Болтливый лидер стаи занимал свое место не напрасно, он не только ближе всех располагался к воротам, но и перемещался значительно быстрее. Роджер едва успел свернуть своего клона влево, реакция хоть и не случайного, но первого встречного, оказалась блестящей. В самый последний момент он успел крутануть шеей и клацнуть челюстями, слегка задев клыками правое плечо астрального двойника.
Юношу изрядно тряхнуло, выяснилось, что связь с эфемерным созданием была отнюдь не односторонняя, как ему казалось раньше. Несмотря на пронзительную боль молодой лиат все-таки сумел сохранить контроль над клоном. В этот же момент с крыши будки спрыгнула Алиса и понеслась вдоль левой стены закоулка. Следя за ней краем глаза, оператор дистанционного управления заложил очередной вираж.
Если бы Роджеру довелось играть в регби или американский футбол, ему не пришлось бы изобретать на ходу прием раскачивания игроков защищающейся стороны. Вильнув корпусом вправо, бестелесный призрак неожиданно ушел влево. На его первое движение среагировал один из шоргов, преградивших дорогу двойнику, и Борман, успевший развернуться. Их сшибка была настолько сильной, что никто из участников столкновения не устоял на ногах. Оставшаяся тройка бойцов дружно рванула к левой стене, пытаясь не выпустить клона из ловушки.
Скрещивание траекторий, проведенное барсой согласно заранее разработанному плану, привело к тому, что девушка прыгнула на спину вожака и полоснула его когтями по глазам. Поднимающийся монстр дико взвыл и закрутился на месте волчком. Столкнувшийся с ним собрат вскочил на ноги и изумленно уставился на своего начальника, не понимая, что произошло.
Маскировка Алисы была настолько совершенна, что даже в движении она практически не возмущала астрала. В физическом же пространстве никто из чудовищ ее заметить не успел. Она настолько виртуозно обогнула лежащего бойца, что даже при великолепном нюхе и слухе шоргов он абсолютно ничего не почувствовал. Правда, вой шефа сыграл в этом не последнюю роль.
Поскольку двойник Роджера бросился обратно к воротам, у остальных членов стаи тоже появилась возможность поинтересоваться проблемами вожака. Из глубоких порезов на скулах и веках Бормана обильно сочилась кровь, мешая видеть происходящее, но сами глаза остались целы. К счастью, благодаря сильно замутненному зрению леомуроненавистник не смог разглядеть обман, хотя клон Тобио почти что остановился.
Юноша хотел создать своей спутнице запас по времени, чтобы она смогла подальше убежать от поворота. При этом он чуть не испортил все дело, забыв, что призрак не должен двигаться слишком медленно. К счастью, внимание остальной стаи, обладающей необходимой ясностью взора, было уделено своему лидеру, и никто не обратил внимания на явный просчет молодого лиата. Торопясь исправить ошибку, затаившийся на крыше воин бросил своего двойника на вторую попытку прорыва. Шорги, равномерно перекрывшие проход, спокойно ожидали его приближения.
План был реализован успешно, барса вырвалась, и ее никто не преследовал. В результате панические метания клона из стороны в сторону Роджер изображал небрежно, даже, можно сказать, лениво. В этот момент Алиса уже совсем перестала маскироваться, и ее воспитанник хорошо видел, как она неспешно удаляется от перекрестка, оглядываясь назад и явно ожидая погони. Было понятно, что ей хотелось увести за собой стаю и открыть своему спутнику пути к отступлению, но все вышло совсем не так, как они планировали.
Ужас сковал леомура, когда он увидел, как из-за следующего поворота, к которому приближалась девушка, вышли те самые двое шоргов, что недавно покинули стаю. Раздался разъяренный лай ошарашенных монстров. Барса, оказавшаяся между двух огней, метнулась обратно к перекрестку, торопясь пересечь его, пока твари, ловящие клон напарника, не перекрыли ей пути к отступлению. Растерявшись, юноша сделал самое неудачное движение, которое можно было придумать в такой ситуации, и попытался проскочить своим двойником между противниками.
