— Мои подозрения развеялись, как дым. Крутые лиаты так глупо не подставляются. А он уже почти что мертв. Стоило молодому лоботрясу так долго бегать от наемных убийц, чтобы нарваться на поединок с настоятелем Храма.
— Ты прав, старина, я вынужден принять вызов этого юнца. — Мортафей нехотя задумался. — Только все будет честно. Пусть храмовники видят, что их лидер действует строго по канонам брандов. Пора преподнести урок сомневающимся. Поединок состоится следующей ночью. А пока проследи за мальчонкой, чтобы он не сбежал. Хватит нам одного соронга.
— Кстати, о соронге, — вспомнил магистр. — Разве нам не стоить поменять базу?
— Черт, об этом я и забыл за всеми разборками. Ты прав, объявляй экстренную эвакуацию. Уходим на старый керамзитный, там летом вполне терпимо.
— Это же далеко. Может, лучше в овощехранилище?
— Нет. Далеко, зато никто от нас этого не ожидает, и дорога пустынная. Не забывай, что уже расцвело. Шантан, позови Фантома, пусть он примет у Таиры бригаду.
Глава 17
Бригадир вслед за магистром покинул каземат, и снаружи послышался приглушенный топот, гомон возбужденных голосов и хлесткие отрывистые выстрелы команд. После того, как тихо вышла обескураженная Матильда, в помещении с незапертой клеткой и тремя мертвыми бойцами остались лишь Роджер с Алисой и Мортафей с охранниками. Ошарашенный Тобио постепенно осознавал, что натворил, холодок в груди медленно, но уверенно, тушил пламя страсти разгоряченного поклонника рыжей красавицы. Наставница с настоятелем долго смотрели друг другу в глаза, наконец, девушка не выдержала и первой нарушила тягостное молчание:
— Я не поняла. Ты мне уже не доверяешь?
— Наоборот. Для тебя у меня будет особое задание, а потому твои бойцы пока перекантуются без бригадира. Сама понимаешь, речь пойдет о твоем подопечном, этом несчастном и безумном ловеласе. Не оправдывайся, я сам видел, как ты пыталась остановить его самоубийство. Что можно поделать, если юношеский спермотоксикоз снес соломенную крышу напрочь?
— Думаешь, это заслуживает смерти?
— Нет, конечно, но тебе известны законы вольных. Мы оба в этом случае бессильны.
— Чем же тогда я могу помочь?
— Будешь его секундантом. Проследишь за тем, чтобы все было строго по правилам. Не хочу, чтобы твой воспитанник, осознав, что натворил, бросился в бега и по-глупому подставился под молнии охраны магистра. Надеюсь, ты ему внятно и доходчиво объяснишь бессмысленность подобных попыток.
— Не слишком ли ты доверяешь Этьену?
— Не бойся, красавица, у меня все под контролем.
Мортафей развернулся и неспешно направился к выходу, но буквально в следующее мгновение настоятель каким-то неуловимым движением оказался за спиной Роджера и шепнул ему на ухо:
— А тебе, малыш, главное — не обделаться со страха во время поединка.
Юный храмовник вздрогнул. Телохранители Крота напряглись, но уже в следующую секунду их босс разорвал дистанцию с будущим противником и, не оборачиваясь более, направился к двери. Стоило настоятелю с сопровождающими бойцами выйти, Алиса покачала головой и со словами "Ну что, Ромео, допрыгался?" повернулась к молодому лиату. Тут же ее желание высказать своему ученику все, что она думает по поводу его поведения, куда-то улетучилось.
Молодого воина била крупная дрожь, его показная бравада растаяла как снег. Докатившаяся волна адреналина накрыла юношу в тот самый момент, когда соперник наглядно продемонстрировал свое физическое превосходство.
— Тихо, малыш, тихо. — Наставница помогла подопечному лечь и прижалась к нему плечом, пытаясь согреть несчастного в затхлой прохладе подземного каземата. — Только этого еще не хватало.
— Что мне делать? — с трудом подавляя желание громко стучать зубами, спросил Роджер.
— Прежде всего, подавить страх. Если хочешь, конечно, сохранить хоть какие-нибудь шансы.
— Ты же не веришь, что они у меня есть.
— Я могу и не верить, это лишь мое мнение, но ты должен надеяться, иначе их наверняка не будет.
— Ну, а если объективно, на что мне можно рассчитывать? Сама же говорила о моем потенциале.
— В поединке один на один ментальная сила почти не играет роли. Противник ловит каждое твое движение и уклоняется от удара. Если б Крот не знал о динамите в твоих молниях, то был бы какой-то шанс поймать его врасплох, хотя все равно незначительный. В личной схватке физическая сила и опыт гораздо важнее.
— Предлагаешь сдаться без боя?
— В этом точно нет никакого смысла. В живых он тебя не оставит. Если б ты по глупости не заступился за Матильду, то… — Алиса сделала паузу. — Впрочем, тогда и поединка бы не было.
— Я же все равно провел с ней ночь.
— В разговорах про звезды нет ничего предосудительного. И то, что она смотрела на тебя спящего, тоже не является криминалом с твоей стороны. Ну, отвесил бы ей приятель пару оплеух, на том бы разборки и закончились.
— Разве такое отношение к девушке допустимо? — Возмущенный юноша вскочил на ноги.
— Это его девушка. Им, и только им решать, что допустимо в их отношениях. Может, у них такие формы любовных игр. Боже, какой ты еще наивный. Хотя бы понимаешь, из-за чего тебе предстоит драться с настоятелем?
— Да, из-за Матильды.
— Нет. Из-за того, что ты сделал замечание командиру. Это называется нарушением воинской дисциплины. В принципе, магистр был прав, по законам чрезвычайного положения тебя необходимо было убить на месте.
— Почему же тогда не убили?
— Думаю, что из-за меня.
— Хочешь сказать, они тебя испугались?
— Причем тут страх? Мортафей ухаживает за мной. Ему хочется показать свою удаль. Вот он и сделал вид, что с твоей стороны был вызов, а не элементарное нарушение субординации.
— Ну да, — задумчиво протянул окончательно успокоившийся Роджер.
— Что ну да?
— Это и был вызов.
— Не льсти себе. Ты не произнес ни одного слова, из которого можно было бы понять, что тебе небезразлична подруга настоятеля.
— Это ж и так очевидно.
— Наверно, только формальных оснований для вызова не создает. Мало ли кто кому нравится? Раз не претендует, значит не конкурент.
— Слушай, а зачем Крот тебя заставил стать моим секундантом?
— Я ж тебе объяснила, хочет показать себя во всей красе. Думаю, что он не будет убивать тебя быстро, а сделает это элегантно и образцово показательно.
— Спасибо и на этом, — усмехнулся кандидат в дуэлянты.
— Ну вот, у тебя просыпается чувство юмора, уже неплохо.