— Хочешь спрятать козырь в рукаве?
— Конечно, ты девочка умная и ловишь все на лету.
— Хорошо, с ним все понятно, но зачем тебе в качестве пленницы я? Что остановит тебя убить меня тут же на месте, как только мы сдадимся?
— Элементарный здравый смысл. Мне нужны посфлушные заложники. Догадываешься, какой способ управления леомурами самый действенный? Эффективнее всего распоряжаться жизнью и здоровьем их родных и близких или, например, возлюбленных.
— Ты это к чему? — удивилась Таира.
— Не зря говорят, что любовь ослепляет. Идиоты, готовые друг с друга пылинки сдувать, все никак не могут признаться самим себе, что втрескались по уши. Может, кто-то желает мне возразить? Только говорите за себя, а не за своего спутника.
Роджер с Алисой изумленно уставились друг на друга. Растерянность, недоверие и надежда смешались на их лицах экзотическим коктейлем, но никто не произнес ни слова опровержения. Время неожиданно замедлилось и стало напоминать переваренный сироп, формирующий каплю на конце чайной ложки, под которую подставлен терпеливо ожидающий язык. На пару мгновений они даже забыли о занесенном над их головами топоре палача, который с издевательской усмешкой наблюдал за немой сценой на крыше будки охранника. Не дождавшись ответа, отступник лениво потянулся и продолжил:
— Да, конечно, вы смелые и отважные, но выбирать смерть за себя всегда легче, чем за дорогого тебе леомура. Итак, Роджер, что ты выбираешь для своей возлюбленной Таиры, жизнь или смерть? А ты, Таира, готова ли ты пожертвовать дорогим тебе Роджером ради благополучия соронгов?
— Тебе этого не понять, увечный. — Барса неожиданно повернулась к предателю лицом. — Но я потому и люблю его, что в отличие от тебя в нем нет гнилой сердцевины. Ты не любил Ксюшу, иначе бы ушел из барсов навсегда, не ожидая разрешения свыше. Ее смерть не ранила твое сердце, а лишь ущемила самолюбие. И мстил ты не за нее, а за обиженного себя, которого лишили любимой игрушки.
— Думай, что говоришь, тварь, — вспылил Рыжий.
— Что? Правда не нравится? Хочется ощущать себя этаким графом Монте-Кристо, благородным мстителем? Дерьмо ты шорговое, а не барс. Только и умеешь бить сзади да прятаться за чужие спины. Мы выбираем бой. Я ведь не ошиблась в тебе, Роджер?
— Нет, — влюбленный леомур отошел на другой край крыши и принял боевую стойку.
— Ну, что, спускай своих холуев с цепи, нарцисс конопатый, — Алиса тоже слегка присела и наклонила голову, погружаясь в астрал.
— Вот вы как. По хорошему не хотите. Ну что ж, придется достать розги. — Магистр лениво повернулся к своим колдунам. — Оставайтесь на месте и ни во что не вмешивайтесь. Я сам разберусь с этими сопливыми молокососами.
Бывший барс медленно потянулся, размял лапы и шею, крутанул хвостом и столь же неспешно тронулся к будке охранника. Он шел, едва заметно смещаясь в сторону Роджера, который находился ближе к воротам. Движение его тела завораживало. В сознании юноши непроизвольно возник образ капли ртути, плавно перетекающей по наклонной поверхности, гладкой, но не очень ровной. В астральном пространстве огонек Рыжего стал напоминать фейерверк мелких искорок, вспыхивающих случайным образом в самых неожиданных местах.
Молодой воин слегка растерялся. Разозлившись на собственное бессилие уследить за противником, он упрямо оторвал взгляд от представления, устроенного виртуозом ментального боя. Благодаря этому неправильному действию, противоречащему всем канонам боя, лиату удалось заметить мимолетное движение в рядах помощников магистра. Леомур успел разглядеть стремительно летящую молнию, но она предназначалась не ему, а Алисе, подготовившейся к атаке предателя и потому слегка раскрывшейся.
