Пока Александр работал, Харас занялся собственным лечением и восстановлением сил, попутно складывая добываемую руду. Руку ученика он подлечил тоже. Тот только поморщился, ощущая, как срастается кость.
Когда ученик закончил свою работу, старый шаман убрал усталость с его мышц. Душевная усталость тоже стала ощущаться менее резко. Это было потенциально опасно – Александр мог переоценить свои силы и перегореть, лишившись магических возможностей. Но риск, по мнению орка, был оправдан. Им предстояло возвращение обратно, и без дополнительных сил они не смогут даже сдвинуться с места.
Харас посмотрел на восток, там уже начинало алеть небо.
– Идем. Нам пора, – обратился он к устало развалившемуся на земле ученику.
– Может, перекусим? Я же со вчерашнего утра ничего не ел, – попросил тот, неохотно поднимаясь. Ответить Харас не успел, его отвлекли сети, со всех сторон летящие на них.
За то время, что они потратили на поиск и добычу руды, их успели обнаружить местные морлоки. Не только обнаружить, но и собрать отряд, который их так искусно окружил. Впереди шли самые умелые разведчики с сетями. За ними с востока подходил основной отряд со стороны болота – в их задачу входило конвоирование пленников в ближайшее поселение. Еще один отряд заходил с юга, чтобы отрезать единственный путь к отступлению – на север от этого места находилось то самое поселение морлоков, в которое предстояло попасть пленникам.
Александр, как и учитель, заметил сети в самый последний момент. Он успел ускориться, и в следующее мгновение оказался связанным по рукам и ногам. Положение было безвыходным. Ученик перебрал все возможные способы действия, и был вынужден остановиться на единственном боевом заклятии в своем арсенале – ледяных шипах.
Совсем недавно он озаботился отсутствием среди своих магических возможностей атакующих заклинаний. Легче всего ему удавалось призывать воду. Плюс она практически мгновенно обзаводится астральным телом, как простейшее вещество. Работать с призванной водой по этой причине было одно удовольствие. Осталось только сделать из нее оружие. После нескольких опытов ученик смог создавать из воды довольно острые лезвия, а если их еще и укреплять магически, то они могли пробить практически любой материал. Сначала Александр хотел научиться метать остро заточенный ледяной шип длинной в полметра, но ничего из этой идеи не вышло. Создавался такой шип достаточно медленно, и чтобы придать ему инерцию требовались уже приличные способности в телекинезе, а без этого шип просто падал вниз под действием земного притяжения. Его разве что на голову кому скинуть.
Пришлось придумывать новый вариант. В нем основание шипа крепилось к какой-либо поверхности, и со скоростью наращивалось его тело. Новые части появлялись у самого основания, так что со стороны казалось, что шип просто вырастает на том месте. Шип переставал расти, как только ученик прерывал подпитку его маной. Скорость роста достигала метра в секунду, и Александр постоянно работал над ее увеличением. К сожалению, ученик мог призывать воду лишь на коротком расстоянии от себя, поэтому оружие получилось хоть и грозным, но не дальнобойным.
Опутанный сетями по рукам и ногам, Александр понимал, что промедление смерти подобно. Поэтому поспешил воспользоваться последней возможностью освободиться. С минимальным интервалом он запустил два заклятия ледяных шипов. Первое заклинание создало множество шипов на одежде ученика и учителя, которые разорвали сеть и тут же растаяли – Александр не хотел превращаться в ежа. Второе заклинание окружило ледяными шипами потенциальных пленников. Те ударили во все стороны с максимальной скоростью. Ученик не жалел маны – второго шанса освободиться у них могло и не появится.