Мощные клыки рванули пустое пространство, но в астрале полыхнула яркая вспышка дезактивации клона, срикошетившая молодому лиату по мозгам. Под неумолкающий гул огромного колокола, в который попала его голова, Роджер ошеломленно наблюдал, как недоумевающие шорги оглядывались в поисках растворившегося противника. Они не переусердствовали в этом занятии, поскольку приближающийся со спины лай подсказал им, в каком направлении следует искать ускользнувших беглецов. Разъяренный Борман мотнул головой, издав какой-то невоспроизводимый рык, и вся стая практически мгновенно сорвалась с места.
Оглушенный леомур поднялся на дрожащие от перенапряжения лапы и с трудом, но заглянул в астрал. Он увидел, что барса успела проскочить перекресток, свернув налево перед самым носом врага. Леомур сделал один шаг к краю крыши, потом второй, третий, и со словами "Держись, Алиса, я иду на помощь" спрыгнул вниз, но сознание он потерял, еще не долетев до земли. От удара о землю что-то жалобно звякнуло внутри головы неудачного ныряльщика, и неведомый тумблер одним щелчком частично вернул ощущение окружающего пространства. Впрочем, двинуть лапой или даже хотя бы приподнять веко сил не было, да и слух практически отказал хозяину, все, что осталось в распоряжении юноши, это ментальное зрение.
В сотне метров от Роджера шло настоящее сражение, мелькали молнии, шорги почти не обращали внимания на астральные вспышки, но при этом аккуратно уклонялись от когтей. Девушка металась между монстрами так виртуозно, что в какой-то момент ее воспитаннику даже показалось, что в схватке участвовало сразу несколько барс. Время, когда молодой лиат верил в сказки и доверял собственным фантазиям, осталось в далеком прошлом, интуиция нашептывала, что слишком долго этот танец продолжаться не мог. И, словно в подтверждение пессимистических мыслей или даже скорее настроений, поскольку думать лежащее бревно было не в состоянии, пришла неминуемая развязка.
Уклонившись в очередной раз сразу от двух шоргов, Алиса полоснула по морде третьего. Однако четвертый, вынырнув из-под отшатнувшегося от ее когтей товарища, ударил клыками по лапам девушки. Потеряв равновесие, наставница лишилась самого главного своего преимущества, связанного с маневренностью. Вожак монстров не преминул воспользоваться обстоятельствами. Приняв на грудь молнию, пущенную в упор, и даже не дрогнув, Борман хладнокровно сомкнул свои чудовищные челюсти на ее абсолютно беззащитной груди. Другой зверь, оказавшийся поблизости, не раздумывая, ухватил барсу за бедра и дернул головой в сторону, разрывая хрупкое девичье тело на части. Искорка, столь дорогая сердцу Роджера, вспыхнула и угасла мгновенно, унося за собой остатки сознания лежащего навзничь наблюдателя.
***
Когда несчастный леомур очнулся, обжигающий диск солнца висел высоко в небе, превращая бетонный закуток с железными будкой и воротами в уголок ада. Судя по всему, с момента смерти Алисы прошло уже несколько часов, ненужных и бесполезных, поскольку само существование потеряло всякий смысл для юного лиата. Удивление по поводу того, что он все еще жив, посетило его сознание, но как-то лениво, словно нехотя. Если проклятые шорги так обленились, что даже не захотели вернуться добить бойца, то, похоже, у него еще остались на этом свете кое-какие неоплаченные счета.
Нельзя оставлять преступления безнаказанными, нельзя спускать негодяям их зверства и злодеяния, возмездие должно быть неотвратимым и скорым. Эти мысли стучали в его мозгу, словно гигантский молот по огромной наковальне, пока оставшийся в полном одиночестве воин медленно поднимался на ноги. Они заставляли его переставлять вялые ватные лапы в направлении последнего боя самой великой и самой великолепной леомары на свете. Тело ныло, оно просилось в тень, подальше от палящих лучей безжалостного солнца, но жажда мести, заменившая желание жизни, упорно гнала юношу вперед. Не желая верить в случившиеся, воспитанник упрямо звал свою наставницу, но ответом на отчаянный пронзительный призыв было морозящее душу безмолвие.
