— А если кто-нибудь из них работает на толстосумов? — не стесняясь присутствия обоих секундантов, высказал предположение магистр.
— Не смеши, Том мне за шесть лет раз десять жизнь спасал.
— Зато ее мы почти не знаем.
— Ну, Рыжий, ты и тупишь. Соронги говорили о нем, о мужике. Так что все девушки оказываются вне подозрений. Не переживай, мои ребятишки тоже последят за толпой, это они делать умеют.
— Не нравится мне такой расклад.
— Мне много чего не нравится. Но сильнее всего мне не нравится присутствие змеи в наших рядах. Я ясно выразился? Разговор закончен.
Этьен не решился продолжать спор с настоятелем, хотя всем своим видом он показал, что не согласен с решением Крота. Приказав движением головы своим лиатам следовать за ним, магистр вышел из бункера. Мортафей тоже ненадолго задержался за столом и умчался куда-то в откровенно приподнятом настроении, даже не пообщавшись с Алисой. Правда, девушка была настолько встревожена и задумчива, что Роджер тоже не рискнул приставать к ней с расспросами. Остаток вечера пролетел для обреченного на казнь в философских размышлениях.
Он понял, чем ему был так неприятен настоятель, манипулирующий леомурами ради собственных интересов. Но самое главное, что он твердо решил драться с этим скользким типом не из-за вертихвостки Матильды, а из-за своей наставницы. И пусть девушка никогда не узнает, что он умер с ее именем в сердце. Зато чувство собственного достоинства поможет молодому бойцу обрести уверенность в бою. Понимая, что даже в случае его победы охрана Крота не даст ему уйти живым, он думал только о том, как не смалодушничать на глазах у боевых товарищей и, в первую очередь, Таиры. Отсутствие магистра увеличивало его шансы на порядок, только они по-прежнему находились где-то в области сотых долей процента.
Время пролетело незаметно, и потому, когда в проеме двери появился Том и произнес сакраментальное "Пора", поединщик заметно вздрогнул. Наставница заметила это непроизвольное движение и дружески толкнула его в бок: "Не дрейфь, я с тобой". Он улыбнулся и неожиданно нежно потерся о подставленное плечо. Изумленная девушка уставилась на него и недоуменно захлопала ресницами. Роджер подмигнул ей и вразвалочку пошел на выход, наслаждаясь растерянностью напарницы.
В главном зале было так же темно, как и в штабном бункере. В инфракрасном зрении толпа зрителей, отозвавшаяся гулом на его появление, воспринималась какой-то серой массой. Мортафей поджидал его почти у самого выхода в небрежно величавой позе, которую по причине темноты могли оценить очень немногие.
— Я принимаю твой вызов, вольный, — громко произнес настоятель ритуальную фразу, и Том, как секундант защищающего титул, огласил условия поединка.
Пока Алиса положенным образом выражала согласие стороны претендента, Крот с издевкой тихонько прошептал своему сопернику на ухо:
— Что-то Таира сегодня грустна. Или не очень верит в своего подопечного, а?
Как не удивительно, попытка соперника испортить ему настроение привела к обратному эффекту. Молодой храмовник неожиданно почувствовал собственное превосходство над пожилым любителем молоденьких девочек:
"А ведь она для тебя так и осталась Таирой, в то время как для меня она — Алиса".
Вслух он не произнес ничего, так что Мортафей остался в полном неведении относительно изменений в настроении юноши, когда направился занимать позицию. Роджер отошел к своей стене и тоже принял боевую стойку, наставница объявила о его готовности, и Том скомандовал начало поединка. В ту же секунду Крот нырнул в сторону и практически растворился во мраке, наполнявшем помещение. Толпа восторженно взревела.
Прием был не просто эффектный, но, самое главное, эффективный. Юный боец не мог разглядеть противника ни в физическом пространстве, ни в астральном. Как этого добился опытный пройдоха, гадать было бессмысленно, надо было срочно что-то предпринимать. Фактически ослепший дуэлянт попытался замаскироваться и чуть-чуть сместиться в сторону.
Он сделал это очень вовремя, потому что в тот же момент рядом с них полыхнула молния. За ней прилетела еще одна, но на этот раз начинающий поединщик непроизвольно пригнулся. Маневрируя без остановки, Роджер пытался хоть как-то разглядеть своего врага. Невидимость соперника усугублялась слепящим эффектом от астральных вспышек. Сообразив, что яркие всполохи точно также могут помешать прицеливаться и настоятелю, юноша нанес наугад пару ответных ударов.
Самое сложное в его положении было сориентироваться на местности, чтобы случайно не запустить шар в сторону зрителей. Не хватало еще тумаков из зала. Понятно, что он попал в молоко, но предположение оказалось верным, поскольку частота обстрела после встречных выстрелов немного снизилась. Огрызнувшись еще дважды, зачинщик поединка сумел, наконец, определить направление, с которого в его сторону летели молнии.
