– Если все упростить, все будет выглядеть именно так. Хочешь встать в ряды клана поскорее? – поинтересовался учитель, на что Александр кивнул. – Можно при первой возможности провести Испытание, – сказал Харас и кивнул каким-то своим мыслям, – надо только подсчитать, когда будет ближайший подходящий день. Он где-то раз в семь лет наступает, так что не слишком разбегайся, возможно, тебе придется подождать несколько лет.
Орк вытянул из своей котомки, что-то похожее на книжку, открыл ее почти на первой странице. Вычислив ближайший день, он нахмурился и заявил:
– Может ты все же подождешь семь лет?
– Так этот день сегодня, получается? – достаточно вяло удивился ученик, который уже не так сильно как раньше хотел получить себе еще одну татуировку.
– Нет, завтра. Я могу тебе разрешить пройти Испытание, но решать тебе придется самому, – немного неуверенно сказал учитель, явно не очень хотевший этого, – хотя, если бы тебе после завтрашнего не пришлось бы ждать семь лет, то я бы тебе просто запретил.
Александр задумался, поняв, что решение для него важное. С одной стороны – желания особого у него нет, с другой – ему тоже не хотелось потом ждать следующего Дня Испытания целых семь лет. Решение пройти испытание он принял после того, как его любопытство склонило чашу весов в его пользу. Сразу после разговора учитель отправил его спать, а сам начал подготовку к завтрашнему Испытанию.
Харас разбудил ученика рано утром, еще до рассвета. Тот оделся и вышел вместе с учителем из хижины. Ученик чувствовал себя не очень уверенно, его пугала неизвестность. Орк ничего не говорил, просто смотрел за Александром, что нервировало того еще сильнее.
– Боишься? – внезапно спросил учитель.
– Ага. – не стал отпираться ученик. И сразу после того, как признался в собственном страхе, он почувствовал, что страх немного отступил. – Немного. – уже уверенней добавил Александр.
Повисла пауза. Первым прервал молчание испытуемый.
– Вчера ты не рассказал в чем заключается испытание.
Орк не ответил. Он продолжал с задумчивым видом наблюдать за учеником – появятся ли вновь признаки неуверенности. Всю предыдущую ночь он готовил Испытание для своего единственного ученика. Расчищенная перед хижиной полянка преобразилась: на земле был выжжен замысловатый узор, состоящий из надписей заключенных в круг, слова в круге располагались в своеобразном порядке, образуя рисунок, если внимательно приглядеться, то можно было бы рассмотреть в этом рисунке восходящее солнце; в сторону берега моря в зарослях бамбука появилась арка, Харас ее сделал из того же бамбука и разукрасил ее ритуальным рисунком. Все что зависело от него самого, орк уже сделал. Все остальное должен был делать уже ученик, а он может разве что поволноваться за него.
Орк подождал еще несколько минут, но испытуемый не подал больше признаков неуверенности в себе и даже приободрился. Харас тяжело вздохнул и взволнованным голосом проговорил:
– Никто не может тебе сказать, какое у тебя будет Испытание. Во время него тебя будут испытывать боги. Для каждого они придумывают что-то своё. Главное запомни: во время Испытания все зависит от тебя и только от тебя. Испытание начнется с восходом солнца и закончится с его заходом. Даже если тебе будет казаться, что ты прошло несколько дней, на самом деле пройдет только один. Некоторые умудрялись проходить испытание несколько месяцев по их ощущениям.
Во время восхода солнца ты должен находиться в этом круге. Когда первые лучи солнца его коснуться ты пройдешь через арку. Это и будет началом Испытания. Твоей задачей будет дойти до берега моря и вернуться обратно. Собраться в дорогу ты должен сам, обычно проходящий Испытание берет оружие, которым владеет лучше всего.
Пожалуй, это все, что я могу тебе сказать. Иди собирайся.
Ученик не стал спешить собираться. Он так до конца и не понял, что же его ждет впереди, и не мог решить, что брать с собой. Тем более что он не умел еще обращаться толком ни с одним оружием.
– А оружие обязательно брать? – попробовал разрешить свою проблему Александр. Если ему не показалось, орк намекал ему в своей речи на этот вариант.
Учитель усмехнулся, довольный его догадливостью, но ограниченный условиями начавшегося Испытания постарался уйти от ответа:
– Тебе решать.