Когда он с трудом переставляя лапы добрался до места финальной схватки, то не нашел там ни одного тела, хотя крови и шерсти на раскаленном асфальте хватало. Роджер вспомнил, как проклятые шорги утаскивали трупы храмовников. Получалось, что монстры либо тщательно заметают следы преступления, либо без зазрения совести употребляют убитых в пищу. На месте гибели девушки он самому себе принес клятву отомстить не только исполнителям злодеяния, но и его заказчикам, тем, кто затеял всю эту кровавую кутерьму.
Долго оставаться в проклятом переулке несчастный леомур не мог, поскольку это было выше его сил. Для того чтобы выполнить задуманное, необходимо было восстановить силы и, в первую очередь, найти воду. Подходящий ручеек обнаружился всего в трех кварталах от злополучного закутка. Выбрав спуск поудобнее, лиат вошел в поток и жадно напился. Отдохнув часа полтора в прохладной тени, воин отправился на поиски пропитания. Есть особого желания не было, но пустой желудок мог серьезно помешать осуществлению возмездия.
Обнаружив в одном из дворов миску с едой, оставленную для кого-то из местных аборигенов, он воспользовался ею без малейшего угрызения совести. Появившийся в конце трапезы хозяин миски не рискнул прервать пищеварительный процесс незнакомца, чей внешний вид сильнее всего напоминал бандита с большой дороги. Покинув двор, грабитель еще раз попытался связаться с Алисой. Трудно сказать, на что он рассчитывал, но последняя надежда упорно цеплялась за жизнь, хотя и по-прежнему безрезультатно.
Вернувшись к ручью, Роджер тщательно умылся и обсох на солнышке. Теперь он был готов к смертельной схватке с бандой безжалостных шоргов, оставалось только найти ее. Впрочем, юноша хорошо запомнил характерный астральный портрет вожака, а наставница когда-то подробно объясняла ему приемы, используемые при глобальном поиске. Раньше ему не доводилось испробовать их на практике, но ведь все когда-нибудь делается в первый раз. Молодой леомур почему-то нисколько не сомневался в успехе затеянного им мероприятия.
Четыре часа он обходил западную окраину города квартал за кварталом, обшаривая в ментальном пространстве все закутки и закоулки, подвалы и пустыри. Наконец, его упрямство было вознаграждено. Мститель обнаружил не только Бормана, но и пятерых членов его стаи на заднем дворе заброшенного полуразрушенного дома. Как не велико было желание тут же поквитаться с негодяями, но резко повзрослевший лиат не спешил. Он понимал, что против шести толстокожих членов ордена шиенов у одинокого бойца, даже сильного и опытного, шансов не так уж и много.
Разведав все подходы к месту отдыха проклятых шоргов, Роджер выбрал направление главного удара и залег в укромном уголке. В ожидании наступления темноты он восстанавливал силы и хладнокровно продумывал план мести. Сумерки пришли без задержек, до северной столицы было еще далеко, а в широтах, заметно удаленных от полярного круга, переход от света к полной темноте даже летом происходит быстро.
Понимая, что часы полумрака дают специалисту по дезориентации заметное преимущество, одинокий охотник не стал затягивать паузу и, прокравшись на балкон второго этажа, спрыгнул вниз. Он едва ли мог объяснить даже самому себе, зачем надо было врываться в самую середину стаи, но ощущение беспредельной внутренней мощи создавало пьянящий кураж вседозволенности. Шорги вскочили на лапы, словно по команде, и стали медленно сходиться со всех сторон. Леомур застыл на месте приземления, не обращая внимания на планомерное затягивание петли.
— Идите, идите сюда. Пришло возмездие, щенки шелудивые. Помолитесь своим богам, если веруете в кого-то, ибо ждет вас ад кромешный.
— Смотри-ка, кто появился. — Борман расплылся в довольной улыбке. — А мы с ног сбились в поисках по всему городу. Не могли понять, куда же ты смылся. Думали, что плакали наши денежки.
