— Далеко?
— Минуты три рысью.
— Что же ты молчишь? Уходим. Бегом, марш.
Мавра и его лиатов уговаривать не пришлось, они выскочили из подвала еще до того, как стихла команда магистра. Впрочем, Роджеру с Алисой тоже не улыбалось тесное знакомство с безжалостными ненавистниками рода леомуров. Замыкавшая колонну охрана Рыжего следовала за своим боссом, бегущим рядом с Таирой, не проявляя ни малейшего желания прикладывать хоть какие-либо усилия к маскировке следов. Наставница обреченного на поединок храмовника вскоре заметила откровенно непрофессиональное поведение телохранителей Этьена.
— Ты уверен, что мы способны оторваться от шоргов, тупо соревнуясь в выносливости? — спросила девушка у дышавшего ей в спину магистра.
— Не переживай, как-нибудь, с божьей помощью, — отмахнулся ее непосредственный начальник, и в тот же миг невдалеке раздался лай, свидетельствовавший о том, что монстры взяли след.
Тут же бегущий впереди Мавр свернул с тропы в сторону старого и откровенно нежилого дома, уверенно направляясь в распахнутый зев подвала. Это было разумно, крупным чудовищам сложно ориентироваться и перемещаться в узких лабиринтах заваленных подземелий. По-видимому, подобное решение являлось домашней заготовкой. Единственная проблема заключалась в рискованности мероприятия, связанной с непосредственной близостью преследователей.
Даже Алиса еще не успела вслед за Роджером скрыться в подвальных недрах, как из-за угла соседнего дома уже вылетели первые шорги. Преследователи весьма воодушевились при виде убегающих храмовников. Впрочем, надо отдать должное качеству подготовки отходных путей, вдоль проходов стояли пустые ящики, которые лиаты магистра легко обрушили за своей спиной.
Пробежав по длинному коридору, Таира и ее воспитанник вслед за бегущими впереди нырнули в какой-то темный лаз и оказались внутри подземного трубопровода. Теперь девушке стал понятен замысел Рыжего, поскольку протиснуться в столь тесный проход у огромных шоргов не было никаких возможностей. Также едва ли они могли бы быстро определить, куда вел этот подземный ход. Леомуры довольно долго двигались по трубе и пару раз поворачивали.
Осторожно выбравшись на поверхность через хорошо замаскированный тоннель, беглецы убедились в плановости избранного пути отхода. У выхода их ожидала бригада Мавра в полном боевом составе. После появления своего последнего телохранителя, Этьен скомандовал "Вперед". Бойцы, растянувшись в узкую колонну, начали выбираться из ложбинки, послужившей для них временным укрытием. На сей раз перемещались неспешно, тщательно маскируя каждое движение. Непосредственно за Алисой двигались два телохранителя магистра, не сводящие глаз с ее ученика.
Обстоятельства, подходящие для побега, сложились буквально пару минут спустя. По дороге, которая пролегала недалеко от тропы, которой воспользовались воины, проезжала группа молодых четлан на своих забавных двухколесных средствах перемещения. Они, как и свойственно их расе, мало внимания обращали на происходящее вокруг. Однако бойцы на крайний случай затаились, соблюдая режим и не желая светиться перед потенциальными свидетелями.
В этот момент за спиной лиатов что-то громко ухнуло, заставив проезжающих остановиться и уставиться в сторону залегшей колонны. Молодежь что-то активно обсуждала, глядя поверх голов бойцов, буквально вжавшихся в землю и сгоравших от любопытства. В отличие от четланят храмовники не имели возможности обернуться, не выдав свое присутствие.
По всей видимости, произошедшее показалось юным бездельникам достойным более пристального внимания. Они подхватили свои велосипеды и устремились напрямик к цели. К счастью для леомуров любопытствующая молодежь выбрала проход в кустах, находящийся чуть в стороне от колонны, почти сразу за спиной охраны магистра. Тем не менее, понятно, что внимание телохранителей было отвлечено на посторонних.
Алиса бросила однозначно укоризненный взгляд на Тобио. Она не произнесла вслух слово "Беги", но сомнений в том, что выражали ее глаза, не возникало, поскольку было понятно, что лучших условий для побега уже не будет. Молодой храмовник в ответ уверенно покачал головой, как бы демонстрируя, что слово свое он ценит выше собственной жизни. Девушке очень захотелось смачно сплюнуть, но она сдержалась, почувствовав на своем затылке тяжелый взгляд магистра.
Четлане прошли мимо, и можно было расслабиться. Оглянувшись на Этьена, она увидела его самодовольную ухмылку, а за кустами акации причину его хорошего настроения. Над зданием, подвалами которого они столь удачно воспользовались, поднимались клубы черного дыма, из окон вырывались рыжие языки пламени.
Оторвавшись столь жестоким способом от преследователей, леомуры двинулись дальше намного бодрее и веселее, хотя столь же осторожно и аккуратно. Не стоило забывать, что помимо шоргов на стороне соронгов были еще и опытные лиаты, не говоря уже о таинственных барсах. Да и движение на улицах города, по окраинам которого пробиралась колонна, постепенно оживало. Оно непроизвольно отвлекало внимание бойцов посторонними звуками и непредсказуемой сменой обстановки.
Два раза довелось пересекать полотно автострады, но в первом случае это не задержало их, поскольку удалось воспользоваться трубой, по которой протекал хилый ручеек. Через вторую дорогу в небольшой лощинке пришлось перебираться по одному, расставив посты и контролируя отсутствие нежелательных свидетелей. Алиса с Роджером почти всю дорогу молчали. Девушка была мрачной, что вполне объяснялось ее двусмысленным положением.