Как только освободился от разорванной сети, орк подскочил на ноги и призвал в руки свое оружие. Бросил взгляд на ученика. Понял, что тот ускорился, поэтому не стал пытаться что-либо говорить, а ограничился языком жестов: «займись теми», и указал на остатки отряда напавшего с востока. Сам двинулся к южному отряду, на ходу разбивая преградившие ему путь ледяные шипы. Перепрыгнув через останки шипов, орк метнул вперед себя секиру. Ту сразу опутали сети, брошенные опомнившимися морлоками. А уже через секунду секира была опять в руках хозяина.
Ученик в очередной раз поразился, с какой виртуозностью старый орк пользовался своей клановой способностью. Иногда, даже, завидно было. Но стоило перевести взгляд на собственных противников, и мысли об учителе пришлось отбросить. Из земли перед Александром молниеносно вырос ледяной столб – он воспользовался своим собственным способом избежать сетей. После чего разрушил все шипы, преграждающие ему дорогу к противникам.
Разрушать ледяные шипы он научился вместе с разработкой заклинания – лед взрывался изнутри. Ученик так же наловчился направлять осколки в нужную сторону. Однако, после разрушения ледяной преграды, он ощутил, как на него накатила неожиданная усталость. Одновременно Александр выпал из режима ускорения – это морлок-волох воспользовался его мгновенной слабостью. Тот единственный из всех оставался на ногах после взрыва. В его группе в живых осталось еще три морлока, но те не удержали равновесия под дождем из осколков и упали на землю.
Ученик попытался повторно ускориться, но потерпел неудачу – волох надежно блокировал его возможности. Не тратя время на раздумья, Александр выхватил из пространственного кармана меч и ринулся на волоха. Вперед себя он отправил в полет метательный нож, а во вторую руку взял кинжал.
В ближнем бою морлоки оказались слабыми противниками. Ученик первым же ударом снес голову с плеч морлока-волоха, а следующим движением поразил сразу двоих – один получил кинжалом в глаз, второй лишился головы, как и волох. Только последний смог оказать какое-то сопротивление. Вооруженный трезубцем, морлок всего десяток секунд отбивался от наседающего на него человека. После чего последовал за своими собратьями.
Когда Александр остановился, у него сложилось впечатление, что кто-то поблизости проводит ритуал, целью которого является он сам. Ученик обернулся, но никого поблизости не было, кроме мертвого волоха. «Посмертные чары», пронеслось у юного мага в голове. Он попытался еще раз ускориться, и обрадовался удаче – умерший морлок-волох перестал на него воздействовать. На автомате ученик подбежал к трупу волоха и создал себе на основе его души татуировку морлока.
Позже Александр понял, что воспользовался тогда единственным своим шансом остаться в живых. После этого случая, ученик запомнил на всю жизнь, что опасно убивать другого мага, когда тот связан с ним каким-либо заклинанием. В других случаях его надежно защищала клановая татуировка – мертвец никак не мог направить чары на убийцу.
В радиусе километра не осталось ни одного врага. Так, по крайней мере, показывала новая татуировка. Раз выпал случай, юный маг пригляделся к убитому морлоку. Голова у того была рыбья. Такое впечатление создавали большие круглые глаза, которые едва прикрывались сверху и снизу полупрозрачными веками, полное отсутствие волос, небольшие дырочки по бокам головы в качестве ушей и большой безгубый рот внутри которого нельзя было найти ни одного зуба – морлоки не питались мясом. Телосложением морлок не впечатлял так же, как и кобольды. Все тело было увешано небольшими щитками, на которых примостилось множество шипов. Ученик старался их не касаться – насколько он помнил, они были обмазаны сильным ядом, которого могли не бояться только природники (у них к ядам собственного производства был загадочный иммунитет; в то время, как ни одного противоядия найти до сих пор не удалось). Тем же ядом обмазывалось и оружие, поэтому нельзя было позволять себя даже ранить. Между пальцами на ногах и руках у мертвеца можно было заметить перепонки. Закончив беглый осмотр, Александр подбежал к учителю, тот занимался нанесением татуировки морлока.
– Мы сюда что, в слепую шли? – поразился ученик.
