальцах и обостренно чувствуя в своей правой руке легкое пульсирующее покалывание, идущее от крепко зажатого в ладони матово-красного шарика.
«…Я биокодированый автомат, — исходило откуда-то из недр его возбужденного мозга. — Геношифр, заложенный моими создателями, должен проснуться только вблизи тела, обладающего разумом, и непосредственно в поле действия одного из составных родного носителя… Разум уходит из их оболочки. Они гибнут. Мне поручено поведать о трагедии этой цивилизации, если один из многочисленных геношифров, разбросанных во всей этой несчастной планете, когда-нибудь сможет попасть в зону действия иного разума. Вероятность такого случая ничтожно мала, но если это все же произойдет, то, скорее всего, разум уже навсегда покинет наших создателей. Поэтому я буду говорить от их имени…
… Будьте осторожны! Эта планета порождает монстров, а точнее — фантомов, материализованных фантомов-двойников, которые могут стать реальной угрозой Вашему Миру. Берегитесь!.. Они очень опасны при непосредственной близости. Однако при значительных расстояниях, отделяющих этих материализованных планетой двойников от своих реальных прототипов, они, как правило, самораспадаются. Учтите это!.. Особенно опасайтесь стать их пленниками! Это может принести неисчислимые бедствия Вашей Цивилизации! Будьте осторожны!..
…Мы были могущественны. Природа дала нам многое. Способ нашего мышления был основан на методе внешней материализации образов. На этом и строилась работа нашего мозга. Однако, как это ни странно, данное обстоятельство и явилось основной причиной нашего увядания и постепенной гибели. Нам все доставалось легко. Стоило только захотеть — и возникали из ничего города, заводы, машины. Прилагая лишь небольшое, почти незаметное усилие, мы совершенствовали их. И вскоре добились того, что даже эту мизерную работу за нас стали делать автоматы, которые мгновенно создавали все блага для нашей цивилизации. Наука и техника заменились дешевым волшебством, а искусство и творчество — бездуховностью. Мы пресытились. Хотя и покорили все планеты своей системы и продолжали покорять соседние звездные миры… Материализуя каждый раз увиденное, мы не знали, что забираем из окружающего нас пространства и из своего внутреннего мира, а точнее, из физического тела, небольшую, но существенную его часть. А именно — квант внутримолекулярной биоэнергии живой клетки и одну из составных гравитационного поля планеты. Пойми мы это сразу — ничего плохого бы не произошло. Ведь наши далекие, еще неразумные предки инстинктивно пополняли взятое у природы вещество, неосознанно материализуя определенную ее часть, из которой потом мир и их физические тела черпали недостающие им звенья. Мы же все ненужное превращали в песок. Так было удобнее, быстрее. Зачем было утруждать себя? Ведь мы же считали свой род избранным. Чуть ли ни Божественным! Как же — материализуя увиденное, а потом сопоставляя его, мы легко, без особых усилий понимали и познавали окружающий нас мир. Однако упорно старались не замечать очевидного — чем больше забирали так необходимого ему вещества, тем больше он изменялся и тем больше изменялись мы сами. И все в худшую сторону. Не понимали, — не хотели понимать! — что с каждым разом он уходил от нас все дальше и дальше, — от подлинной реальности, от подлинной действительности! — и в конце концов был ввергнут нами в пропасть, в бездну!..
…Скоро, совсем скоро все исчезнет, превратится в прах. Также скоро погибнет и наша планета. Ее гравитационное поле стремительно падает, и уже достигло критической отметки. Останутся лишь сторожевые автоматы в окрестностях нашей системы, которые еще долго будут функционировать, предохраняя от случайной гибели давно превращенные в межзвездную пыль галактические корабли. Ведь для энергетического питания их биоавтоматики достаточно всего лишь небольшой дозы излучения родных светил…