— Так как ты ее смог достать? — не унимался Сергей.
— А вот это, оказывается, очень просто. Если знаешь, как делать. «Жарка», она ведь не простая. Любой аномалии нужно время, чтобы опять активизироваться. Обычно это занимает от двух до семи секунд. Все зависит от типа и «возраста» после Выброса. Так вот «Жарка» — она самая долгая из всех. Семь секунд — уйма времени. Как только мы нашли такую, где «Бусы» светились, я ее болтом разрядил и как только она потухла, хвать, и будь здоров! Нет, там конечно жарко. Очень. Но, если не голыми руками, то пара секунд тебе не повредят. Так, обожжешься, как о чайник с кипятком, но в целом терпимо. Так что репутацию свою я спас. С тех пор постарше стал, ума поднабрался. Ведь сколько не ходи по Зоне, а все равно все тут сдохнем.
— Почему?
— Это ты у Чики спроси почему.
— Потому, что назад нам дороги нет, — грустным голосом выдавил из себя Чика. — Зона внутри каждого из нас. Она проклеймила каждого и каждый теперь ее собственность. И как нам быть — она сама решает. Захочет — сдохнешь. Захочет — живым уйдешь. Но все равно вернешься. Она как наркотик. Тянет и манит. Понаблюдай за собой. И ты поймешь.
Сергей призадумался. А ведь действительно. Чика в чем-то прав. Каждый раз, уходя и возвращаясь из рейда, Волков ненавидел Зону. Он видел смерть друзей, видел то, что Зона сделала с природой некогда красивого уголка Украины. Он проклинал ее по несколько раз кряду. Но, потом придя в себе после тяжелого выхода, чувствовал, что его опять и опять тянет туда. Нет. Никто их них уже никогда не станет нормальным человеком. И дело тут не в здоровье, которого здесь не приобретешь. Только потеряешь. Дело в психике. Ты с ужасом начинаешь осознавать, что зависим от всего этого. Это как на войне. Только здесь другая война. Страшная и подлая. Ты словно пешка бродишь по доске, пытаясь, стать ферзем. Но этого никому не достичь. Ибо ферзи здесь не они. А кто-то другой. Кто? Ответа на этот вопрос у него не было. Да и, наверное, ни у кого из них. Тяжелые размышления прервал Антиквар:
— Все ребятки пойдем. На бывшей базе «Свободы» отсидимся.
Сталкеры поднялись. Народ был тренированный и все прекрасно знали, что долго торчать здесь нельзя. Защита — это хорошо, но и она не железная. Выстроившись в привычном порядке, сталкеры двинулись к выходу из тоннеля, который, по словам Сергея вот-вот должен был появиться. Волков не ошибся. Примерно через сто метров тоннель завернул направо и перед друзьями вдалеке забрезжил свет. А еще через полчаса сталкеры, наконец, вышли на открытое пространство.
— Ф-фух, — выдохнул Чика, — наконец-то. Я уже думал, что конца и края этому переходу не будет.
Антиквар, в это время просмотрел показания дозиметра и, убедившись в отсутствии сильного фона, открыл шлем, вздохнув полной грудью.
— Не вздыхай так, легкие выплюнешь, — Чика не изменял себе и при возможности обязательно подначивал напарника. — Того и гляди закашляешься. Антиквар даже бровью не повел:
— Будешь трындеть — останешься голодным. Ты и так в Баре полторы моей месячной дозы сожрал. Причем на халяву.
— Э, ты чего это? — обиделся Чика, — Я ее честно заработал! Не надо тут мне потакать. И вообще! Причем здесь я? Это все эти, Серегины дружбаны меня уговаривать начали!
— Ага! Смотри, Серега, сейчас у него нимб над головой светиться начнет. Хорош дурачком прикидываться. Ты же знал, что тебе пойло фиолетово? Знал?
— Ну.
— Гну, — срифмовал Антиквар, — знал и промолчал. А это значит что? — и Антиквар с преувеличенной серьезностью оглядел всех, — А это значит, что ты воспользовался незнанием братьев-сталкеров и преследовал чисто коммерческие цели.
