— Давай, брат! — Антиквар пожал ему руку, — спасибо, еще раз!
— Да, не стоит. Ты мне помог — я тебе. Зона!
Сергей и Чика по очереди пожали охотнику руку и тот, закинув ТОЗ за спину, пошел в направлении, откуда они только что пришли. Через несколько минут, его сгорбленная спина пропала из виду, как будто охотник растворился в воздухе.
— Во, дает! — восхищенно проговорил Чика.
— Мастер, — подтвердил Сергей, — завалить псевдопса с такого расстояния, да еще и вычислить настоящего — это уметь надо. Антиквар пожал плечами:
— Это неудивительно, охотники только этим и живут. Подкрасться к мутанту незаметно и свалить его в одиночку — сложно. Для этого не абы какие навыки нужны. Ладно, десять минут нам на сборы, снаряжаемся и вперед. Нам от графика нельзя отставать. Не знаю как вам, но лично мне не хочется, чтобы выброс застал нас в дороге.
Дурных вопросов никто не задавал. Все были профессионалами своего дела и понимали, что любая задержка может негативно повлиять на дальнейшее развитие событий. Снарядив магазины и очистив себя от собачьей крови, сталкеры были готовы идти дальше. Сергей уже становился на привычное второе место, когда Антиквар, неожиданно, поменял решение:
— Чика, пусть Седой встанет первым, пожалуйста, давай сюда ДЖФ. Все нормально, — предостерег он готовый сорваться с уст напарника вопрос, — никак отойти не могу. Все эта псина перед глазами. Ты не против?
Секунду Чика размышлял над неожиданным предложением Антиквара, внимательно разглядывая Волкова. Еще через секунду, он улыбнулся и изрек своим фирменным баском:
— Нормально, пройдем. Смотри только у меня.
— Поздравляю, Седой, — Антиквар улыбнулся, — можешь считать, что ты сдал Чике экзамен на отлично.
Сергей пробурчал что-то типа: «…ничего такого я не совершал», хотя если признаться, всегда приятно знать, что профессионалы считают тебя своим. Такое всегда достигалось у них в кваде. Каждый был продолжением другого. Здесь, в среде вольных сталкеров отношения были несколько иными. Но суть практически совпадала.
Заняв первое место и включив ДА, Сергей уверенно повел колонну по правой стороне дороги, еще издалека заметив «Карусель», раскинувшуюся прямо по центру пути. До бывшего КПП блокпоста, с которого когда-то начиналась Зона образца 1986 года, оставалось совсем немного. Спустя двадцать минут троица подошла к шлагбауму КПП. Брошенный ржавый БТР, еще советской маркировки, стоял возле самого здания пункта, навсегда задрав ствол ПКТ в немом приветствии. Внешне все выглядело спокойно. Но Сергей, вдруг, встал как вкопанный. Мощная волна холода обдала его со всех ног, заставив остановиться. Присев на одно колено, Волков снял «Грозу» с предохранителя, показав остальным сделать то же самое. Хотя это уже было лишним, два оставшихся ствола уже методично рыскали по двору, выискивая подходящую цель. Антиквар, нажал на передачу и, вместо слов, дважды цокнул языком, привлекая внимание Волкова. Тот, обернувшись, пожал плечами, показывая, что не понимает, что происходит. Выбросив руку, Сергей показал влево, в направлении забора. Чика, не дожидаясь повторения, моментально переместился, спрятавшись за углом КПП. Антиквар подтянулся к Сергею:
— Что?
— Не знаю, но идти туда нельзя. Там что-то есть. Антиквар дернул плечом:
— Странно, детектор показывает, что там никого нет.
— Может быть, но я чувствую, — упрямо повторил Сергей.
Подобные вещи иногда происходят с любым человеком, заставляя его, вдруг ни с того ни с сего метаться в панике или трястись как в лихорадке. Это инстинкт самосохранения взывал к разуму человека поберечься. Вот и сейчас этот инстинкт говорил об опасности, хотя видимых причин для этого не было. Но, сталкеры народ особый. Именно инстинкты часто спасали им жизнь и не доверять им, было бы глупо. Тем более что недоверчивые частенько отправлялись к праотцам, доверившись только глазам или технике. Чувства — вот самая лучшая техника, потому слова, сказанные Волковым, оказали должное влияние на Антиквара, который уже смог не раз убедиться в знаниях и сноровке «долговца».
— Что делать будешь?