– Чему ты удивляешься? – продолжал заниматься своим делом орк. – Большинство жителей этого мира прекрасно обходятся без всяких татуировок, когда выходят из дома. Надо просто быть осторожнее на чужой территории.
Александр тяжело вздохнул. Харас в очередной раз подтвердил свои слова о том, что планирование является его слабым местом. Он был отличным воином, талантливым шаманом, но командиром ему бывать не приходилось. Поэтому он слабо представлял себе функции командования, есть оно – хорошо, нету – тоже переживем. Старый шаман часто поступал необдуманно, и горько потом сожалел о своих поступках. Нынешняя авантюра тоже становилась в этот ряд. Но орк не собирался обсуждать столь неприятный для него вопрос с учеником. Ему было достаточно того, что он сам осознает свою глупость.
– Все же обошлось, – тихо сказал Харас. – Двигаем отсюда. Пока морлоки не опомнились и не послали погоню.
Последнее опасение имело под собой основания, из поселения морлоков, находящемся севернее, в их сторону только что вышел отряд. Похоже, перед смертью волох успел предупредить своих о неудаче операции по поимке чужаков.
Горе-путешественникам пришлось спешно ретироваться. Воевать со всеми местными жителями они себе позволить не могли. Уже шел второй день, как они ни разу не смыкали глаз и ничего не ели. Прошедшая только что схватка, утомила их еще больше. Эффект от недавно использованных заклинаний восстановления сил практически сошел на нет.
Учитель с учеником перешли на бег, и чуть не завязли в трясине. Александр в ту же секунду, как они влезли в трясину, заморозил перед собой небольшой участок поверхности и встал на него. Чтобы не поскользнуться, пришлось сделать ледяную платформу шершавой. Такая же платформа появилась и перед орком. Однако под весом путешественников обе платформы начали тонуть. Юный маг сообразил создать еще одну платформу впереди себя и перепрыгнуть на нее, не забыл он и про орка. «Эх, разрабатываешь заклинание, потом долго его осваиваешь, а стоит оказаться в [цензура][12], так все происходит само собой», досадовал про себя ученик.
Так и двигались бы дальше, но Харас неожиданно подскочил к Александру и поднял его на свои плечи. К его счастью, ученик не забыл от неожиданности создавать впереди новые ледяные платформы.
– За-чем? – подпрыгивая на каждом шагу, спросил Александр.
– Перегоришь, создавая в два раза больше этих ледяшек. Совсем про сети забыл? – почти ровным голосом ответил старый шаман, продолжая бежать.
– А се-ти при-чем?
– Я что, не рассказывал про сети морлоков?
– Н-нет.
– Их сети обладают удивительным свойством – они уничтожают всех астральных духов, что сопровождают пленника. Уже через несколько секунд после того, как тебя опутает, ты можешь рассчитывать только на свои собственные магические способности. Создается впечатление, что тебя лишили магических способностей – все-таки в большинстве заклинаний обязательно участвуют эти безмозглые духи. А если колдуешь совсем без них, то устаешь быстрее – астральные духи обычно несут большую часть нагрузки по созданию заклинаний на себе. Ты, конечно, довольно быстро освободил нас от сетей, но астральных духов вокруг нас осталось маловато. Так что быстро устанем, если будем колдовать.
– А-а, – многозначительно сказал ученик. Он, действительно, уставал сейчас намного быстрее чем раньше. – Н-но…
– Не нокай, не запряг – ворчливо сказал Харас.
– Н-но я мог бы бе-жать и даль-ше, – продолжил свою мысль Александр.
– Ну и сколько ты пробежал бы, если создавал свои ледяшки для двоих?… Потом все равно пришлось бы тебя тащить на закорках, но ты уже колдовать не смог. – Ощутив под своими ногами почти твердую поверхность, орк продолжил: – Можешь пока прекратить – твердая земля пошла.