По глазам Чики было видно, что напарник обиделся основательно и надолго. Гайдамак стоял, насупив брови, и молчал. Ответить ему было нечем. Антиквар разделал его под орех. Сталкер, довольный своим пассажем, не собирался долго мучить своего друга. Помолчав еще с минуту, Антиквар засмеялся, не в силах больше терпеть. К нему присоединился Волков. Чика замахнулся на него прикладом:
— Вот как дать бы тебе! А потом тебе, — его взгляд переместился на Волкова, — будете знать, как честных людей подкалывать. Отчитывает он меня. Я тебе дам «без жратвы». Я так не могу! Я ж живой человек!
— Шагай уже, «живой и честный». — Антиквар утирал выступившие на глазах слезы, — лучше давай метнись к базе. Посмотри что там аи как. У тебя это лучше всего получится. А мы с Седым навестим схрон «Долга», пополним запасы, так сказать. Грешно от таконго подарка отказываться. Что скажешь, Серега?
— Я не против, генерал скинул мне код.
— Тогда пошли. Чика, мы там тебя подождем. Не волнуйся, про тебя никто не забудет, так что давай, дуй на разведку.
Чика, довольный, что его профессиональные качества вновь не остались без внимания, захлопнул шлем и шустро засеменил в сторону дороги, которая уходила к базе. Но в планах бывшего старлея она никак не значилась и, не добегая до нее с десяток метров, Чика нырнул в кусты. Раньше «Свободовцы» очень тщательно расчищали местность вблизи базы и дорог, опасаясь нападения. Местность здесь была очень неспокойна. Во-первых, сказывалась близость Рыжего леса и ЧАЭС, откуда постоянно Зона подкидывала им сюрпризы в виде зомби и прочей нечисти, а во-вторых «Долг» тоже частенько доставал их своими вылазками, каждый раз уменьшая ряды «Свободы» на парочку-другую человек. Однако и сами теряли столько же. Бойцы «Свободы» были тертыми калачами, хотя и не такими дисциплинированными. Что их в итоге и погубило. Дерзкий и наглый по своему исполнению налет Черепа был явным тому подтверждением. Полковник Черепанов и его группа мастеров, которых он увел, чуть было не приведя клан «Долга» к расколу, изрядно уполовинили число «Свободовцев». В тот день лишился жизни глава клана Лукаш и с ним все его близкие соратники. «Долговцы» собрали тогда страшную жатву. Но и сами почти все полегли. В живых удалось остаться только Черепу и еще двум человекам. Больше их никто не видел. Закончили дело по разгрому базы военные, после неудачной попытки взятия ЧАЭС под контроль. Звено вертолетов поработало на славу, завершая начатое Черепом. Остатки некогда сильной группировки ушили вглубь Зоны и осели на Янове, где обитали на данный момент. С той поры территория вокруг базы была основательно заброшена. Все вокруг поросло бурной растительностью. Зона старательно отвоевывала у человека территорию. Сейчас сталкерам это было только на руку. В том месте, где исчез старлей, не шелохнулся даже листик. Сергей, в который раз подивился сноровке бывшего спецназовца. Что и говорить — школа.
— Вот и ладушки. А мы пока посидим и подождем, — С этими словами Антиквар направился в сторону одиноко стоящих строительных вагончиков, в полу одного из которых и был вырыт приснопамятный схрон. Волков последовал его примеру.
Тем временем Чика, тщательно скрываясь, подобрался к задней стороне забора, опоясывавшего всю территорию базы. Забор местами был повален. Возле разломов виднелись нагромождения бетона и арматуры. К одной из таких куч и направился Гайдамак, преодолевая расстояние ползком. До назначенного времени рандеву оставалось еще полдня, но никто не был застрахован от того, что любая из сторон могла выслать вперед наблюдателей, чтобы разведать местность заранее. И та и другая сторона не отличались простодушием и отсутствием ума, а посему существовала большая вероятность нарваться на любого из них. Чика, наконец, добрался до заветной груды и, устроившись поудобнее, принялся изучать местность. Внешне все выглядело спокойно. Даже слишком. «Что-то мне это не нравится», — пробормотал Чика. — «Слишком все сладко и красиво. И никого. Не нравится мне все это». Гайдамак переместил свой взгляд правее, принявшись изучать здание бывшего штаба «Свободовцев». Здание было сильно разрушено, но основная его часть неплохо сохранилась, чтобы там можно было удобно расположиться. Чика еще раз оглядел здание и уже собирался переключить свое внимание, как, вдруг, что-то заставило его задержаться.