— Пока не знаю, — Сергей продолжал внимательно всматриваться в проем двери КПП, — но проверить надо. Не будем же мы тут стоять и ждать у моря погоды. Антиквар нажал передачу:
— Вован!
— Не надо, — перебил его Волков, — я сам. Прикройте меня. Если что-то заметите раньше — стреляйте. Постараюсь не попасть вам под пули. Работаем.
Чика высунулся из-за угла и знаком показал, что он все понял и готов. Сергей же приподнялся с колена и, пригнувшись, рванул к КПП. Остановившись возле самого входа, Волков прислонился к стене и тихонько спросил:
— Как?
— Тихо, — в тон ответил Антиквар.
— Я вхожу.
Сергей несколько раз глубоко вдохнул — выдохнул, пытаясь успокоиться и унять дрожь в руках. Удавалось с трудом. Руки вспотели, судорожно сжимая автомат, в коленях предательская слабость — следствие выброса адреналина. Не боится только дурак, да и тот только потому, что ничего не знает. Еще раз проверив магазин, Сергей приподнялся и осторожно заглянул внутрь здания. В царившем там полумраке было сложно что-то разглядеть, свет с трудом проникал в помещение. Полностью встав на ноги, Волков осторожно вошел внутрь, держа оружие перед собой. Указательный палец замер на спусковом крючке, готовый мгновенно нажать на спуск. Сергей еще раз оглядел помещение. Тихо. Даже слишком тихо. Казалось даже вороны, единственные здесь представители пернатого племени, затихли, словно ожидая чего-то. Хотя Сергей понимал, что это всего лишь следствие напряжения. Сердце бешено колотилось в груди человека, с огромным трудом прокачивая кровь через суженные адреналином сосуды, от чего в голове постоянно стоял шум. Сейчас Волков был похож на сжатую до предела пружину, готовую в любую минуту сорваться, едва завидев хоть намек на опасность. Прямо перед «долговцем» был оконный проем дежурки, с выбитым стеклом и разбросанной в беспорядке казенной мебелью. Сергей внимательно поглядел внутрь — никого. Он даже хотел, для пущей уверенности, пару раз пальнуть в проем, однако передумал, решив не тревожить товарищей. Ничего необычного. Стол дежурного, покосившийся шкаф, с оторванными дверьми, топчан, с грудой какого-то тряпья. Вот и все, что смог увидеть Сергей. Медленно переступая, чтобы не споткнуться о какой-нибудь предмет, великое множество которых беспорядочно валялось на полу, Волков направился мимо дежурки дальше. Сразу за ней располагался второй выход из здания, который нужно было проверить, прежде чем звать остальных. Проходя мимо входа в дежурку, Сергей еще раз окинул взглядом комнату и перевел взгляд вправо, в сторону выхода, одновременно делая шаг в его направлении. Вдруг его как током ударило: «Тряпки! Их там не было!» В этот момент сильнейший удар в грудь отбросил его к противоположной стене! Воздух вылетел из легких, как пробка из бутылки от шампанского, и Волков с грохотом впечатался в стену, судорожно пытаясь вдохнуть и подняться! Если бы не бронежилет комбинезона, то перелом грудной клетки был бы гарантирован. Из проема двери показалось существо, одетое именно в ту груду тряпок, которая до этого момента спокойно лежала на топчане в дежурке.
— Ы-ы-ы! Ба-ба-ба-аб! — промычал Излом, а это был именно он, распрямляясь во весь свой немалый, два с лишним метра, рост и занес для следующего удара свою гипертрофированную правую конечность. Сергей, кашляя и отплевываясь, дернулся в сторону, на ходу пытаясь выдернуть непослушными пальцами пистолет из кобуры. Автомат он, естественно потерял при падении. Пальцы беспомощно скребли по клапану кобуры, Волков изо всех сил старался достать спасительное оружие. Наконец, ему это удалось и «долговец» успел сделать всего один выстрел, прежде чем рука Излома со страшной силой опустилась вниз. Волкову повезло. От попадания, мутант дернулся и промахнулся. Кулак, размером с тридцати двух килограммовую гирю, проломил пол в дежурке, буквально в метре от головы Сергея. Рука застряла, от чего мутант потратил несколько секунд, вытаскивая ее из пролома в полу. «Долговцу» больше не требовалось. Вскочив на ноги, Сергей дал длинную очередь из «Стечкина» по мутанту. Волков прекрасно знал что убить того можно только попаданием в голову. Он и не надеялся сразить Излома сразу, но помнил, что мутант нападает, только если уверен, что противник слабее его. Если Излом видит отпор — сразу пытается переломить ситуацию в свою сторону. Но для этого ему нужно время, которого Сергей ему отмерять и не собирался!
