Александр бежал вперед, без оглядки, стараясь не думать ни о чем. Ему казалось, что проще упасть в разверзнувшуюся бездну, чем найти ответ на вопрос учителя. Он боялся этого ответа, подсознательно понимая, что каким бы он ни был – знание его, облегчения не принесет, но может сделать еще хуже. И он бежал, бежал от учителя, бежал от себя, бежал от своих мыслей. Александр не знал, что будет, когда он остановится. Он не хотел думать даже об этом.
Так ученик и бежал, пока его не остановило одно, до боли знакомое чувство – он ощущал ауру благодушности от растений, которая возникает когда в окрестностях в течении достаточно долгого времени находится эльф или группа эльфов. Так растения реагировали и на него, но он сюда только что прибежал. А это значит… Она жива!!! Эта мысль согревала душу Александру целых десять секунд, пока до него не дошла вся абсурдность этой идеи. И он споткнулся на ровном месте второй раз за неполную минуту.
«Тогда кто же это тогда?», задал он сам себе мысленно вопрос и огляделся. Местность была знакомая, до берега оставалось не больше ста метров, и было отчетливо слышно как бьются волны о редкие в этой части острова прибрежные скалы. Вопрос о причине подобного состояния растений не долго оставался без ответа. Освободившись от душащего чувства отчаяния, юный маг, наконец, заметил, что одна из его новых татуировок показывает близкое присутствие нескольких морлоков.
«На природников растения реагируют точно так же как и на эльфов. Как же я мог это забыть?!», посетовал сам себе Александр и поспешил на всякий случай укрыться. Хотя все морлоки находились сейчас в районе берега, рисковать не следовало. Мало ли что он мог проморгать, когда бежал как слон, ослепленный своим горем.
Пользуясь всеми своими навыками скрытности в лесу, он осторожно стал продвигаться к берегу. Достигнув края прибрежных зарослей, он убедился в обоснованности своих опасений. Морлоков было не много, но они были не единственными присутствующими природниками – к ним прилагалось не менее тысячи сатиров. И это только по первым прикидкам.
В поле зрения юного мага попало семь морских судов. Правда, морскими их делали только размеры. По виду они больше напоминали баржи ходившие дома по Волге. При увеличении пропорций борта поднимались достаточно высоко, чтобы защититься от мощных морских волн. Для тех же целей, по-видимому, служили и наложенные на борта заклинания.
Сейчас с барж сгружали груз и складывали его прямо на берегу. Основная разгрузка велась через нос корабля, загнанный на песок пляжа. А часть принимали те самые морлоки, забираясь в воду и принимая груз через борт. Такой способ был более продуктивным, так как с задранного носа сложно спускать груз, а у низко сидящей в воде задней части корабля борт не высоко возвышался над уровнем моря. Но сатиры не являлись особыми любителями поплавать, поэтому водной разгрузкой занимались лишь морлоки, для которых вода являлась вторым домом.
Понять, что же привезли сюда сатиры, не представлялось возможным. Так как все было тщательно упаковано. Александру удалось понять только то, что все доставленные вещи основательно зачарованы включая материал упаковки. Тут показало себя во всей красе его новое магическое зрение. Без него он ни за что не рассмотрел и десятой доли, что видел сейчас. «Понимать бы еще значение всех этих наложенных чар», с досадой подумал ученик.
Так и не разобравшись с загадочным грузом, который, исходя из рассказов учителя, не мог быть ничем хорошим, перевел свое внимание на сатиров. Одна их группа как раз приближалась к месту, где он прятался. Если бы сатиры не были известны своей «глухотой» к растениям, или среди прибывших был хоть один кобольд Александр постарался бы побыстрее отсюда убраться, но сейчас он чувствовал себя в полной безопасности, замаскировавшись как только мог, и спокойно разглядывал приближающихся сатиров.
Те чувствовали себя на берегу в полной безопасности. Об этом говори полное отсутствие патрулей вокруг места высадки. «Или я их просто просмотрел? Нет, не может быть. Тогда меня бы уже как минимум искали, и все тут были настороже. Но ни какой осторожностью тут и не пахнет. Видимо, у этого берега стойкая репутация места, куда не ступала нога человека». Подобные мысли позабавили юного мага. Одним своим существованием он полностью перечеркивал подобные представления.