— Чика! — голос Антиквара прозвучал неожиданно, заставив его вздрогнуть, — Чика, ответь!
— Чего тебе, — недовольно пробурчал сталкер.
— Куда пропал?
— Не мешай, работаю я!
Антиквар замолчал, а Чика вернулся к наблюдению за объектом, пытаясь определить, что же так привлекло его внимание. Внешне все выглядело вполне обыденно. Однако, Гайдамак никак не мог успокоиться, раз за разом ведя взглядом по зданию. Вдруг, на самом верху двухэтажки что-то блеснуло. Сомнений больше не было. Там кто-то был. Издалека было сложно определить: снайпер это или просто наблюдатель. Необходимо было подобраться ближе, чтобы понять: друг это или враг. Чика осторожно попятился назад, стараясь ничем не выдать себя. Не факт, что человек, сидевший на чердаке, был один. Словно в подтверждение его мыслей, Чика, вдруг что-то почувствовал, резко обернувшись. Но не успел. Две черные тени бесшумно вынырнули из кустов и молча бросились на него в тот момент, когда Чика поворачивался. Действовали они четко и слаженно. Один сильным ударом по спине бросил его на землю. Одновременно второй ударил сталкера по рукам, выбивая из рук автомат. В лицо уперся ствол автомата. За все это время никто не произнес ни звука. Фигуры молча возвышались над поверженным сталкером. Наконец один из них поднял руку в немом жесте, призывающем к молчанию. Сталкера подняли на ноги, не спуская с него глаз. И пока один методично его обыскивал, другой постоянно держал сталкера на прицеле, готовый в любой момент выстрелить. Быстро досмотрев вещи, ему все также молча указали двигаться в направлении штаба. Чике ничего не оставалось делать, как подчиниться. Его не убили сразу, а значит, хотят разобраться. Это был шанс потянуть время как можно дольше, давая своим друзьям возможность что-то заподозрить и спокойно уйти, если возникнет необходимость. Гайдамак спокойно шагал впереди, прикидывая свои шансы. Их было немного, но он ведь и не из таких передряг выходил, а значит, был просто обязан что-нибудь придумать. Он не знал кто перед ним: военные или переодетые наемники? А поэтому не мог продумать сови дальнейшие действия. «Главное — потянуть время. — Подумал Чика. — Включу дурачка, помычу чего-нибудь, а там глядишь, и станет ясно. Антиквар не мальчик, догадается, что что-то не так».
Овчаров нервничал. На сильном волевом лице полковника застыло выражение полного безразличия к окружавшей его обстановке. Однако люди, давно знавшие командира, прекрасно видели, что он переживает. Расположившись на единственном чудом уцелевшем табурете, посреди беспорядочно разбросанного вокруг хлама, полковник то украдкой поглядывал на часы, то принимался вертеть в руках зажигалку, подаренной еще десять лет назад женой на годовщину. С этой зажигалкой он не расставался никогда, считая ее своеобразным талисманом. Причина для переживаний была — сегодняшний день. Он давно знал, что начальник штаба полковник Тимофеев давно уже организовал небольшой бизнес. Уже не в первый раз до него доходила информация о том, что начштаба приторговывает оружием и боеприпасами. В условиях Зоны сделать это было легко — все списывалось на потери во время боя. Сначала Овчаров не придавал этому значения, в конце концов — это не его дело. Его дело разведка, а подобными субъектами должны заниматься соответствующие органы. До тех пор, пока он не потерял целый взвод. Что-то там было не чисто. Слишком торопился полковник отправить ребят на задание. И он начал копать под начштаба вплотную. Косвенные улики были, но их было недостаточно, чтобы предъявить полковнику обвинение. Овчаров уже точно знал, что Тимофеев специально выслал людей на задание. В тот день на Юпитере состоялась сделка с бандитами по продаже оружия и медикаментов. Тимофееву кровь