Девушка явно не успевала среагировать на нападение, и Роджер принял решение, неожиданное даже для него самого, — навстречу разящему мечу строя он выбросил своего клона. Точно скрестить лучи не удалось, но столкновение по касательной привело к желаемому эффекту, и разлетевшийся вдребезги двойник юноши слегка отклонил в сторону смертельный выпад. Впрочем, мощь атаки строя из пяти сильных лиатов была настолько велика, что даже скользящим касанием она оглушила барсу и опрокинула несчастную девушку на спину.
В тот же момент свой удар нанес и Этьен. Воспользовавшись тем, что молодой соперник все свое внимание сосредоточил на защите спутницы, магистр выстрелил в него. Это противоречило логике боя, потому что рациональнее было добить раненого противника, который не способен защитить себя, но опытный воин сделал ставку на неожиданность. И промах его объяснялся лишь тем обстоятельством, что молодой леомур абсолютно бессмысленно бросился в сторону, чтобы прикрыть наставницу своим собственным телом.
Изумленный отступник чуть не прыснул со смеху, увидев такое нелепое поведение юного бойца, и это мимолетное отвлечение едва не стоило ему жизни. Алиса, которую удар строя опрокинул навзничь, из этого неудобного для стрельбы положения умудрилась нанести не только сильный, но и точный удар. В последний момент сказался накопленный годами автоматизм, и Рыжий поставил блок с уклонением. Однако дистанция была настолько короткой, что полностью уйти от удара ему не удалось. Вместо паралича с остановкой дыхания он заработал такой глубокий нокдаун, что практически оказался на грани нокаута.
Дальнейшая схватка напоминала пляску аборигенов с острова папуасов, танцующих на углях под завывания шотландской волынки и щелканье испанских кастаньет. Колдуны стреляли практически непрерывно куда-то в направлении будки охранника. Они били не прицельно, но массированно, стараясь не дать беглецам добить их лидера. Роджер со своей спутницей, уклоняясь от града молний приспешников предателя, отвечали таким же шквальным огнем по их излишне самоуверенному наставнику. Последний в полубессознательном состоянии качал маятник и перепрыгивал с места на место, практически ничего не видя и не соображая.
Впрочем, барс не зря считался лучшим. Постепенно Этьен приходил в себя, несмотря на пропускаемые время от времени удары, главным образом, скользящие. В несуразной пляске он планомерно отступал от ворот и увеличивал дистанцию между собой и беглецами, что ослабляло силу атак обороняющейся стороны. Вскоре расстояние стало почти безопасным для магистра. Поскольку все выдохлись, то наступило временное затишье, позволившее Рыжему отдышаться и окончательно прийти в себя.
— А ты, оказывается, не так проста, как кажешься, сестричка. Решила изобразить подстреленную? Хитро, ничего не скажешь.
— Зная твою подлую натуру, я была уверена, что ты врал, и твои подонки ударят первыми. Так почему бы и не подыграть нарциссу, уверенному в собственной гениальности?
— Вот если б ты еще пацана своего успела предупредить, тогда могла бы и победить.
— Если б я его предупредила, получилось бы не так натурально, и ты бы не купился по дешевке.
— Тоже верно. Ну что ж, с тобой было интересно, но мне уже пора. Давайте, мальчики, хватит там вдалеке стоять, подходим и расстреливаем. Торжественно и под фанфары.
Лиаты подобрались и медленно тронулись вперед, стараясь не сбить строя. Их учитель подобно дирижеру оркестра медленно вышел впереди процессии и слился астрально со своими колдунами. Кто бы мог подумать, что весь пафос и дешевая показуха мероприятия улетучится уже в следующее мгновение. Совершенно неожиданно из-за угла вылетела стая свирепых шоргов и в считанные секунды разметала так тщательно выверенный строй.
Рыжий успел отпрыгнуть в направлении ворот и занять оборонительную позицию, ошарашено и беспомощно наблюдая, как стремительно гаснут искорки его верных помощников. Впрочем, когда вслед за первой четверкой из-за угла показались еще три шорга, а их вожак даже не поморщился, пропустив мощный удар магистра, отступник дрогнул и бросился бежать. Единственным спасением для него могла послужить крыша будки, на которой засели преследуемые леомуры. Бывший барс, зажатый между двух огней, решился на отчаянный шаг.
Гонимый шоргами, он пошел в атаку на Алису с Роджером. Произведя три отпугивающих выстрела, предатель взвился в воздух, преодолев расстояние до крыши будки за два могучих прыжка. Так же, как и беглецы, он воспользовался петлями ворот для промежуточной опоры и вылетел на самый угол крыши. Там его физически не мог достать никто из беглецов, отогнанных стрельбой от края.
Девушка пыталась подстрелить предателя в воздухе, но его движения были так стремительны, что все молнии пролетели далеко мимо цели. Роджер, понимая бесполезность такой попытки, даже не пробовал поймать в прицел несущуюся мишень. Всю ставку он сделал на заградительный огонь. В тот самый момент, когда Рыжий уже приземлялся на край крыши, буквально в нескольких сантиметрах от него полыхнула ярчайшая вспышка подготовленного юношей сюрприза.
Точно угадать место приземления противника Тобио Экселанц Сильверу не удалось, но мощь оглушающего разрыва была так велика, что магистр невольно отклонился и потерял равновесие. Его когти с душераздирающим скрежетом продрали железо крыши, и лишенное опоры тело рухнуло вниз, прямо в раскрытую пасть вожака стаи. Отступник успел на лету по-леомурски вывернуться лапами вниз, но это не помогло ему защититься от кузнечного пресса челюстей, мгновенно сомкнувшихся на его грудной клетке. Оглушительный хруст костей поставил жирную точку на глобальных и честолюбивых планах бывшего лучшего барса.
Глава 22
Все было кончено, еще минуту назад казавшийся непобедимым враг пал жертвой собственной самонадеянности в отношении безопасности тылов своего войска. Шорги налетели со спины удивительно вовремя, когда храмовники пошли в решительную атаку и все свое внимание сосредоточили на защищающихся леомурах. Казалось бы, Роджер должен был обрадоваться столь удачному стечению обстоятельств, но вместо этого юноша вздрогнул, зажмурился и отвернулся к бетонной стене забора.
Алиса тоже поморщилась и невольно передернула плечами. Кем бы ни был и каким бы ни был их страшный враг при жизни, но даже он не заслуживал такой ужасной смерти. Впрочем, особо горевать по этому поводу девушка не собиралась, а потому была весьма удивлена, заметив, что ее спутника бьет сильный озноб.
— Тихо, малыш, успокойся, все позади, — она прижалась к своему бывшему воспитаннику всем телом.
— Что ж это за жизнь такая? — простонал Тобио. — Шагаю по трупам, как по асфальту. Я больше так не могу, ей-богу.
— Понимаю, милый, но альтернативой его смерти была твоя. Надеюсь, ты не склонен к суициду?
— Не дождутся, сволочи. Но до того, кто все это устроил, я когда-нибудь доберусь.
— Ты думаешь, что это приведет к чему-нибудь хорошему? Еще одной смертью станет больше.
— Предлагаешь не мстить? Спустить им с рук и Рамзеса, и Багира?
— Не знаю. Решать тебе. Верю, что ты сделаешь правильный выбор. А пока нам пора идти, — наставница подошла к краю крыши и подогнула передние лапы, готовясь прыгнуть вниз.
Солнце, поднявшееся уже заметно выше заборов, слегка слепило, но леомуру вдруг показалось, что зрачки глаз у застывшего под будкой вожака шоргов слегка сузились. Юноша вдруг представил, как легко будет этому огромному монстру поймать на лету своими ужасными челюстями маленькую и абсолютно беззащитную в полете девушку. Картинка, непроизвольно возникшая в мозгу молодого лиата, была настолько натуралистичной, что нервы его не выдержали:
— Постой. Что ты делаешь?
— Я? — удивилась Алиса. — Спускаюсь, а что?
— Нет! — крикнул Роджер, потому что барса и не подумала остановливаться.
— Ну, в чем дело? — От резкого окрика напарница присела на задние лапы и развернулась лицом к своему спутнику.
— Кто только что говорил о суициде? Может быть, я?
— Успокойся. Понимаю, что это выглядело ужасно, но в бою сантименты неуместны.
— Причем тут сантименты, если ты сама лезешь в пасть монстров?