Испытуемый еще немного посомневался, правильно ли он понял намек, оглядел себя в последний раз и ступил внутрь круга. Через пару минут ожидания ученик скосил глаза на орка, посмотреть, одобрил ли тот его решение, но Харас уже взял себя в руки и ни чем не выдавал своего волнения. Учитель смотрел в сторону восходящего солнца, которое в ближайшие минуты должно было взойти над лесом и, наконец, достать своими лучами круг, в котором стоит Александр.
Ученик не знал, чего ожидать от испытания. У него в голове мельтешил рой мыслей на этот счет, но Александр никак не мог собраться и выделить одну из них, не замечая как нервно мнет свои руки и переступает с ноги на ногу. Александр нервно сглотнул и начал делать дыхательные упражнения для успокоения. За этим делом его и застало солнце, которое было точно таким, как и у него дома. Ученик каждый день видел его на небосклоне, но эта мысль пришла ему в голову только сейчас. От этой мысли на душе у Александра стало теплее, и он окончательно успокоился.
Тронувшись с места, ученик подошел к арке, которая уже совсем не походила на дешевую поделку, а скорее на искусно выкованную из золота. Там, где на дереве орк вырубил небольшие выступы, появились изображения животных, а на самой вершине виднелась фигурка человека, или кого-то, кто его напоминал. Решить, кого определенно изображала эта фигурка, было невозможно.
После прохождения арки, в теле появилась неестественная легкость, весь окружающий мир неуловимо преобразился. Если не искать различий, то их и невозможно было найти. Чувствуя все эти изменения, непонятным для самого себя способом, Александр расслабился. Чем бы страшным ни обернулось для него испытание, положительные стороны у него определенно тоже были. Только после того как испытуемый вспомнил, зачем он вошел в арку, он немного собрался, сориентировался на местности и отправился в сторону берега моря.
Вокруг разливалась умиротворяющая тишина, как будто все живое решило немного отдохнуть и не мешать путешественникам своими голосами. Идти было легко. Идиллия была прервана смутным ощущением. Через несколько мгновений оно конкретизировалось, оказавшись ощущением приближавшейся гарпии. Само по себе это событие казалось странным – учитель же говорил, что они поодиночке не летают. И тем не менее, эта летела одна. Плюс она появилась как-то внезапно и, самое важное, на расстоянии не больше километра, а ведь ощущение должно бы появиться гораздо раньше. Все это сбивало с толку. Это было похоже на иллюзию, которую показал ему тот волшебник, который отправил его сюда.
Размышления испытуемого были прерваны резкой болью в левой руке. Через мгновение у него из груди высунулась морда гарпии. Повреждений при этом больше нанесено не было. «И правда, иллюзия», облегченно подумал Александр. Иллюзорная гарпия обогнула его с боку и атаковала вновь. Александр отмахнулся от нее, желая ее развеять, и уставился на пустое пространство, когда у него это получилось.
Левую руку саднило. Пришлось обратить на нее более пристальное внимание. Рукав оказался разодранным, а на коже виднелось несколько царапин.
Мальчика пробил холодный пот, он, наконец, вышел из того полусонного состояния, в котором до сих пор прибывал. «Ермолай, вроде, говорил, что если поверить в иллюзию, то она вполне может и нанести вред человеку». Александр оглянулся вокруг, обстановка ничуть не изменилась – та же тишина и ощущение некой вязкой массы пропитывающей и успокаивающей все вокруг. Испытуемый помотал головой, чтобы сбросить с себя оцепенение.
Видимо, это испытание не такое простое, как ему поначалу показалось. И если и все остальные звери окажутся иллюзиями, то для того, чтобы остаться целым достаточно верить, что они нематериальны. Было конечно чудовищно страшно, что хотя бы одно чудище окажется настоящим, тогда Александр, наверняка, не пройдет испытание, а так и останется лежать в этом удивительном месте. «Что ж, если Испытание ограничится иллюзорными чудищами, то я его пройду!», успокаивая себя, сказал вслух Александр и двинулся вперед. Дальше он шел и повторял вслух «Я пройду Испытание», как твердят мантры буддийские монахи.