Приближающаяся группа выделялась среди всех, находящихся на берегу, своим полным пренебрежением к возможным опасностям, которые могут исходить из прибрежных зарослей, ни один из них не бросил ни одного взгляда в сторону деревьев. Подобная небрежность объяснялась тем, что все внимание сатиров было обращено на одного из них, который слушал окружающих, прикрыв глаза, и медленно шагал вперед. Александр пригляделся к нему и не нашел существенных отличий от тех сатиров, которых он видел на памятном Испытании. У него были все те же ноги оканчивающиеся копытами, голени покрытые мехом; чуть ниже колена начинались штаны из непонятного и невероятно эластичного материала. Штаны были увенчаны массивным поясом, с такой же массивной бляхой, материал которой очень сильно был похож на камень. Ничем не прикрытый торс бугрился мускулами. Правда, их структура ничем не напоминало человеческую, кроме некоторого подобия симметричности, что указывало на сильные различия в анатомии. Вокруг левой руки было обвита черная полоса выглядывающая рукояткой у кисти. Наверняка, это было главное оружие сатиров-волохов – кнут. Причем происхождение этого кнута было родственным с луками эльфов и доспехами кобольдов. Эти кнуты обладали собственным разумом, и под управлением хозяина могли удлиняться до невероятных размеров, позволяя достать врагов на значительном для подобного оружия расстоянии. А учитывая то, что по пробивной силе они превосходили все известное учителю оружие – они являлись самым страшным оружием ближнего боя в этом мире. Орки благодарили богов, что подобным оружием могли обладать лишь волохи сатиров.
Наконец, группа подошла достаточно близко, чтобы Александр мог расслышать слова их разговора, благо они говорили не в пример разборчивей кобольдов или морлоков. Это могло объясняться тем, что орки использовали в качестве учителей именно сатиров.
– …О Величайший из волохов нашего народа, вы совершенно правы. Но, к сожалению, час назад я уже послал несколько отрядов вглубь острова на разведку, и боюсь не смогу с ними связаться, чтобы предупредить. Эти треклятые деревья не способствуют нашей связи, они способны лишь источать этот противный запах, как будто мы какие-то там эльфы.
– Никчемный, – резко как кнутом, ударил голосом сатир, возглавляющий группу. Хотя, почему как? Спустя лишь долю мгновения за словом последовал и кнут, незаметно размотавшийся и вскочивший в руку своему хозяину. Удар был страшен, он развалил жертву на несколько кусков сразу, рассыпавшихся по песку и активно пропитывающих его еще теплой кровью.
Александр чуть не присвистнул, когда посчитал количество хвостов на кнуте. Их было четыре! Целых четыре хвоста!!! Надо заметить, что у наиболее сильных волохов сатиров кнут мог иметь больше одного хвоста. Но четыре хвоста говорили, что умерший сатир не слишком преувеличивал возможности волоха, называя его «величайшим».
– Гарпии мне доложили, что где то здесь живет несколько врагов, способных справиться с небольшим отрядом. И я не желаю, чтобы они смогли оповестить островитян о нашем прибытии. Соберите десять сильных поисковых групп. Мы немедленно выдвигаемся вслед за разведчиками. Я сам возглавлю одну из них. За одно и разомнусь после долгой дороги. – При этих словах его козлиная морда приобрела такой хищный оскал, которому позавидовали многие хищники.
До ученика не сразу дошел смысл слов, сказанных сатиром. Он все еще находился под впечатлением от расправы волоха над своим подчиненным. Но когда все же дошел, Александр чуть не рванул с места к пещере. Слава богу, осторожность взяла свое и не позволила совершить такой необдуманный поступок. Пришлось подождать пока сатиры отойдут подальше, и лишь затем осторожно спуститься на землю и поспешно направиться к пещере. В конце концов, у юного мага есть преимущество – он точно знает, где находится логово этих «врагов». Он должен успеть раньше разведчиков и поисковых отрядов. Обязан!
Глава 15.
