— Да, и не только в этом. Он дурил головы очень многим. Это его наемник убил подругу Этьена. И именно Мортафей свел Рыжего с липовым привратником, после чего имитировал гибель исполнителя от руки Графа. Он умышленно полез в ловушку, чтобы повязать отступника кровью и лишить обратной дороги.
— Но как Привратник пропустил такого проходимца в настоятели? — удивилась леомара.
— В тот момент за ним еще не было грязных дел, а замыслы утаить намного проще.
— Почему же тогда он не убил меня сразу? — поинтересовался Роджер.
— Потому что не знал, кто ты такой. Когда Этьен после вашей дуэли рассказал ему о тебе, то, даже будучи тяжелораненым, Крот придумал версию про старейшин. Одновременно он сам надоумил Рыжего взять тебя в заложники. Виртуозу интриги нужны были хоть какие-то козыри в почти проигранной схватке.
— Но чьи интересы он преследовал? На кого работал?
— Думаю, что черный настоятель вел свою собственную игру, хотя у него были связи и с Сеньорой, и с совами, и с наемниками. Например, он признался, что организовал покушение на Кузьму. Правда, в конце концов, у Крота снесло крышу, и он попытался свалить всю вину на какого-то неведомого четланенка. Но это было так нелепо, что следователи даже не стали звать Привратника проверить его показания.
— Только не говори, что вольные сохранили ему жизнь. — Алиса посмотрела на бывшего гарда с недоверием.
— Его отправили в островной Храм, где он и проведет остаток жизни в молитвах и покаянии.
— Вот видишь. — Роджер усмехнулся. — А ты боялась, что меня тут же порвут на части. В худшем случае, сошлют в тартарары.
— Позволь мне еще раз подтвердить, что я гарантирую тебе абсолютную безопасность в стенах моего Храма.
Тобио Экселанц Сильвер посмотрел внимательно на подругу и улыбнулся.
— Ну что, любимая? Готова ли ты последовать за своим суженым навстречу новым опасным и волнующим приключениям?
— Куда ж ты без меня? С тобой я готова сунуть голову даже в пасть крокодила.
Новый настоятель Храма посмеялся вместе со своими бывшими подопечными, после чего сказал:
— Как не обидно, но такие жертвы не потребуются. Если б вы только знали, как я рад видеть вас вместе, по-настоящему вместе. Идемте, нас уже ждут.
Глава 26
Как оказалось, за прошедшие месяцы прихожане вернулись на старую базу, в бункер гражданской обороны, законсервированный военными на случай ядерной войны. Около знакомого полуразрушенного дома их ожидал караул и делегация встречающих во главе с Кузьмой и Привратником. Они были явно предупреждены Рамзесом о прибытии высоких гостей. Правда, церемониальные действия были тут же скомканы неформальным поведением членов делегации, которые полезли обниматься со старыми друзьями. Теплее всего встречали отставного гарда, а к бывшему ученику храмовников и его подруге отнеслись с легкой настороженностью, что было вполне объяснимо.
Спустившись в подземный город, лиаты направились в штабную казарму, где их ожидал пышно накрытый стол. Трапеза была совсем не лишней для проголодавшихся странников. После обеда, в котором приняли участие десятка три прихожан, за столом остались лишь четверо: Привратник на правах хозяина, Рамзес как новый настоятель и Алиса с Роджером. Кузьма же, сославшись на неотложные дела, извинился и, галантно откланявшись, удалился. В его поведении сквозила какая-то нервозность, и Сильвер поинтересовался, все ли хорошо у нового магистра. Оказалось, что причина ухода была уважительной и весомо объясняла желание леомура покинуть пост главы Храма. Василиса с минуты на минуту ожидала свои первые роды.
Порадовавшись за старого друга, собеседники перешли от вопросов личных к политическим и идеологическим. Верховный соронг поделился с вольными своими соображениями об изменении роли кобортов и необходимости формирования нового отношения к четланам. Привратник нахмурился и задумался, а Рамзес напомнил:
— Если не ошибаюсь, мы уже общались на эту тему и в том же самом составе. — Все дружно закивали головами и начали весело переглядываться. — Но тем и интереснее. По-твоему получается, что лиаты не способны обойтись без слуг?
— Если бы они были слугами, то и проблем бы не было. Вольные всю жизнь боролись с барством соронгов, с сибаритством лиатов. Такую борьбу я всегда готов поддержать. Но люди давно переросли роль простых слуг.
— Хочешь сказать, что их надо отнести к разумным расам?