— Продажная дрянь. А ведь так красиво говорил о четланах и Хозяине. Я даже чуть было не поверил. Мразь и подонок. — Мститель ударил изо всех сил, но не в то туманное облако, что скрывало искорку вожака, а по самому нижнему его краю.
Расчет оказался верным. Маскировку всегда проще располагать сверху, чтобы она лишний раз не цеплялась за мусор под лапами и не волочилась по неровностям почвы. Самоуверенный шорг споткнулся на ровном месте и всей своей широкой улыбкой воткнулся в кусты какого-то дворового сорняка. По всей видимости, удар пришелся по мотосу. Остальные члены стаи среагировали на атаку мгновенно и прыгнули все разом, чтобы не дать наглому агрессору еще один шанс воспользоваться своим телепатическим даром.
Вели они себя профессионально и не забыли перекрыть все вероятные пути отступления для мелкого и верткого леомура, но не учли изобретательности противника. В самую последнюю секунду сотворенный Роджером клон прыгнул вверх, словно в безумной попытке взлететь обратно на балкон. Двое из пяти врагов, не раздумывая, рванулись следом. Молодой воин абсолютно хладнокровно нырнул под одного из взлетевших противников и тут же крутанул бедрами, выходя боевым разворотом в позицию для новой атаки.
Один из монстров все-таки успел заметить движение реального тела лиата. Только в отличие от вожака стаи у него не было пижонски расфуфыренной маскировки искорки. Видимо, боевик считал, что накаченная толщина астральных канатов служила для него достаточной защитой от молний. Он явно не учел силы и ярости свалившегося на голову стаи мстителя. Даже не пытаясь нанести прицельный выстрел, леомур лихо махнул виртуальным ломом и… промахнулся.
Тем не менее, мощь пронесшейся перед самым носом молнии ошарашила шорга. Внимательность и впечатлительность не пошли зверю на пользу. Увернувшись от виртуального удара огромной силы, он подставился под реальные тела обрушившихся с поднебесных высей соратников. Прыгуны не обнаружили в воздухе искомой цели, растворившейся прямо в воздухе. Зато они сцепились передними лапами, потеряли равновесие и свалились на спину обладателю особо острого зрения.
Двое бандитов, оставшихся в строю, попытались обогнуть кучу лап и хвостов с разных сторон. Одну высунувшуюся морду встретил пудовый астральный молот в лоб, а вторую — острые когти по глазам. Последнему монстру повезло больше всех. Потеряв один глаз, и почти ничего не различая вторым, он бросился прочь, не разбирая дороги. Остальных убийц Алисы Роджер резал беспощадно, как жертвенных овец, оглушая сознание стальными хуками по эмосам и перерезая костяными серпами артерии жизни.
Бормана он оставил напоследок. Оклемавшийся вожак, наблюдая кровавую бойню, устроенную крошечным леомуром, попытался спасти свою шкуру бегством, но опоздал. Покончивший с очередной жертвой лиат, почти не целясь, легко опрокинул его с десятиметровой дистанции. Подойдя вплотную к парализованному шоргу, Тобио Экселанц Сильвер тихо процедил сквозь зубы:
— Больше ты уже никого и никогда не убьешь, тварь продажная.
Глава 23
Через час после расправы над шоргами из ордена шиенов заматеревший странник сел на поезд и отбыл из города в северо-западном направлении. Нельзя сказать, что им двигала какая-то определенная цель. Просто Роджер хотел как можно быстрее покинуть то место, где его нежной юношеской любви так жестоко обломали крылья. Всю ночь случайный состав, без зазрения совести остановленный на забытом богом и людьми полустанке, уносил безбилетника от города, в котором он навсегда расстался с детством. Но и десятки, и даже сотни километров расстояния не спасали от тоски, поселившейся в сердце, не защищали от черных мыслей, оккупировавших голову.
Под утро Тобио понял, что бездействие лишь усугубляет положение, погружая одинокого пассажира все глубже в бездну отчаяния. Философские размышления тоже не излечивали от хандры. Притормозив локомотив около очередного переезда, леомур сошел с поезда и отправился вдоль разбитого полотна автострады куда-то в сторону северной столицы. Он даже не пытался скрываться или маскироваться.