Судя по всему, Крот тоже не стоял на месте, а активно маневрировал, поскольку разглядеть его никак не получалось. Тем не менее, какие-то смазанные полосы юному храмовнику все-таки удалось уловить. Разозлившись, он настолько увеличил частоту собственной стрельбы, что практически едва успевал перезаряжать. В результате ответный огонь оказался практически полностью подавлен. Более того, в какой-то момент Мортафей вернулся в состояние видимости и начал реагировать лишь непосредственно на удары противника.
Ему не доставляло особых трудностей уклоняться от молний Роджера, но и времени на переход к собственной атаке этот град ему практически не оставлял. Было видно, что настоятель, изредка огрызаясь, ждал, пока молодой тяжеловес выдохнется от своих собственных титанических усилий. Толпа восторженно ревела, и ее можно было понять. Если б действие происходило в физическом пространстве, все выглядело бы так, словно мальчишка кидается во взрослого мужика шкафами, а тот увертывается и изредка швыряется табуретками.
Как бы то ни было, но серьезных проблем у Крота из-за мощи ударов соперника не возникало, а запас энергии у неопытного лиата имел предел. Надо было срочно менять тактику боя, и молодой храмовник задумался. Этого мимолетного отвлечения хватило, чтобы зевнуть очередную редкую "табуретку" и схлопотать ею по лбу.
Не то, чтобы удар был опасным или даже сколько-нибудь болезненным, но прицел лиату сбило основательно, так что очередной "шкаф" ушел почти под самый потолок. Зрители завопили еще громче, конечно, им нравилась сила юного бойца, но мастерство точного удара всегда ценилось выше физической мощи. Воспользовавшись ситуацией, Роджер прикинулся дезориентированным и растерявшимся, запустив следующую молнию также существенно в сторону от настоятеля.
Надо отдать должное сопернику, Мортафей не попался на столь примитивную уловку, а попытался добить противника с прежнего расстояния. Пропускать второй удар подряд юноше не захотелось, не хватало еще оказаться оглушенным или парализованным. Поэтому он уклонился и тем самым показал противнику, что еще далек от нокаута, пришлось возвращаться к перестрелке, хотя и существенно менее интенсивной.
Молодой воин сделал вид, что выдохся, а Крот взял небольшой таймаут, пытаясь придумать очередную каверзу. По крайней мере, с его опытом можно было никуда не спешить, выбирая из богатого арсенала что-нибудь особо изощренное и заковыристое. Одно радовало начинающего дуэлянта: его соперник отказался от маскировки движением, по-видимому, этот прием отнимал немало энергии.
Впрочем, долго радоваться храмовнику не довелось. Настоятель все-таки придумал для него подходящую пакость, остановившись на серии из трех последовательных ударов. Они бы не представляли серьезной угрозы, если б последняя молния, в которую как раз и была вложена энергия, не летела по замысловатой дуге. Роджер, к сожалению, заметил ее причудливую траекторию буквально в самый последний момент. Удар пришелся почти в самую середину интоса и произвел впечатление разорвавшейся в голове гранаты.
Каким чудом юноша не потерял сознание и управление, сказать трудно. Пребывая в состоянии тяжелого нокдауна, он был способен лишь слегка уклоняться от обрушившейся следом мощной бомбардировки. Под бешеный рев толпы Мортафей стремительно сокращал дистанцию, уменьшая оглушенному противнику время для реагирования на непрерывный град сыпящихся ударов.
Часть из них попадала в цель, хотя большей частью и по касательной, но избиваемого спасало лишь то, что летящие молнии не содержали разящей мощи. Пытаясь обездвижить нахального юнца для нанесения прицельного завершающего удара, Крот сделал ставку на количество в ущерб качеству. Тем не менее, было понятно, что с ближнего расстояния он расстреляет своего соперника, даже не прикладывая серьезных усилий.
В состоянии боксерской груши Роджеру было трудно изобрести какой-нибудь достойный ответ атакующему. Однако так случилось, что он придумал собственную комбинацию еще до нокдауна. Правда, в нее входила имитация пропущенного удара, а не колокольный звон в голове, но изменить эту часть плана юный лиат был уже не в силах. Скорее ощущая, чем наблюдая, что настоятелю до него остается лишь несколько шагов, молодой леомур, отключив сознание, из последних сил прыгнул в сторону и создал клона.
Астральный двойник в отличие от своего хозяина неловко бросился из-под града ударов навстречу противнику, имитируя активную, хотя и сумбурную, контратаку. Трудно сказать, настолько ли хорошо сработала маскировка при гашении мыслей, или Мортафей оказался сам ослеплен своими собственными молниями. Тем не менее, он клюнул на наживку, и ловушка захлопнулась. Увидев отчаянный бросок противника, он среагировал мгновенно, взвившись в воздух и обрушившись всем весом на спину наглого молокососа.