— Я-я-я! У-у-у-у-! Убью-ю-ю-ю! А-а-а! — заорало существо, когда-то бывшее человеком, и рвануло к выходу, со скоростью отличного спринтера. Остатки разума, еще теплившегося в нем, направляли мутанта в укрытие, чтобы пересидеть, регенерировать и потом опять напасть, когда представится очередная возможность. Но, Сергей уже орал в эфир:
— Осторожно, Излом!
Предупреждающий крик был как раз вовремя. Когда несущийся на приличной скорости мутант выскочил из здания КПП, продолжая на ходу нести какую-то тарабарщину, его встретили шквальным огнем два дежуривших сталкера, превратив того в сплошное решето. Излом рухнул как подкошенный, да так и остался лежать носом вниз, не подавая больше признаков жизни. Еще немного полежав, переводя дух, Сергей поднялся и вышел на улицу, подобрав автомат, валявшийся практически возле его ног. В горячке борьбы, Сергей его попросту не заметил. Грудь сильно болела от нешуточного удара, заставляя Волкова постоянно морщился от боли при каждом вдохе. Прищурившись от света, Сергей сфокусировал зрение и посмотрел на своих товарищей, стоящих возле трупа Излома.
— Ни хрена себе экземплярчик! — Чика в задумчивости почесал нос, — таких давненько не попадалось. Тем более в этих просторах. Как ты его проглядел, брат? Пнув от души труп мутанта, Сергей выматерился и недоуменно развел руками:
— Сам в шоке! Эта гадина притаилась в дежурке КПП. Свернулся калачиком, падла, притворившись кучкой тряпок. Ну и скорость у него. Я не знаю, как еще успел среагировать.
— Излом хитрый. Он никогда бы не напал, если бы не был уверен, что победит. Ты был один, тем самым дав ему шанс. Слава богу, ты правильно среагировал, иначе он бы тебя уделал. Учти Седой, на будущее, — Антиквар, на секунду замолчал, доставая новый магазин из подсумка. Перезарядив автомат, сталкер продолжил, — все мы ошибаемся, рано или поздно. В принципе, неудивительно, что ты его прохлопал. У вас в «Долге» в одиночку никто не ходит, как минимум — квадом. Поэтому, если не увидит один — обязательно увидит другой и предупредит. У нас, одиночек, такого нет. Ты сам по себе и кроме себя самого тебе надеяться просто не на кого. Но, как говорится: «Не все потеряно». Ты его учуял, а потому этот пробел легко восполнить. Все придет со временем. Ну, че, кому стоим? Чего ждем? Поговорили и хватит. Чую — не успеем мы до Ростка. Выброс накроет. Идем.
Возражений не было, и отряд продолжил движение. Пройдя КПП, сталкеры вышли на Свалку — одно из уникальных и непонятных мест в Зоне.
Свалка. Визитная карточка Зоны. Типичное лицо человеческой натуры, в своем стремлении загадить все и вся. Как таковая, Свалка образовалось еще во время первой катастрофы. Именно сюда свозилась техника, работавшая при ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС. Практически недалеко от КПП располагалось целое кладбище, состоящее из вертолетов, экипажи которых тушили горящий реактор, пожарных машин, грузовиков, всевозможных кранов и прочих транспортных средств. Уничтожать их было дорого, и весь этот металлолом попросту бросили, создав огромный полигон, простирающийся на несколько километров. Кроме техники повсюду возвышались курганы всякого радиоактивного хлама, который свозился сюда от ЧАЭС и прилегающей к ней территории. Радиационный фон здесь во много раз превышал норму. Подходить к курганам было очень опасно, так как многие из них содержали остатки конструкций четвертого энергоблока, что, учитывая период полураспада частиц, еще лет так на сто являлось попросту смертельным. Однако для Зоны и ее обитателей радиация была не опасностью, а просто очередной досадной помехой, поэтому очень быстро Свалку обжили, создав более — менее безопасные проходы между большими очагами радиации. Так что вскоре жизнь закипела здесь, ничуть не слабее, чем в других местах. В основном ее обитателями были диггеры: копатели и искатели. Раньше их было достаточно много, сейчас же контингент сократился, однако несколько групп постоянно находились здесь, продолжая свои никому доселе неизвестные поиски. Кроме того, Свалка была перевалочным пунктом сталкеров, возвращавихся