– Й-а слеж-жу – зря не создам-дам, – сказав это, ученик надолго замолк. Продолжил разговор, только вспомнив об одном заклинании в арсенале старого шамана: – Т-ты ж-же мо-жешь вос-ста-но-вить мо-и си-лы с пом-мощь-ю за-клять-я.
– Перегоришь. Часто восстанавливать силы с помощью магии опасно – рискуешь лишиться магических способностей, если не навсегда, то на длительное время уж точно. Это для опытного мага – восстановить свои силы два-три раза не критично, а ты и сейчас рискуешь.
– До-го-няют, – прислушался к своей татуировке Александр.
Последние десять минут старый орк начинал сдавать. Появилась одышка, и он понемногу замедлялся – сложно поддерживать высокий темп на протяжении нескольких часов вместе с тяжелой ношей на плечах. Поразмыслив над сложившейся ситуацией, старый шаман решился повторно воспользоваться восстановлением сил. Он выбрал одну из прикрепленных к поясу табличек, и напитал маной нанесенный на нее узор. Прошло всего пара мгновений, и орк вновь был полон сил. Скорость бега тот час восстановилась до прежней величины – морлоки больше их не нагоняли, но продолжали двигаться с той же скоростью с небольшим отставанием. По сути, если бы ученик не создавал ледяные платформы во время бега по трясине, они не смогли бы двигаться по прямой, как и морлоки, для которых болота не являлись препятствием. В этом случае шансов уйти у них значительно убавлялось.
– Нам на-пе-ре-рез и-дет е-ще од-на груп-па, – сообщил свежие новости Александр.
– Тебе, я посмотрю, опять попался более сильный морлок, чем мне.
– А-га. Силь-ный был во-лох. Чуть не у-бил ме-ня сво-ими пос-мерт-ными ча-рами, – с готовностью подтвердил слова орка юный маг. – Да-же ус-ко-рения с-смог ме-ня ли-шить.
Харас не стал менять направления движения – рано было начинать петлять. Когда морлоки, двигающиеся наперерез, появились в поле зрения, в очередной раз подал голос ученик:
– Не ос-та-на-вливай-ся. Бе-ги пря-мо. Я с ни-ми раз-бе-русь.
Александр говорил уверенно, поэтому учитель не стал с ним спорить. Ученик ужасно устал за прошедшее время, и бессильно повис на плечах орка, но нашел в себе силы разобраться с еще одной группой морлоков. Когда они приблизились к поджидавшим их впереди врагам, в них, как и в прошлый раз, полетели сети. Все они повисли на нескольких ледяных столбах, которые выросли у них на пути. Вся группа морлоков, преграждавшая дорогу беглецам, прожила после этого всего несколько мгновений – это время понадобилось юному магу, чтобы создать ледяные шипы прямо под ногами врагов.
Орк проскочил в один из промежутков между шипами, и пробежал еще несколько десятков метров. На его лице играла радостная улыбка – он был на твердой земле, а до леса оставалось совсем немного. Там морлоки от них отстанут.
Харас глянул на ученика. Тот был без сознания – оставалось надеяться, что он не перегорел, просто сильно устал. Орк поправил у себя на плечах бесчувственного Александра, и поспешил углубиться в лес. К счастью, поблизости не было кобольдов. Через десять минут старый шаман понял причину их отсутствия – он только что пробежал небольшой лесок, отделенный от основного лесного массива участком степи. Однако порадоваться с детства знакомой местности орку не удалось – его продолжал преследовать один отряд морлоков. Пришлось продолжать бег.
Оказавшись в степи, Харас не стал стремиться углубляться в лес, предпочитая бежать вдоль его кромки. Всего через час морлоки отстали. Позже орк убедился в мудрости своего решения – один из отрядов кобольдов, дежуривших на краю леса, попытался его перехватить. Но кобольды не могли похвастаться быстроходностью, поэтому их затея ничем не закончилась. А рискни старый шаман пробираться прямо через лес, его, наверняка, смогли бы окружить.