из носу нужно было сделать так, чтобы группа спецназа, высланная на зачистку, перестала существовать. Так и произошло. После Выброса, который прошел в этот момент, не выжил никто. Овчаров знал это, но доказать не мог. Начальник штаба был осторожен. И вот, наконец, судьба решила подарить ему шанс. Совершенно случайно полковнику стало известно, что Тимофеев договорился о сделке по продаже пластита. По имеющимся у Овчарова данным, сделка должна была состояться сегодня. Теперь у него была возможность убить двух зайцев сразу. Сорвать этим уродам сделку и захватить и допросить исполнителей, в надежде получить достоверные факты. Деньги деньгами, а жить хочется всем. Огромных трудов Овчарову стоило под липовым предлогом вывести группу ребят в Зону, якобы для поддержания навыков, а заодно и зачистке местности. Тимофеев не догадывался об истинной цели его рейда. Согласно информации, которой его спецы снабдили Тимофеева, Овчаров находился в районе «Темной Долины». Уже в полете, полковник приказал пилоту изменить маршрут, а по возращению на базу доложить о том, что группа высажена в «Темной Долине». Успешно высадившись у Армейских складов, группа заняла здание бывшего штаба. Расставив наблюдателей на всех ключевых точках, спецназовцы принялись ждать. Точными данными, откуда должны были появиться продавцы или покупатели у Овчаров не располагал. День подходил к концу, а никто не появлялся. Пискнула рация:
— Овчар! Это Ведун! Полковник оживился:
— На приеме!
— Топтуны докладывают, с северо-западной стороны базы, появился человек!
— Определили кто?
— Похож на сталкера. Вот только…..
— Что? — полковник начинал заметно нервничать.
— Комбез на нем наш и устроился он грамотно. Лежит, наблюдает. Может засечь.
Насчет последнего Овчаров сильно сомневался. Его ребята не зря считались одними из лучших. Немало было затрачено времени и сил на подготовку каждого. За любого из своих парней. Полковник мог поручиться лично. Но сейчас это было не так важно. Этот невест ьоткуда появившийся наблюдатель мог испортить им всю обедню. Может это и был обычный сталкер, до которого ему и дела нет, плохо если это был человек присланный одной из сторон. Тогда его план мог полететь в тартарары. Решение пришло сразу:
— Ларри!
— Ответил! — раздался голос командира отряда, временно сдавший полномочия, пока операцией командовал Овчаров.
— Отправь парочку ребят. Пусть возьмут его тихонько и приведут сюда. Посмотрим, что это еще за фрукт.
— Принял. «Интересно, откуда он вылез», — подумал полковник.
Минут через двадцать появились двое бойцов, ведущих пленного сталкера. Полковник нахлобучил шлем, не хватало, чтобы кто-то видел его лицо, и стал ждать. Вскоре привели пленного. Следом за двумя конвоирами зашли еще двое бойцов. Четверка молча взяла не прошеного гостя в клещи. Кто знает, что тот сможет выкинуть. Полковник внимательно рассматривал пленного. Овчаров сразу понял, почему этот человек так заинтересовал наблюдателей Ведуна. Он был профессионалом. Это было видно невооруженным взглядом. И хотя он тщательно пытался это скрыть, но его манера держаться и выправка говорили об обратном. Да еще и броня: СКАТ10, такими комбинезонами комплектовались его подразделения и штурмовые отряды военных сталкеров. Полковник не стал ходить вокруг да около:
— Ты кто?
— Сталкер, просто сталкер.
— Сталкер говоришь, — Овчаров призадумался. Что — то шевельнулось у него в памяти. Полковнику, вдруг, показалось, что он узнает этот голос. Но этого быть не могло. — И что ты здесь делаешь, просто сталкер?
— Мимо шел, вот решил сюда заглянуть? А че, нельзя?
— Здесь вопросы задаю я, сынок. Мимо, говоришь, шел. Ну-ну. Это бабушке своей расскажешь.
— А я что? Решил посмотреть. Может чем разжиться можно.