на Кордон с хабаром. Этим частенько пользовались бандиты, поджидающих вольных бродяг возле троп, устраивая засады. Так продолжалось около двух лет. То тут, то там, постоянно вспыхивали перестрелки. То те, то другие одерживали вверх, однако постоянного господства на этой территории не удавалось занять никому. Однако все течет и меняется. «Долг», наконец, добрался до Темной Долины, соседствующей со Свалкой, и вырезал базу бандитов поголовно, которая располагалась там. Остатки банд ретировались в вглубь Зоны. Часть осела на Дикой территории, другие направились ближе к центру, рассчитывая хорошенько там поживиться. Лишившись базы, бандиты перестали совершать набеги сюда, и на Свалке воцарился мир и покой. «Долговцы» взялись за охрану основательно. Но, вскоре, наведя там порядок, передали это дело вольным сталкерам, отойдя к своему дальнему блокпосту, соединяющим Свалку с территорией завода Росток, где находилась главная база «Долга». Именно туда и предстояло держать путь Сергею и его попутчикам. Выйдя на дорогу, путники миновали кладбище техники, заросшее высоченным бурьяном, и направились по дороге, напоминавшей полигон по испытанию ракетно-бомбового вооружения. Мало того, что приходилось постоянно петлять между воронками, так еще и обходить большое количество аномалий. Сходить с дороги было очень опасно. Если приблизиться к курганам, то человек моментально попадал под воздействие сильнейшего облучения. Да и аномалий там попадалось гораздо больше. Пройдя поворот, Антиквар, занявший по привычке место ведущего, повел отряд мимо старого ангара вагоноремонтного цеха в сторону возвышавшихся огромных цистерн. Далее растрескавшееся дорожное полотно поворачивало на восток прямо к блокпосту «Долга». Сергей как раз рассматривал удручающий пейзаж, когда его взгляд скользнул по разбитой автобусной остановке. Волков встал как вкопанный.
— Э, ты чего? — удивленно спросил Чика, на ходу воткнувшись Сергею в спину.
— Вы ничего странного не замечаете? — Волков ткнул пальцем на покосившуюся остановку.
Все дружно повернулись в направлении, куда указывал палец «долговца». С остановкой и впрямь происходило что-то странное. Стены ее, вдруг, начали подрагивать, резко теряя очертания, потом все вернулось в обычное состояние. Наваждение повторилось. Вдруг, как по команде затрещали счетчики Гейгера, указывая на повышение радиационного фона.
— Твою мать, — Антиквар задрал голову вверх и посмотрел на меняющееся небо. — Выброс, не успели. Теперь тикать и быстренько. Минут тридцать у нас еще есть. Он только набирает силу.
Выброс и вправду только собирался. Пространство начало кривиться и плыть. Небо начало менять свой вид. Над головой поплыли свинцовые тучи, висящие так низко, что, казалось, вот-вот заденут случайного зеваку, решившего полюбопытствовать, вместо того, чтоб бежать со всех ног к спасительному укрытию.
— Куда? — Чика уже крутил головой по сторонам.
— Айда к ангару, авось пустят, — и, не тратя времени на объяснения для Сергея, сталкеры побежали к ангару. Лежащее на земле тело Сергей никогда бы и не заметил, если бы, по чистой случайности, не споткнулся об него.
— Стойте, здесь человек! — Волков крикнул вдогонку и нагнулся, чтобы внимательно осмотреть тело.
Человек был еще жив, хотя состояние, даже на первый взгляд было очень тяжелым. Все тело несчастного было посечено осколками. Судя по хриплому дыханию и булькающим звукам, было задето легкое. Человек лежал в луже собственной крови. По всем законам природы, он был уже не жилец, однако продолжал дышать, хотя если судить по ранениям — недолго. Сергей начал осторожно поворачивать одетое в рваный плащ тело на спину.
— Что тут? — раздался запыхавшийся голос Антиквара.
— Сталкер и серьезно ранен, — Сергей, наконец, перевернул раненого и в ужасе отшатнулся. На него смотрели абсолютно черные, без белков глаза. Человек закашлялся, изо рта потекла тонкая струйка темной, почти черной, крови:
— Аптечку. Пожалуйста. Не дотяну.
— Седой, кого ты нашел? — спросил Антиквар, — ты хоть знаешь, кто это? Сергей, не теряя времени, полез в рюкзак за медпакетом: