Мне стало до того муторно на душе, что я ушел в лес. Никого мне не хотелось сейчас видеть, тем более, что у меня было освобождение от полетов. Ребята, участвовавшие в этом вылете, непроизвольно избегали встречи со мной. А я в их присутствии чувствовал себя ужасно неловко, как будто был перед ними в чем-то виноват.
Иной раз, когда я подходил к шумной компании, ребята, увидев меня, вдруг замолкали, чего раньше никогда не было. Постояв немного, я уходил.
На другой день была опять напряженная боевая работа. Все летчики полка сделали по нескольку вылетов на ту самую дорогу Витебск - Бешеыковичи, куда должны были лететь и мы с капитаном Поповым.
После вчерашнего вылета добиться разрешения на полет мне было уже просто. И я тоже сделал два боевых вылета. Летчики нашей дивизии, разбомбив голову и хвост колонны, запрудившей дорогу на добрый десяток километров, устроили фашистам "ледовое побоище". Правда, несколько "илов" было подбито, но летчики нашего полка столько разбомбили вражеской техники, что когда наши танки прорвались на эту дорогу, то их продвижение было приостановлено. Много часов им пришлось расчищать проезжую часть дороги.
В операции "Багратион", в частности на Витебско-Полоцком направлении, наша 335-я штурмовая авиационная дивизия по решению командования 1-го Прибалтийского фронта должна была взаимодействовать с первым танковым корпусом генерал-лейтенанта танковых войск Буткова, который получил задачу после прорыва вражеской обороны в районе Сиротино своими боевыми действиями развить успех наступления наших войск в направлении Бешенковичи - Бойчейково.
Генерал Бутков поставил задачу перед штурмовиками подавить артиллерийские батареи врага в межозерном дефиле, на пути наступления бригады полковника Петровского, и не допустить, чтобы, отступая, противник взорвал мост через Западную Двину. Сохранность моста позволяла наземным войскам с ходу осуществить переправу и захватить город и аэродром Бешенковичи, где танкисты могли бы дозаправиться трофейным горючим и, продолжая преследовать врага, выйти на оперативный простор.
Командир 335-й шад полковник Александров для более тесного взаимодействия направил к танкистам своих представителей - полковника Черноморова и капитана Проценко.
Осуществляя поставленную задачу, летчики 683-го штурмового авиационного полка с самого раннего утра 23 июня 1944 года до позднего вечера, пока сумерки не опустились на землю и уже невозможно было летать, штурмовали артиллерийские позиции врага.
Уничтожив и подавив не менее четырех вражеских батарей, летчики помогли танкистам прорвать оборону противника, а затем штурмовики перенесли свои удары по огневым точкам врага в район моста через Западную Двину. Летчики так проутюжили предмостные позиции фашистов, что при выходе из пике можно было отчетливо различить не только разбитую технику, но даже трупы вражеских солдат. Вскоре к мосту подоспели и танкисты. Полковник Черноморов по радио приказал нашим "илам" перенести свои штурмовые удары на противоположный, левый берег Западной Двины.
Согласованные совместные действия летчиков, танкистов и пехотинцев не позволили врагу взорвать мост. Наземные войска с ходу переправились через реку и, развивая успех, продолжали громить отступающего противника, не давая ему закрепиться возле широкой водной преграды.
При выполнении этой задачи особенно отличились летчики под командованием ведущих Денисова, Падалко, Ковальчика, Андреева, Субботина, Рычкова, Садчикова.
В этот же день эскадрилья капитана Денисова отличилась еще в одном бою. Аэродром, на котором базировался 6-й гвардейский полк, был самым ближним к линии фронта. Фашисты засекли его, и вражеский бронепоезд стал обстреливать аэродром. Подавить огонь фашистского бронепоезда поручили эскадрилье капитана Денисова. Денисов быстро обнаружил вражеский бронепоезд и атаковал. Сделав четыре захода, группа Денисова заставила умолкнуть пушки бронепоезда, изрядно повредив его. Это позволило 6-му гвардейскому полку немедленно вылететь на боевое задание.
Вечером следующего дня, после ужина, ко мне подошел Костя Шуравин.
- Ну ты чего, Ленька, ходишь как в воду опущенный?
Я ничего ему не ответил. Тропинка вела нас глубже в лес.
- Плакат вон какой про тебя написали. Между прочим, я его и рисовал, комсорг попросил. Я так радовался за тебя, Леня!
- Не знал я, что это твоя работа. Спасибо тебе. Честно говоря, я мельком взглянул на него, даже не успел разглядеть как следует. Как-то совестно было, неловко.
- А чего тут стесняться-то? Вон некоторые, вроде Осипкина, ничего такого и не сделают, а прилетят, натараторят: что то-то он обстрелял, и это он поджег... А ты на самом деле такое сотворил, что другому и за всю войну в общей сложности столько не наворочать, но начальству не доложил как следует, а промямлил что-то невразумительное. Ходишь, прячешься от всех, как будто наврал или своровал.
- А мне на самом деле стыдно. Ты пойми, Костя, если бы мы всей шестеркой зашли на станцию или вообще летели вдвоем, тогда бы я от всей души радовался, что столько урону нанесли врагу! А то выходит, что они не пошли за командиром... Почему не пошли, не будем об этом говорить... Даже начальство считает, что Попов зря пошел на Оболь, такой вариант не предусматривался. Я же считаю, что не зря, раз там был несоизмеримо более важный объект атаки. Попов понимал это, а его чуть ли не обвиняют в собственной гибели. Непонятно все это мне. Ну, а потом ты говоришь: промямлил. Я же не видел конечных результатов штурмовки. Видел только, что всю станцию заволокло дымом, когда бомбы мои взорвались. И действительно, мне еще здорово повезло, что взрыватели на бомбах остались с замедлением, а то бы пришлось нам с Васей Вениченко остаться там, рядом с Поповым. Ну и как же мне после этого прикажешь ходить? Радоваться гибели капитана, да и всему, что происходит, или упрекать своих друзей и начальство в слишком трезвой рассудительности?
Костя молчал. Мы вышли на небольшую поляну, усеянную ромашками. Солнце золотило верхушки сосен на ее противоположной стороне.
- Да, веселого тут, конечно, мало. Я тебя понимаю... Но ты не унывай. Все перемелется - мука будет! - Костя по старой привычке хлопнул своей ручищей меня по плечу.- Я думаю, начальство разберется, представит тебя и Попова Попова посмертно - к награде, и тогда все встанет на свои места! Пойдем домой, а то комары сожрут нас окончательно...
Через несколько дней Костя подошел ко мне, когда я лежал под крылом своего самолета, и, присев на корточки, протянул газету.
- На, посмотри, что про тебя написали! Я с трепетом взял газету. Костя указал на статью под заголовком: "Растет наступательный порыв". С волнением пробегал я глазами по строчкам. Один абзац был действительно обо мне. Там было сказано: "Молодой летчик комсомолец младший лейтенант Ладыгин хорошо выполняет задания... На днях он штурмовал железнодорожный эшелон на станции Оболь и не ушел от цели до тех пор, пока не израсходовал весь боекомплект!"
Дочитав статью до конца, я протянул газету Косте.
- Ну и как тебе это нравится? - спросил он. Я молча пожал плечами.
- Ни о пяти эшелонах, ни о мужестве капитана Попова, который, несмотря на бешеный огонь зениток, решил атаковать составы, ни о тебе! - горячо заговорил Костя.- А потом, зачем эта фальшь... "Не ушел от цели, пока не израсходовал весь боекомплект". Ведь каждому летчику ясно, что это враки. Приказ-то ведь все знают, что необходимо оставлять до тридцати процентов пулеметно-пушечного боекомплекта на случай встречи с воздушным противником! Зачем все это? - Он резко встал и ударился головой о крыло.- Тьфу, черт!
- Ты осторожней, а то продырявишь плоскость и летать мне не на чем будет! - заметил ему.- А газета тут ни при чем, дали такую информацию, а кто проверять будет: на станцию не побежишь...
В душе я был искренне благодарен Косте за то, что он так близко принял к сердцу мои огорчения. Истинный друг всегда поймет состояние своего товарища и всем, чем может, постарается облегчить его.
- Да, ты прав,- потирая ушибленный затылок, сказал Костя,- газета тут ни при чем. Но я никак не пойму,- он опять присел ко мне,- какой смысл начальству отказываться от того, что летчик нашего полка уничтожил пять эшелонов врага? Ну ладно, они, скажем, не поверили тебе. Но ведь то, что доложили Садчиков и Платонов, это же неоспоримо. Они видели это своими глазами. Не могли же они оба выдумать про Оболь, если там ничего подобного не было? В конце концов есть истребители, которые видели, как все это было, раз они все пошли за тобой и сопровождали тебя до аэродрома.
- Все это, конечно, правильно, но давай, Костя, оставим этот разговор,перебил я его.- Просто кому-то что-то неясно. Если же, как рассказывают Садчиков и Платонов, эшелоны действительно уничтожены, то горючее, техника, боеприпасы, находившиеся в них, уже не обрушатся на головы наших солдат, значит, спасены сотни жизней! У скольких матерей будут живы сыновья! Сколько жен не станут вдовами и детей сиротами! Это же самое главное. Вот и получается, что капитан Попов погиб не зря! А все мои личные огорчения по сравнению с этим - просто пустяки.