— Безусловно. Мы сами сделали все, чтобы сформировать у них инициативный и креативный интеллект, потому что были не в состоянии контролировать каждый их шаг.
— Конечно, ведь тогда потребовалось бы на каждого коборта по четыре, а то и по пять, лиатов.
— Ему столько было бы не прокормить в те дремучие времена, — подал голос Привратник.
— Никто не спорит, обстоятельства диктовали выбор, — согласился Тобио. — Но теперь пришло время признать, что нам удалось создать себе разумных помощников.
— Допустим, признаем. — Рамзес не стал возражать. — И к чему это нас приведет?
— В идеале или в далеком будущем, к прочному и равному союзу.
— Ну, это еще когда будет…
— Не скоро, но начинать готовить его надо уже сегодня. Нельзя перестроить мировоззрение и лиатов, и четлан за два-три поколения. Нужно изменить отношение наших рас друг к другу.
— Ну, хорошо, — снова вмешался в разговор Привратник. — С леомурами я еще могу понять задачу. Хотя это потребует титанических усилий, но перевоспитать их можно. А вот что делать с кобортами, если они слепы?
— Ты имеешь в виду отсутствие астрального зрения?
— И это, в том числе, но, прежде всего, непонимание людьми роли лиатов в истории их рода.
— Боишься, что возникнут серьезные проблемы, когда они узнают правду?
— Неизбежно. Зачем им нужны хозяева? Или даже просто союзники, которые способны залезть в их мозги и покопаться там? Они же от страха свихнутся.
— Поэтому и надо очень деликатно приучать их к мысли о существовании астрала. Чтобы эмоции не восторжествовали над разумом. Когда они узнают о собственной слепоте, то поймут, что без ментальных поводырей им не выжить. А кого же еще выбирать в союзники, как не сильнейших в телепатии? Тем более что у лиатов в запасниках найдется немало ценного для четлан. Связь без ограничений по дальности и барьерам, глобальный поиск, лечение психологических отклонений и многое другое.
— Не знаю. Я бы очень осторожно относился к изменениям в политике отношений леомуров с четланами. В этой области все выверено столетиями, и корни ее уходят в глубину темных веков.
— Только не надо представлять дело так, будто бы ее никогда не меняли. Если вспомнить древний Египет, то коты там были обожествлены. Сами люди до этого додуматься не могли. Фактически, четлане в те времена были не слугами лиатов, а рабами.
— Именно из-за восстаний рабов и был введен режим анонимности, — напомнил Рамзес.
— Правильно, любое унижение вызывает реакцию сопротивления. В этом случае необходимость соблюдения режима анонимности была обусловлена требованиями безопасности. Люди выросли, они перестали быть маленькими детьми, которых нужно обманывать ради их собственной пользы. Человечеству можно предложить равный и взаимовыгодный союз, который не будет вызывать у четлан возмущения или раздражения.
— Взаимовыгодный? Что же это даст лиатам? — выразил свои сомнения носитель традиций Храма.
— Свободу. Не нужно будет скрывать свою разумность, можно будет явно и открыто пользоваться благами цивилизации, работая рука об руку с людьми. Сделать машины для котов, поезда и самолеты, книги и компьютеры. Неужели вы никогда не хотели читать самостоятельно? Не через мозг коборта, а своими собственными глазами. Ведь вы же вольные, вы стремитесь к независимости. Где еще мне искать союзников, как ни в Храме?
Привратник и настоятель переглянулись. Похоже, идеи молодого правителя приглянулись вечным оппонентам соронгов, и обстановка в зале заметно потеплела. После непродолжительной паузы, которую Верховный дал собеседникам на обдумывание его слов, они продолжили беседу. Обсуждение как-то плавно и незаметно перетекло в практическое русло. В какой-то момент начальник охраны Храма неожиданно замолчал, углубившись в астрал. Прошло минуты две, прежде чем он вынырнул обратно, с улыбкой покачал головой и обратился к Роджеру:
— Прошу прощения, но у нас новый гость. Надеюсь, вы не против, если он присоединится к нашей беседе? Впрочем, у меня такое ощущение, что он присоединится в любом случае.
— Нет, конечно, — сгорая от любопытства, но сохраняя внешнее спокойствие, ответил Сильвер.
Пять минут спустя в распахнутые двери зала скорее ворвался, чем вошел Мики. Внешне он был холоден, но внутри его наверняка бушевала буря. Алиса вся сжалась, но ситуацию неожиданно разрядил дядька:
— Здравствуйте, учитель. Как видите, я послушался вашего совета.
— Рамзес? — Раздражение сменилось изумлением. — Но Роджер уверял меня, что ты погиб.