— Кто сегодня весь день при первой возможности пожирал Матильду глазами?
— А что? Нельзя? — В голосе Роджера прозвучал вызов.
— Боюсь, до добра это не доведет. Она тоже начала поглядывать на тебя с интересом.
— Ну, так и замечательно.
— Забыл, чья она подруга?
— Да ему и раньше-то на нее плевать было, а теперь совсем не до стихов. Он даже за тобой почти перестал волочиться.
— Пока ему вообще не до женщин. И Матильду это бесит. Вот она и пытается вернуть Крота с твоей помощью, а ты попадаешься на примитивные женские уловки.
— Может, и уловки. А может, пробуждение интереса. — Юноша довольно усмехнулся.
— Об одном прошу, будь осторожен. О вызове даже и не думай, в нынешних условиях игра пойдет в одни ворота, тебя прихлопнут еще до поединка.
— Любишь ты краски сгущать.
— Мое дело предупредить… Тихо! Сюда идут.
Во двор выглянул настоятель, и в тот же миг Алиса с Роджером услышали безмолвный зов, Крот искал именно их.
— Мы здесь, — отозвалась Таира и тут же отрапортовала. — За периметром тихо, все под контролем.
— Это хорошо. Но еще лучше, что скоро станет не так пустынно. Скажи своим орлам, чтобы были готовы, если что, прикрыть магистра. Он отходит с боями и добычей. Мы можем выдвинуть один строй в сторону рынка на пару кварталов без ущерба для обороноспособности?
— Если на час-другой, то можем. Из резерва.
— Вот и замечательно, он обещает добраться минут за пятнадцать. Распорядись, — Мортафей развернулся и скрылся в подвале.
Алиса отдала мысленное распоряжение своим бойцам и повернулась к Роджеру.
— Если б ты только знал, как все это мне не нравится, особенно улучшение настроения Крота.
— Ну, скоро увидим, что за добычу этот Рыжий притащит своему хозяину.
— Хозяину ли? Ой, как я не уверена в этом. Ладно, посмотрим. Надеюсь, что он не принесет на хвосте пару десятков шоргов.
Магистр со своими лиатами и выдвинутыми вперед бойцами из бригады Таиры показался в поле зрения постов охраны даже раньше обещанного, минут через десять. Ему удалось расправиться с преследователями самостоятельно. Тройка храмовников, посланных навстречу, занималась лишь аккуратной подчисткой следов.
Охранники Этьена вели старого леомура, который чем-то неуловимо напоминал Привратника. Скорее всего, по силе Дара он даже превосходил начальника охраны. Передав бразды правления обороной Фантому, Алиса спустилась в главный зал подвала вслед за вновь прибывшими. Роджер последовал за наставницей.
Настоятель встречал процессию, стоя почти посередине помещения с почетным караулом из своих охранников. Его величественной позе не хватало только царского трона за спиной.
— Ба! Какие дорогие гости посетили наш захолустный городок! Маркиз, собственной персоной. Рады видеть вас в наших скромных аппартаментах, доставшихся нам, если не ошибаюсь, вашими заботами. Чем же мы обязаны счастью лицезреть столь высокопоставленную особу?
— Все паясничаешь? — устало ответил на витиеватое приветствие пленник. — Кончай балаган, Мортафей. На сей раз тебе повезло, но когда-нибудь доиграешься.
— Ты пришел меня попугать? И ради этого притащил в город пятьдесят цепных шоргов?
— Операцию планировал не я, иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.
— Ну конечно, как можно? Соронг никогда не опустится до такой грязной работы, как охота на Крота.
— Кому ты нужен?
— Так ты пришел не за мной? Может, ты здесь ради красивых глаз Таиры? Девочка моя, неужели ты опять рассердила старика?
— Я контролировал законность проведения операции. — Пленник поднял голову.
— Законность? Выпустить пятьдесят кровожадных монстров на своих же братьев лиатов, нынче это называется законностью? Вашим чудовищам абсолютно наплевать, кто стоит у них на пути — женщины, старики или дети.
— Ты сам поставил леомуров, доверившихся тебе, вне закона.
— Я? Чем же мирный Храм вольных так досадил соронгам, что они объявили всех его прихожан вне закона и приговорили к уничтожению?
— Мирный храм не занимается разбоем и грабежами, санкционированными настоятелем. Этим может заниматься только разбойничье гнездо, которое необходимо уничтожить для того, чтобы законопослушные граждане могли спать спокойно.
— Сколько пафоса! — воскликнул Мортафей. — И все эти громкие слова произнесены во славу наркотиков, которыми вы безжалостно пичкаете своих слуг. Уж кому бы здесь и говорить о морали и законе, только никак не беспринципным наркоторговцам.
— Ты прекрасно знаешь, что ваше последнее нападение на склад лишь ускорило операцию, которая готовилась уже несколько дней. Такое массированное нападение невозможно спланировать за сутки. Лично я был против переносов сроков штурма. Если б меня послушались, то так глупо не провалились бы.
— Что? Не получилось у всесильных властей уничтожить разбойничье гнездо? — Издевательски ухмыляясь, настоятель почти вплотную подошел к старому соронгу.
— Как сказать. Во-первых, удалось выкурить бандитов из норы. Во-вторых, в их ряды был внесен раскол, что тоже немаловажно. Добить преступников поодиночке всегда проще.
— Кем добить-то? Где эти жирные монстры, натасканные соронгами на живых леомурах?
— Одного в толк не возьму, а ты-то чем гордишься? — удивился Маркиз. — Я понимаю, если б мне эти слова бросил в лицо Привратник, который оказался намного умнее и хитрее тебя. Если серьезно, то шоргов, конечно, жалко, но потеря трех десятков хряков никак не отражается на нашем боевом потенциале. Основные силы властей еще не были привлечены к операции.
— Я уже дрожу. — Настоятель отошел от пленника, дав возможность охране облегченно вздохнуть.
— Можешь хорохориться, сколько тебе влезет. Возмездие все равно неизбежно.
— О каком возмездии речь? Вы — кучка жалких пафосных старикашек! Присвоили себе право решать, кому что дозволено. Чем надутые чопорные соронги отличаются от разбойников? О какой высокой морали можно говорить, если вы сами своих слуг пичкаете наркотиками?
— Только не надо так примитивно передергивать. Ты же прекрасно знаешь, что наркотики предназначаются исключительно для диких четлан. Ни один из контролируемых лиатами кобортов никогда не притронется к дури.
— Так уж и не один? Плавали — знаем.
— Методы ускорения выбраковки некачественного генетического материала вспомогательной расы утверждены верховным советом соронгов. Да, мы торгуем табаком, алкоголем и наркотиками, поскольку они являются необходимыми инструментами искусственного отбора. Только мне казалось, что Храмы не интересуются правами кобортов. Или тебе уже наплевать и на идеологию?
— Вот тут ты ошибаешься. В отличие от вас мы не настолько двуличны. Прихожане Храма не воюют против своих, не действуют против интересов собственной расы, развивая чужую. Если четлане все подсядут на наркотики и алкоголь, вольные будут только счастливы. Потому что нам не нужны костыли, которые завтра собственных хозяев выгонят в шею.
Роджер, внимательно вслушивавшийся в спор настоятеля с соронгом, никак не мог понять, чья позиция ему кажется более приемлимой. Обе стороны ему не нравились, настоятель по той причине, что нагло ухаживал за Алисой, не разорвав отношений с Матильдой, а Маркиз за то, что натравил на них шоргов. Что-то внутри молодого храмовника требовало от него определиться с собственной точкой зрения, но все предъявленные аргументы выглядели какими-то фальшивыми.