Развязка
После того как Александр решил, что вышел за пределы возможных патрулей сатиров, он припустил со всех ног. Ему предстояла нелегкая задача – опередить разведчиков, которые имели фору в целый час. Как ни странно, он не испытывал усталости, даже когда подбегал к своей цели, а ведь он без отдыха бегал туда сюда уже почти сутки и причем в ускоренном режиме. «На нервах, видимо, можно и не такое вытворять. Главное не загнать себя такими темпами». Но у ученика не было времени удивляться своим невероятным достижениям. Его всегда не хватает, когда вляпываешься в неприятности. И на этот раз они с учителем вляпались в эти самые неприятности по полной программе.
Выбежав на финишную прямую, юный маг увидел пустой зев пещеры и никого вокруг. Это его обрадовало – значит он не опоздал, и они с учителем успеют удрать от очередного врага, против которого у них нет ни единого шанса. Александр даже перешел на шаг перед входом в пещеру, и только это его и спасло.
Из темноты пещеры неожиданно вылетела секира Хараса и, не долетев считанные миллиметры до головы ученика, врезалась в стену. А вслед за оружием на ошеломленного таким поворотом событий Александра надвигался и его хозяин. Правда, орк двигался как-то неестественно с застывшим в гримасе страдания лицом.
Когда его взгляд наткнулся на ученика, в нем промелькнула радость узнавания, но стоило взгляду скользнуть чуть в сторону и оценить близость секиры от Александра, и в глазах появился страх.
Ничего не понимающий Александр, решил сделать исключение для этого случая и воспользоваться своей способностью читать чувства. Он успел уловить краешек того страха, что отражался до сих пор на лице учителя. Но очень скоро этот страх сменился пониманием и перешел в уверенность. Подобная смена чувств озадачила юного мага еще больше.
– Похоже, ученик, я понял в чем заключается особенность Испытания для будущих вождей… – эти слова были приправлены порцией жалости направленной на Александра, однако, тут же сменившейся доброжелательностью. – Удачи тебе! Не зря же я о ней позаботился. В некотором смысле я буду всегда с тобой, – грустно улыбнулся орк. Но и это чувство не продержалось долго, сменившись решимостью. – На меня только что напал василиск… Сильный, гаденыш! Именно в него я и целился секирой… Я думал, что я уже обречен, и он сожрет мою душу… Я… не хочу отправляться в Бездну, малыш… ты знаешь что делать…
«Малыш» резанул слух ученика, он не любил когда учитель его так называл. Правда, без этого обращения Александр, наверное, так и не сдвинулся бы с места. Он действительно знал лишь один способ выполнить просьбу орка. Если василиску дать время, он поглотит всю душу жертвы кроме основы, а ту изуродует так сильно, что пойти на перерождение она не сможет. И тогда ей будет прямой путь в Бездну. У Александра было появились сомнения, но в Харасе чувствовалась уверенность и надежда. Ученик горько усмехнулся, поняв, на что надеется его учитель. Рука механически вытянула из ножен меч и нанесла удар по подставленной шее учителя. Из глаз брызнули слезы – все произошедшее было не справедливо. Харас не должен был умирать так. Но мнения Александра сейчас никто не спрашивал.
Он стянул привычным жестом с себя рубаху и достал необходимые инструменты для нанесения татуировки. Тот, кто попадал в лапы к василиску, обычно был обречен. Даже нанесение смертельных ран их телу, не могло спасти душу, а лишь отрезало пути отступления для василиска, который на несколько минут оказывался запертым в своем теле, одновременно лишая его основного оружия – способности наносить урон душе прямо на астральном уровне. Это давало шанс его убить.
Александр споро делал себе татуировку орка, заключая в нее дух своего собственного учителя. Эта участь была лучше чем Бездна. Так хоть оставалась возможность переродиться в будущем.
Наконец с шипением татуировка закрепилась на плече у юного мага. Дело сделано – жертва вытащена прямо из пасти чудовища. Теперь предстояло задача посложнее, чем убийство не сопротивляющегося учителя.