Вечерние сумерки мирно опускались на уставшую за долгий, напряженный боевой день землю. Четверка из нашей эскадрильи, которую водил Федя Садчиков, в полном составе приземлилась. Последним сел ведущий. Резко затормозив в конце пробега, он развернулся и порулил к нашей стоянке. В это время над аэродромом появилась еще группа "илов".
- Арефьев привел своих,- кивнул в сторону самолетов Костя.- Все восемь пришли. Вот как последние садиться будут? Скоро же совсем темно станет! Действительно, облака еще подсвечивались лучами скрывшегося за горизонтом солнца, а на земле быстро сгущались сумерки.
Отваливая от общего строя, "илы" растягивались по кругу для захода на посадку.
Вдруг пронзительно завыла сирена, и канонада пушек аэродромной противовоздушной обороны заглушила гул самолетов. Мимо нас пробежал командир полка подполковник Болотов. Выхватив из рук дежурного по полетам микрофон, он крикнул:
- Внимание! Внимание! Над аэродромом "фоккеры"! Вызываю наших истребителей!
Над аэродромом гремела канонада пушек ПВО, ревели моторы "илов" и "фоккеров", грохотали очереди их пушек и пулеметов.
Самолет Садчикова как раз подрулил к аэродромной рации. Его стрелок тоже открыл огонь из своего крупнокалиберного пулемета по истребителям врага.
Сбить заходящий на посадку самолет не составляет особого труда... Когда еще подоспеют наши истребители?.. Им надо взлететь и до нашего аэродрома долететь!.. А это пройдет минут 8 - 10. Горючего же в баках "илов", пришедших с задания, осталось минут на 10 - 12. Если немедленно не начать посадку, то можно потерять машины и без "помощи" "фоккеров"!
События разворачивались молниеносно. Мы с Костей оказались у рации. Из динамика до нас долетел хрипловатый, но властный голос Арефьева:
- Всем садиться с бреющего! Вступать в бой запрещаю! Вашу посадку прикрывать буду с воздуха сам!
Когда в воздушном бою наш истребитель сражается с численно превосходящим противником, то это всегда вызывает восхищение мужеством, смелостью, бесстрашием человека, совершающего такой подвиг! А здесь - летчик на тяжелой, менее маневренной и менее скоростной машине вступает в воздушный бой с истребителями врага...
Капитан резко развернул свой "ил" навстречу "фоккерам" и ударил из пушек и пулеметов, а затем с набором высоты скрылся в облаках. "Фокке-вульфы" бросились за ним. Очевидно, на это и рассчитывал Арефьев. Круто развернувшись, он вынырнул из облаков в обратном направлении, и последний истребитель врага оказался перед его прицелом. Вражеский самолет, прошитый длинной пушечной очередью штурмовика, накренился, вошел в крутое пике и скрылся за лесом. В следующее мгновение до нас долетел, через грохот канонады и рев моторов, глухой, взрыв. Все, кто были возле рации, закричали: "Ура-а!", восхищаясь мужеством и мастерством капитана.
Тем временем уже приземлились три "ила", заходя на посадку над самыми верхушками деревьев. А командир продолжал вести неравный бой. Обозленные неудачей, оставшиеся три "фоккера" с разных сторон пытались атаковать Арефьева. Но, используя все летные возможности "ила", отвечая огнем своих пушек и пулеметов, он увертывался от прицельных атак гитлеровцев.
Из рации опять послышался голос Арефьева:
- Захожу в створ аэродрома! Ориентируйтесь по мне! Ваш заход прикрываю! Его самолет несся над аэродромом в направлении, противоположном посадке, на высоте около двухсот метров. На плоскостях были видны пробоины от пушек "фоккеров". Один истребитель стал заходить ему в хвост. Командир полка, включив микрофон, крикнул:
- Арефьев, "фоккер" на хвосте, справа!
Капитан довернул свой "ил" еще правее и пошел со скольжением вниз. Его стрелок дал длинную очередь из своего крупнокалиберного пулемета.
"Фоккер", задымив, отвернул и со снижением потянул в сторону линии фронта. Тут появились наши истребители. Гитлеровцы сразу же скрылись в облаках. Наши "яки" погнались за ними. В воздухе остался один Арефьев, остальные уже благополучно приземлились. Сумерки легли на аэродром. Надо было немедленно садиться и капитану. Но он почему-то медлил. Из рации послышался его голос:
- Шасси не выпускаются! Повреждено. Сажусь на фюзеляж!