Жаль, что темнота не позволила увидеть изумленное выражение лица Крота в тот момент, когда он вместо переломанного хребта мальчишки обнаружил под лапами бетонный пол. Этой доли мгновения растерянности вполне хватило недоучившемуся ученику храмовника. Собрав свои последние силы в кулак, он просто выплеснул их на застывшую в оцепенении искорку соперника. Из-за головокружения удар получился не очень точным, но вложенной мощности хватило, чтобы послать настоятеля в глубокий нокаут.
Понимая, что это не ставит окончательной точки в их противостоянии, Роджер на дрожащих лапах в два коротких прыжка покрыл расстояние, отделявшее его от бывшего главы Храма. Как ни противно ему было добивать это ходячее растение, в которое превратил Мортафея астральный молот юноши, но другого выхода у двигающегося на автопилоте бойца не было. Выпустив когти, он успел нанести несколько мощных ударов, прежде чем прилетевшая со спины молния произвела эффект второй разорвавшейся гранаты, и сознание Тобио Экселанц Сильвера медленно угасло.
Глава 19
Звезды вращались над головой и осыпались, как пожухшие листья. Иногда мимо проносилась бешеная комета, пытающаяся хлестнуть своим длинным хвостом по нелепо растопыренным лапам. Проклятые конечности категорически отказывались слушаться хозяина. Да и чем они могли помочь перекрученному телу в невесомом состоянии? Бесчисленные попытки дотянуться до замшелого астероида в форме яблочного огрызка одна за другой заканчивались провалом. Поганец отпрыгивал в сторону с резвостью перевозбужденного кролика.
Млечный путь лениво вытекал из кривой ржавой трубы и растекался мутным киселем по кирпичной стене, сверху донизу расписанной озабоченными подростками. Луна вращалась, словно раскрученная юла, приплясывая вокруг телеграфного столба. Тот в свою очередь раскачивался в такт движениям круглолицей узкоглазой партнерши. Какая-то неведомая сила крепко держала его за шкирку и грубо волокла изодранные останки растерзанного тела по узкому желобу марсианского кратера.
Сопротивляться ей не было ни желания, ни возможности, но хотелось хотя бы понять, что же это за стихийное бедствие правит судьбой незадачливого путешественника. Наверно, любому смертному интересно, как выглядит дорога на тот свет, но едва ли настолько, чтобы прогуляться по ней из чистого любопытства. В конце концов, если он уже умер, то оптимистичное выражение "отмучился" едва ли соответствует наблюдаемому процессу завершения жизненного пути. Если же он еще не достиг пункта назначения, то зачем так беспардонно торопить его на самом последнем участке?
Попытка разглядеть природу нахальной и бессовестной неведомой силы привела к тому, что в глазах у почти бездыханной волокуши потемнело. Через некоторое время до воспаленного сознания дошло, что сгустившаяся мгла намного реальнее всех звездных фейерверков и лунных тропинок, протоптанных через его мозги. Постепенно адаптируясь к физической темноте, Роджер разглядел какие-то мутные коричневые полосы с желто-золотистыми проблесками.
Догадавшись, что у него возникли проблемы с фокусировкой, юный космонавт попытался побороться за резкость изображения. Нельзя сказать, что схватка завершилась безрезультатно. По крайней мере, он успел разглядеть пару камушков, проплывающих мимо его носа, до того, как третий все-таки попал в цель.
— Уф, шайтан! — Звук собственного голоса донесся откуда-то издалека подобно стремительно приближающемуся поезду. Вернувшийся слух позволил различить тяжелое постороннее дыхание за спиной. Впрочем, сил оглянуться для того, чтобы выяснить, кому оно принадлежит, все равно не было. Да и безразличие, поселившееся в каждой клеточке предельно измотанного тела, не способствовало пробуждению здорового любопытства.
Тем не менее, отпущенный Тобио комментарий по поводу встречи с булыжником не прошел незамеченным, движение вначале замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Не успевший обрадоваться восстановлению зрения и обнаружению перед глазами водной поверхности, Роджер был бесцеремонно опущен в нее тем самым, пострадавшим, носом.
В безразличии, наверно, есть и позитивные стороны, но захлебываться в грязной мелкой луже оказалось совсем не забавно. Поэтому, приложив неимоверные усилия, он судорожно мотнул головой. Несмотря на почти непроницаемый мрак подземелья, леомуру все-таки удалось разглядеть того, кто использовал его истерзанное тело в качестве своеобразного чемодана без ручки.
— Слава богу, очнулся, — Таира тяжело дышала, и внешний вид девушки тоже оставлял желать лучшего.
— Какая ты очаровательная, — совершенно неожиданно для себя произнес негабаритный багаж.
— С чего это ты? Или тебя так сильно ударили по голове, что ты меня с Матильдой перепутал?
— Нет, Алиса, серьезно. Только сейчас понял, как много ты значишь для меня.
— Может, отложим комплименты и ухаживание до более подходящих времен?
— Кстати, а где мы? Разве я не умер?
— Почти. Мы в канализации. Ты идти можешь?
— То-то мне запах не понравился. Не знаю, надо попробовать. А зачем?