Василиск, лишенный своего самого мощного оружия, все еще оставался опасным противником. Он все же был магическим существом, поэтому с легкостью отражал магические атаки и, как следствие, отклонял стрелы и метательное оружие. Для атаки василиск использовал свое астральное оружие, а лишившись его, полагался на свою магию, мощный хвост, массивные челюсти и яд.
Александр не стал тратить время на то чтобы одеться. Шустро закинул иглу, мешочек с порошком и табличку с заклинанием огня – они ему скоро понадобятся опять. Но двинуться с места не спешил. Его подсознание подсказывало ему быть осторожнее. Воспользовавшись своим магическим зрением, он разобрался в причинах – буквально перед его носом в пещере извивался серый щуп. Юный маг не знал, что он тут делает, но попадать под него почему-то не хотелось.
Чтобы не тратить время зря, пришлось ускориться и, соблюдая осторожность, двигаться вдоль этого щупа, который наверняка создал василиск. Следовательно, второй конец должен быть у него. Александр хищно улыбнулся: «он сам показывает мне дорогу».
Щуп дергался еще несколько секунд в поисках жертвы, но, так и не найдя ее, стал втягиваться в ответвление пещеры, в котором жил учитель. Ученик поспешил вслед за ним, вмиг его обогнав, и стремительно приближаясь к скрытой темнотой арке входа в ответвление пещеры. Преимущество в скорости помогло избежать касаний щупа по пути к цели.
Перед тем как забежать в арку входа Александр остановился в нерешительности. Ему было неизвестно где в этот момент располагался василиск, и нарваться неожиданно на его атаку не хотелось. Набравшись смелости, он выскочил из-за угла арки и столкнулся нос к носу с василиском. Тот был всего лишь в метре от него.
Юный маг, в большей степени готовый к такому развитию событий, среагировал первым, запустив в сторону чудовища ледяную стрелу. Затем, на чистой интуиции, мгновенно разогнался по стене в сторону василиска. Краем сознания он заметил, как его стрела разлетается мелкими осколками, разрушенная кучей мелких астральных змеек, моментально сотворенных магией василиска. И одновременно с этим, в том месте, где за миг до этого находился Александр, взорвался огненный шар. Огонь распространялся только в сторону от василиска, поэтому никак не повредил ученику, который уже находился сбоку от противника.
Не видя смысла бежать по стене дальше, Александр кульбитом спикировал сверху на василиска, на лету выхватив меч. На эту атаку ученика василиск среагировать не смог. Ему удалось нанести несколько колющих ударов в загривок чудовищу, прежде чем оно резким движением скинуло с себя врага.
Нанесенные раны оказались бы смертельными для любого живого существа, но василиска сложно было отнести к обычным существам, а данный представитель был на редкость крупным и не собирался так легко смиряться со своей смертью.
Александр упал на спину и тут же кувыркнулся в сторону, избежав мощного удара огромным хвостом, соразмерным чудовищу. Вскочить на ноги ему не удалось. При попытке сделать это, его снесло вглубь пещеры боковым ударом хвоста. Сначала он пролетел пять метров по воздуху, а затем еще столько же прокувыркался по полу пещеры. Александр даже удивился, как он умудрился не выпустить оружие из рук.
Голова кружилась, и сконцентрировать взгляд было сложно. Магическое зрение было тоже размытым. Это помешало определить то, чем собрался его атаковать василиск. То, что заклинание сформировалось отнюдь не мгновенно, говорило о его сложности. «Пакость какая», пронеслось в голове у юного мага. На такой случай в рукоять его меча учитель встроил табличку, с самым универсальным и сильным щитом, который он встречал в своих странствиях. Табличку сверху прикрывал небольшой рубин, и когда щит активировался, на конце рукояти загорался красный огонек.