Ему было наплевать на режим анонимности и надзор сканеров, а о встрече с наемными убийцами можно было только мечтать. Но "удача" отвернулась от внезапно повзрослевшего лиата. Даже встреченная им стая бродячих шоргов, словно почувствовав настроение потенциальной добычи, ретировалась быстрее порыва ветра. Дважды он заходил во дворы, отгонял от мисок огромных монстров, сидящих на цепи, и неспешно поглощал их пищу, с нетерпением ожидая хоть какого-нибудь проявления недовольства.
Во втором случае, за немыслимой сценой из окна с изумлением наблюдал старый коборт, не понимающий, почему его лютый зверь прячется в конуре от грязного леомура. Как ни странно, но и сам хозяин чудовища по непонятным ему самому причинам не рискнул выйти из дома, чтобы прогнать чумазого беспардонного наглеца. Более того, он никогда и никому не осмелился рассказать, что видел, как его краса и гордость из породы ротвейлеров, поджав хвост, скрывалась в будке от драного бродячего котенка. Хотя, если честно, его уже трудно было назвать даже юношей, а не то, что котенком.
По дороге навстречу неведомой судьбе вышагивал матерый котяра, не ведающий страха и сомнений. Под вечер вожак другой стаи шоргов, встреченной бойцом, из опасения потери авторитета рискнул атаковать Роджера, хотя интуиция упорно подсказывала ему не делать этого. Чтобы подбодрить себя, здоровый кобель решил оглушить задумчиво бредущего странника раскатами басовитого лая. Наглый прохожий никакого внимания на шумную психологическую атаку хозяина мелкой деревушки не обратил.
Среди предков громилы, решившегося напасть со спины на мирного путешественника, явно встречались и доги, и ньюфаундленды. Тем не менее, хладнокровный пешеход лишь тогда соизволил повернуть свою голову, когда до огромного монстра оставалось не более трех метров. Леомур не стал принимать боевую позу, поднимать шерсть дыбом или шипеть. При этом у негов глазах было написано такое унылое разочарование, что страшный зверь поджал хвост и быстро ретировался.
Один задиристый щенок из нахального молодняка попытался было поднять вожака стаи на смех. Ему тут же предложили на выбор либо заткнуться, либо самому попробовать разобраться с шатом. Поглядев вслед лениво удаляющемуся объекту дискуссии, который проявил полное безразличие и пренебрежение к целой стае чудовищ, молокосос решил не искушать судьбу.
Километры оставались за спиной, но и пешая прогулка не помогала заглушить тоску, а зеленые просторы нисколько не отвлекали от мрачных мыслей. Старая подруга философия тоже не могла дать ответы на мучающие Роджера вопросы: "Как так могло случиться?" и "Почему она погибла, а я все еще жив?" Движение создавало иллюзию жизни, но одиночество не позволяло расплескать негативные эмоции, переполнявшие бушующее сознание, по дружеским плечам и щекам.
К вечеру ощущение пустоты окружающего мира стало просто непереносимым. Молодой воин уже был готов завыть на Луну, его пугала даже сама мысль о приближающейся ночи, и, в конце концов, он не выдержал. Уселся посреди пустынного шоссе, задрал морду к быстро темнеющему небу и совершенно неожиданно для себя послал вызов наставнику. По его расчетам до северной столицы, где мог находиться Мики, расстояние измерялось сотнями километров, и лиат даже не рассчитывал докричаться до другого края бездны.
Нельзя сказать, что это был зов отчаяния, но леомур вложил в него все то, что накипело у него за последние несколько дней, да еще и заполировал сверху проснувшейся мощью Дара. И, как ни странно, бездна откликнулась:
"Ну, здравствуй, соронг. Наконец-то. А то я уже заждался". — Образ Антвара был усталый, но довольный.
"Учитель. Это же я — Роджер".
"Неужели ты думаешь, что я могу с кем-то перепутать тебя, малыш?"
"Но вы же назвали меня соронгом".
"Потому что ты стал высшим, Тобио. Догадываешься, какая между нами дистанция?"