С одной стороны, ее никто не считал пленницей, с другой, она не была уверена, что охрана магистра не держит на прицеле наставницу вместе со строптивым воспитанником. Юному воину тоже было не до разговоров, участь шоргов не вызвала у него такого же радостного подъема, как у остальных храмовников. Скорее всего, причиной этому был будущий поединок с настоятелем, который существенно подавлял влияние инстинкта самосохранения. Впервые молодой воин подумал, что у тех, кого он привык считать монстрами, наверняка были родители и друзья, любимые и дети, планы и мечты.
Страх бросает своего раба в пространство одиночества, вытравляя из души все самое светлое и доброе, превращая окружающий мир в пылающий ад. Обреченность порой способна сыграть и положительную роль, позволив взглянуть на происходящее как бы со стороны, увидеть звериную сущность собственных дум и поступков. Нельзя сказать, что к юному храмовнику пришло прозрение, но мысли его потекли по совершенно непривычному для ученика воина руслу.
Если б он находился в бою, Роджер был бы обречен, поскольку типичные для философа сомнения абсолютно неуместны в ситуации, требующей решительных действий. К счастью, колонна неспешно передвигалась по сложно пересеченной местности, так что ограниченному в перемещениях прихожанину ничто не мешало предаваться размышлениям. Самое обидное, что ему не с кем было поделиться своими соображениями об умении любить и прощать, даже в отношении тех, кто желает тебе смерти.
Тобио вспомнил своего наставника и понял, как сильно ему не хватает этого прищуренного взгляда насмешливых глаз, долгих бесед, занятий на выдержку или сообразительность. Почему Мики уже несколько дней не пытается выйти на связь со своим воспитанником? Пока он находился в Храме, где глушилась любая дальняя связь, это было объяснимо. Однако юноша уже довольно долго находился за границами зоны молчания, а сигнала вызова так и не услышал.
Неужели Антвар решил, что Роджер погиб, и опустил руки? Но ведь считается, что соронг его уровня способен почувствовать смерть своего ученика. Значит, он в курсе, что еще не все потеряно, по крайней мере, до сегодняшнего вечера. Или что-то случилось с самим учителем? Пока юный лиат жил с кобортами, ему и в голову не могло прийти, что с его наставником может произойти что-либо ужасное.
Побегав вольным странником по тропинкам большого мира, малыш понял, насколько призрачна граница, отделяющая жизнь от смерти, и как легко пересечь ее в любое мгновение. Он вспомнил, как сильно был озабочен Викинг в последние сеансы связи, словно какие-то посторонние проблемы мешали ему сосредоточиться на общении с учеником. Гадать было бессмысленно. Тем не менее, ученик вдруг остро ощутил одиночество в толпе, когда все спешат по своим делам и никого в целом мире всерьез не волнует твоя судьба. Притом, что ты стоишь перед пропастью и смотришь вниз.
Его просто скрутило от жалости к самому себе. Неожиданно в памяти всплыли милые родные коборты, которые никак не могли связаться с любимым леомуром, но наверняка ждали его. Воспоминания помогли собраться и сконцентрироваться, обрести желание бороться за свою жизнь, ведь любому важно, чтобы он был нужен, хоть кому-нибудь, хоть когда-нибудь. В конце концов, кто решил, что этот скользкий и двуличный настоятель настолько могуч и непобедим? Доводилось побеждать чудовищ и страшнее, и зубастее.
По всей видимости, Алиса почувствовала изменение настроения своего подопечного, поскольку она незаметно подвинулась к нему чуть ближе и тихо прошептала:
— Надеюсь, ты не собираешься показывать зубы Кроту, как продемонстрировал их Рыжему?
— Почему бы и нет?
— Потому что это неразумно. Существуют два основных способа психологической обработки противника: устрашение и убаюкивание.
— Колыбельную ему спеть, что ли?
— Обойдется. Но устрашение в твоем случае не сработает на сто процентов. Послушай меня. Пусть Крот считает, что ты сломлен. Что ты его испугался и дрожишь от страха.
— Не дождется, — сквозь зубы процедил Роджер.
— Я и не хочу, чтобы ты дрожал. Ты должен только сыграть испуганного, обмануть его.
— Зачем? Какой в этом смысл?
— Он расслабится, будет драться небрежно, допуская просчеты, и у тебя появится шанс, хоть и призрачный, но все-таки реальный шанс на победу.
— Тебе не кажется, что это унизительно?
— Никто не заставляет тебя пресмыкаться. Просто молчи. И выгляди подавленным. Посматривай на него исподлобья затравленным волчонком.
— Не знаю. Получится ли у меня?
— Скажи, только честно. Тебе жить хочется? — не выдержала Алиса.
— Конечно, кому ж не хочется?
— Тогда дай мне слово, что будешь вести себя тихо.
— Ладно, я постараюсь, — с задержкой, словно бы нехотя, произнес молодой воин.
— Хорошо. Теперь о самом поединке. Постарайся держать его на дистанции.
— Я вот чего не понимаю, — неожиданно увел разговор в сторону напарник. — Почему ты мне помогаешь? Ведь он — настоятель, красивый и сильный, при этом ухаживает за тобой.
— Такое ощущение, что ты его мне сватаешь.
— А если серьезно?
— Серьезно? Ну, считай, что я не люблю, когда обижают маленьких. Тем более, моих воспитанников. И уж тем более, моих друзей.
— Спасибо.
— Глупый ты, за что говорить мне спасибо?
— За то, что не отвернулась от меня, когда я оказался по уши в дерьме.