Одновременно с огоньком вокруг Александра образовалась непроницаемая сфера щита. Универсальный щит отличался от остальных тем, что не пропускал сквозь себя ничего, ни с материального плана, ни с астрального. Его главным минусом была неизвестность – опасность прошла, или все еще сохраняется? Ученик выждал три секунды, сидя в темноте, освещенной лишь одним небольшим огоньком, и убрал щит. Оставаясь в защите в схватке не победить, а его время поджимает. Он устремился к стене, стремясь повторить удачный маневр. Только на этот раз маневр ему не удался: василиск повторил атаку огнем, и на этот раз Александр не успел добежать до противника – в поток огня не попал, но ожег получил и сбился с шага. По нелепой случайности, именно это и спасло ему жизнь – туда где он должен был находиться, василиск выстрелил своим языком с шипом на конце, а ученик, оступившись, пролетел чуть ниже и упал прямо перед носом у чудовища.
Тут все зависело от быстроты, кто быстрее – тот и победил. Расторопнее оказался человек. Он без замаха перерубил у основания язык намертво зажатым в руке мечом. Вторым движением Александр вонзил меч прямо в глотку василиску и провернул его там. Чудовище могло бы прожить еще немного, чтобы забрать с собой в Бездну и убийцу, но магия клинка добила василиска раньше, чем тот успел дернуться.
Юный маг поднялся на ноги, постепенно приходя в себя. Делать себе татуировку василиска не хотелось. Подобная практичность показалось мерзкой в этой ситуации. Вот так запросто воспользоваться смертью учителя ради появления лишнего рисунка на теле. Может в память о нем отказаться от татуировки? Он заколебался, обдумывая эту мысль, но в конце-концов практичность перевесила – случайно наткнуться на еще одного василиска не хотелось. Испытывая презрение к самому себе, Александр достал необходимые инструменты и принялся за работу. Чтобы немного расслабится, пришлось выйти из режима ускорения. Сразу в сознание ворвалось множество звуков окружающего мира, не доступных при ускорении.
Тихое шипение порошка, возвещающее о завершении ритуала, не вызвало никаких чувств. Неожиданно от входа в пещеру послышались шаги. Шли двое. Разговор велся на языке природников, поэтому гадать кто пришел не было нужды: сатиры!
– Повелитель, это было гениально. Убрать с дороги человека патрули и дать ему подслушать разговор. И вот, он сам привел нас к своему логову. Без вашего совета, нам пришлось повозиться гораздо дольше. А заметив логово, послать в него василиска. Да… воистину, все гениальное – просто.
– Ты преувеличиваешь мои заслуги, – произнес знакомый надменный голос, – большую часть работы сделали гарпии, произведя разведку этой части острова. Они же подготовили все необходимое для нашей военной компании. Правда, гарпии не смогли найти и расправиться с этой парочкой. Я, если честно, ожидал от этих двоих большего. Но этот сосунок… он мне не противник. Тот орк, что валяется у входа, наверняка был главным, а человек слишком предсказуем… С таким врагом не интересно, он сам делает за тебя всю работу…
Сатир говорил медленно и небрежно, и по мере разговора сатиры приближались к ответвлению, в котором затаился Александр рядом с трупом василиска. Он чуть не закричал в голос от огорчения, после слов сатира, сопровождающего сатира-волоха. Как он мог быть таким слепым?! Там, у берега, эта аура благожелательности от растений не могла образоваться мгновенно в том месте. И хоть немного обдумав ситуацию, он понял бы, что угодил в ловушку. А теперь? Он собственными руками убил учителя. Сначала привел к нему врагов, а потом убил. Последние слова волоха оказались последней каплей для Александра. Он поднял с пола пещеры свой меч и в ярости выскочил из-за угла.
– Абсолютно предсказуем, – услышал он слова сатира. На лице того играла презрительная усмешка, а рука замахивалась кнутом.
Александр успел ускориться, только растягивая свои последние мгновения, наблюдая за приближающимся кнутом. Он лихорадочно искал мыслью выход из этой ситуации. И как это часто бывает в критической ситуации, спасительная идея пришла из неожиданной стороны. «Слуга, отнеси кнут в хранилище», отдал он мысленный приказ.
В то же мгновение, кнут вырвался из рук сатира и стремительно понесся вглубь пещеры, по направлению к ответвлению, в котором хранились запасы пищи. Ученик, у которого настроение сделало очередной прыжок от паники к ликованию, бросился в сторону сатиров. Те находились всего в трех метрах от него, и ошеломленные внезапным изменением ситуации, не имели никаких шансов.