— Вытащить тебя из этого гадюшника любой ценой.
— Получается, что я невольно спас тебя от самоубийства.
— С чего бы это? — удивилась Таира.
— Ты же сама только что сказала, что Рыжий — лучший из барсов, следовательно, у тебя не было никаких шансов.
— При быстром неожиданном нападении со спины в схватке один на один кое-какие шансы были.
— Что же это за лучший барс такой, если может пропустить атаку со спины и потерпеть поражение от девушки? Постой, — Роджер неожиданно вспомнил то, что не давало ему покоя со времени их беседы перед самым обнаружением засады около овощебазы. — А как же ты справилась с храмовниками, охранявшими Маркиза?
— Да, Сильвер, кое-что я умею.
— Только не говори, что ты тоже барс.
Алиса с ухмылкой посмотрела на своего бывшего воспитанника.
— Будь на твоем месте кто-нибудь другой, мне следовало убить собеседника.
— Веселые шуточки, — криво улыбаясь, произнес Роджер.
— Никаких шуток. Непосвященные не имеют права знать действующий спецназ в лицо. Именно таким образом поддерживается подсознательный страх перед "мифическими" барсами. Хотя у него есть и вполне реальные основания, мы кое-что можем.
— Почему же я до сих пор жив? Только потому, что ты обещала учителю? — Выражение лица молодого леомура стало жестким.
— Нет, — издевательски усмехнулась девушка. — Я не убиваю маленьких. А если серьезно, твое посвящение не за горами.
— Хочешь сказать, что я тоже стану барсом?
— Нет, для этого ты уже староват. Ты станешь соронгом.
— Я? С чего это ты взяла?
— С тропы воина в твоем возрасте есть только два выхода: либо погибнуть, либо стать соронгом.
— Веселая альтернатива. А почему я староват для барса?
— Потому что на обучение в спецназ берут несмышленых леомурят с задатками.
— То есть, у меня задатков не оказалось, — грустно подытожил юноша.
— Я так не думаю. Скорее всего, Викинг решил выбрать для тебя другой путь. Более сложный и ответственный. Пойми, ради простого барса никто не стал бы менять цель войсковой правительственной операции.
— Красиво выразилась, ради простого барса, — Роджер изумленно покачал головой.
— Да, элита спецназа проходит суровую школу, настоящего бойца можно воспитать только в настоящем бою, на грани жизни и смерти. Для выработки должного автоматизма бой должен начинаться еще в детском возрасте.
— Ты хочешь сказать, что дерешься с детства?
— Из десяти претендентов на обучение берут одного, и лишь один из трех доживает до конца курса. Жестоко, но по-другому ничего не получится.
— Ты уже закончила обучение?
— Да, весной этого года. Но приходилось участвовать в боевых операциях и до того. У нас это называется стажировкой. В группе Рыжего было два стажера с моего курса, они считали, что им очень повезло, ведь они уезжали учиться у легендарного Этьена.
— Ужас, он и детей не пожалел?
— Детьми они, конечно, не были, но зелеными юнцами — несомненно.
— Как будто ты сильно взрослая. — Тобио критически посмотрел на Алису, решив, что она слишком откровенно намекает на него.
— Из детства барсов выбрасывают пинком под зад.
— Это я понял. Просто мне казалось, что девушек туда не берут. Если верить слухам.
— Не берут. Точнее, не брали. До меня. Да, и меня не хотели брать, тем более что Мики слишком поздно привез меня, первое время я чувствовала себя мутантом-переростком. Малыши умели больше моего, пришлось упираться изо всех сил.
— Как же тогда тебя взяли?
— Антвар умеет уговаривать, — Таира улыбнулась каким-то своим личным воспоминаниям.
— Хочешь сказать, что ты единственная девушка-барс?
— Для меня они придумали новое слово — "барса".
— Звучит красиво. Но почему Рыжий не заподозрил тебя? Ведь до него должны были доходить слухи о таком грубом нарушении традиций.
— Сама не знаю. По логике событий, должны были. Могу только предположить, что он слишком эгоистичен и самовлюблен, чтобы обращать внимание на других барсов. Даже если среди них случайно появилась девушка.
— Извини за вопрос. — Роджер напрягся. — Тебе приходилось убивать кобортов?
— Приходилось. Дважды. Это входит в программу обучения. Нельзя вырастить воина, не обагрив его лапы кровью. Я не горжусь этим, но и стыдиться не собираюсь, тем более что в обоих случаях возникала ситуация: либо умрешь ты, либо — он.
— Понимаю. Наверно, потому и не принято делать барсами девушек. Все-таки они созданы природой для любви, семьи, воспитания малышей. Они должны нести в мир нежность и доброту.
— Ты считаешь, что из-за своей работы я стала не способной на ласку?
— Никто этого не говорил.
— Но наверняка подумал. Раз девушка не отвечала Кузьме или Кроту, значит, она черствая и расчетливая. Отчасти это верно. Но не забывай, что у меня было задание. А на службе далеко не до стихов. Так что не спеши судить. Хотя… — Алиса неожиданно задумалась. — Если честно, то даже не знаю, какая я на самом деле.
— Ты замечательная. Большинство девушек, которых я встречал раньше, были неискренними до уровня "фальшивая бижутерия" и пустыми до состояния "здравствуй, деревянный вакуум".
— Много ли ты видел в своей жизни? — усмехнулась личная телохранительница Роджера.
— Неважно. Признаюсь честно, ты совсем не похожа на девушку моей мечты, на ту, которую я видел в юношеских снах, или ту, о которой грезил все свое сопливое детство. И это замечательно!