- Не нужно перечислять все, - торопливо сказал я. - Ты понимаешь, что все это значит? Ладно, поставим вопрос иначе: если ты называешь все эти вещи, о чем ты в целом говоришь?
Возникла пауза, но на этот раз короткая. Очевидно, Альберт не стал просматривать всю литературу по данному предмету, это он уже сделал раньше.
- О космологии, - ответил он. - Особенно, я думаю, о классическом противоречии Хойла - Опика - Гамова. Суть этого противоречия заключается в следующем: замкнута Вселенная или открыта, конечна или циклична. Существовала ли она когда-нибудь в устойчивом состоянии или началась с большого взрыва.
Альберт снова помолчал, на этот раз, чтобы дать мне возможность усвоить материал. Я подумал, но без особого успеха.
- В этом как будто нет ничего полезного.
- Возможно, Робин. Но это некоторым образом связано с вашим вопросом о черных дырах.
"Проклятая счетная машинка", - с досадой подумал я, но вслух ничего не сказал. Альберт выглядел невинно, как ягненок. Он со вкусом попыхивал трубкой и выглядел спокойно и серьезно.
- Пока все, - сказал я и еще долго после этого смотрел на опустевший экран. Меня волновало, что, если Эсси спросит, почему я интересуюсь черными дырами?
Она не спросила. Эсси лежала, глядя на зеркало, которым был облицован потолок. Немного погодя она проговорила:
- Дорогой Робин, знаешь, чего я хочу?
К этому я уже был готов.
- Что, Эсси?
- Я хочу почесаться.
Я смог выговорить только "Ох!". Из меня как будто выпустили воздух, вытащили пробку. Я готов был защищаться - мягко, конечно, учитывая состояние Эсси. Но ;.это оказалось не нужно. Я взял ее за руку.
- Я беспокоился о тебе.
- Я тоже, - спокойно ответила она. - Скажи, Робин, правда ли, что лихорадка возникает от каких-то мозговых излучений хичи?
- Похоже, правда. Альберт утверждает, что это электромагнитное излучение, но это все, что мне известно. - Я гладил вены на тыльной стороне ее руки, и она беспокойно шевельнулась. Но только от шеи и выше.
- У меня какие-то плохие предчувствия насчет хичи, Робин.
- Весьма разумно. И думаю, слишком мягко сказано. Я так, например, просто страшно боюсь. - Кстати, это было чистейшей правдой, я даже дрожал.
В углу экрана начал мигать маленький желтый огонек.
- Кто-то хочет поговорить с тобой, Робин.
- Подождут. Сейчас я разговариваю с женщиной, которую люблю.
- Спасибо. Робин, если ты боишься хичи, как же ты будешь действовать дальше?
- Милая, а какой у меня выбор? Пятьдесят дней разрыва во времени. То, что мы только что услышали, древняя история, это было двадцать пять дней назад. Если я прикажу прекратить экспедицию и возвращаться, они получат распоряжение только через двадцать пять дней.
- Конечно. Но ты ведь можешь ее прекратить?
Я не ответил. Чувствовал я себя очень странно - слегка испуганно, а главное, непривычно.
- А что, если мы не понравимся хичи, Робин? - спросила она.
Прекрасный вопрос! Я задавал его себе с того самого дня, как впервые подумал о возможности сесть в корабль хичи и отправиться исследовать эту загадку самому. Что, если мы встретим хичи и не понравимся им? Что, если они раздавят нас, как мух, поработят, будут ставить на нас людоедские эксперименты? Или просто проигнорируют нас?
Глядя на желтую точку, которая начала медленно пульсировать, я попытался успокоить ее:
- Вероятность, что они действительно причинят нам вред, очень маленькая.
- Не нужно меня успокаивать! - сказала Эсси явно раздраженно. Что-то отразилось на ее мониторах, потому что сестра снова заглянула, нерешительно постояла у входа и вышла.
- Эсси, ставки слишком велики. Помнишь прошлый год в Калькутте? напомнил я. Мы тогда поехали на один из ее семинаров и уехали раньше времени, потому что не могли выносить зрелища жалкого города с двумястами тысячами нищих.
Она посмотрела на меня и хмуро ответила:
- Да, я знаю, голод. Но голод существовал всегда, Робин.
| - Только не такой! И не такой, какой начнется скоро, если мы не предотвратим его! Мир расползается по швам. Альберт говорит...
Я остановился. Мне не хотелось повторять ей слова Альберта. Сибирь уже лишена возможности воспроизводить продовольствие, ее бедная земля от истощения превратилась в пустыню Гоби. Плодородный слой на американском Среднем Западе сведен до нескольких дюймов, и даже пищевые шахты работают с перенапряжением, чтобы удовлетворить запросы населения. Альберт сказал, что в нашем распоряжении не больше десяти лет.
Сигнальный огонек стал красным и быстро-быстро замигал, но я не хотел, чтобы нам мешали.
- Эсси, - сказал я, - если мы сумеем заставить работать Пищевую фабрику, мы принесем пищу CHON голодающим, а это значит навсегда избавить землян от голода. И это только начало. Если мы научимся строить корабли хичи, поймем, как их эксплуатировать, - мы сможем колонизировать новые планеты. Много планет, и большие по размерам, чем эта. С технологией хичи мы все астероиды Системы сумеем превратить во Врата. Построим космические поселения. Преобразуем планеты. Сможем создать настоящий рай для населения, в миллионы раз большего, чем Земля, и [на многие миллионы лет!
Я остановился, потому что понял, что заговорился. Меня охватила печаль, беспокойство и почему-то еще и похотливость. И по выражению лица Эсси я видел, что она испытывает нечто подобное.
- Это очень хорошие причины, Робин, - начала она и смолкла. Сигнальный огонь стал рубиново-красным, он вибрировал, как пульсар, потом погас, и на экране появилось встревоженное лицо Альберта. Я не знал, что он вообще может образоваться без вызова.
- Робин! - встревожено воскликнул он. - Новое лихорадочное излучение!
Я резко поднялся и понял, что у меня дрожат колени.
- Но сейчас ведь не время! - глупо возразил я.
- Это уже произошло, Робин, и как-то странно произошло. Оно достигло максимума, сейчас посмотрим, да, около ста секунд назад. Мне кажется... да, - он кивнул, как бы прислушиваясь к далекому голосу, - оно снижается.
И действительно, я чувствовал себя менее странно. Никогда раньше приступ не был таким коротким и непонятным. Очевидно, кто-то другой экспериментировал с кушеткой.
- Альберт, - сказал я, - пошлите срочное сообщение на Пищевую фабрику. "Прекратите немедленно, повторяю, немедленно использование кушетки с любой целью. Размонтируйте ее, если это можно сделать без невосполнимого ущерба для здоровья землян. Если это распоряжение будет нарушено, вы лишаетесь всех выплат и премий". Записал?
- Сообщение уже отправлено, Робин, - ответил он и исчез.
Мы с Эсси посмотрели друг на друга.
- Но ты не приказал им свернуть экспедицию и возвращаться, - сказала она наконец.