Следующая встреча произошла абсолютно неожиданно, когда Александр вышел на небольшую естественную поляну, реальность вокруг него дрогнула, по окружающему пространству пробежалась волна, и перед испытуемым оказался вход в пещеру. Из пещеры в его сторону плюнуло чудовище, напомнившее Александру иллюзию дракона, которую показывал Ермалай. Ученик старого орка сделал длинный прыжок в сторону от того, чем в него плюнули, и машинально оглянулся назад. Там где он за миг до этого стоял, уже было выжженное пятно. Это зрелище отрезвило Александра и заставило вспомнить о своем предположении, что все это может оказаться иллюзией. Сделав кувырок на земле, он заставил себя подняться на ноги и выпрямится. Если это иллюзия, как он думает, то она не причинит ему вреда, а если нет…
Об иллюзорности происходящего вокруг Александр вспомнил вовремя – дракон как раз потянулся к нему своей немаленькой пастью, чтобы перекусить своей жертвой. Пасть сомкнулась на человеке в тот момент, когда он выпрямился в полный рост… но не принесла никаких повреждений. Александр, издав вздох облегчения, вновь махнул рукой, пожелав развеять иллюзию. Ничего на этот раз не изменилось. Александра этот факт ничуть не удивил, у него это чувство, похоже, просто притупилось, он зажмурился и повторил свою попытку. Не зная как надо развеивать иллюзии, ученик действовал по наитию, просто искренне желая уничтожить иллюзию.
Приоткрыв один глаз, Александр не увидел ни пещеры, ни дракона, перед ним был все тот же лес, в который он ступил, пройдя через арку. Он пожал плечами, и, решив больше ничему не удивляться, пошел дальше. Во время ходьбы Александр настраивал себя на то, что ему встретятся здесь только иллюзорные создания – покалечиться или убиться, забыв об этом, решительно не хотелось.
Дальше несколько встреченных чудищ ученик развеял с легкостью. Насторожился Александр вновь, лишь увидев невдалеке от своего маршрута птицу, на его глазах сгоревшую в огне. После этого случая он шел очень осторожно, каждый миг ожидая нападения. Но того, что произошло, он не ожидал, и чуть не попался: сбоку стала доноситься завораживающая песня, она манила к себе, Александр успел сделать несколько шагов в сторону от своего маршрута, прежде чем опомнился. Несколько минут пришлось постоять на месте, прежде чем удалось взять себя в руки. Эта песня могла оказаться очередной ловушкой. Успокоившись, Александр сделал шаг, инстинктивно пригнулся и услышал стук о дерево чуть выше своей головы. Это оказалась секира, попавшая в дерево, секира была похожа на ту, что имел у себя Харас. Ученика в очередной раз пробил холодный пот. «Я бы не успел ничего сообразить, прежде чем она мне голову отсекла. Повезло».
Александр огляделся и никого неподалеку не обнаружил. Сзади было так же пустынно. Когда испытуемый посмотрел вперед, то увидел очередное чудовище. Оно имело вид ящерицы. Ростом по пояс Александру, на голове были какие-то наросты, они напоминали собой корону, вокруг шеи у существа было что-то вроде стоячего воротника, лапы как у всех ящериц торчали в стороны, а довольно длинное туловище (метра два, не меньше) заканчивалось, почти такой же длинны, хвостом. Это создание уставилось на Александра и не отводило взгляда, даже не думая двигаться. Его взгляд притягивал к себе, испытуемый не мог от него оторваться. После нескольких неудачных попыток Александр стал себе методично напоминать о том, что перед ним иллюзия, это помогало, но не очень сильно. Наконец взгляд удалось оторвать. Мальчик сразу зажмурился, продолжая твердить про себя об иллюзорном происхождении твари. Для надежности он занимался этим несколько минут, а затем двинулся дальше, очередное препятствие было преодолено.
Последняя встреча перед тем, как испытуемый добрался до берега, оказалась самой опасной. На этот раз ему попались вовсе не иллюзорные создания. Их было двое. Оба имели человекоподобные формы. Вместо ног у них оказались копыта, сами ноги были изогнуты в коленях назад и покрыты шерстью. Такой же шерстью, по-видимому, было покрыто и остальное тело. По крайней мере, через доспехи бурого цвета то тут, то там выглядывали клочки шерсти. Если очень долго приглядываться, то их головы можно было бы счесть козлиными – сходство было отдаленным, но вовсе не неоспоримым. В руках у обоих странных существ были дубины.
«Не очень то они и страшные. Зачем только появились у меня на пути? Неужели, после всех предыдущих чудищ, меня хотят запугать этим?», возмущался про себя Александр, увидев своих новых знакомых.
На лицах встреченных им так же отразилось презрение к противнику. Пара существ сблизилась с парнем, который даже не попытался уклониться от встречи, и синхронно ударили по нему дубинами с двух сторон… Александру было очень больно, такой подлянки он не ожидал – эти гады оказались настоящими. После двойного удара он свалился на землю, и стараясь не потерять сознание от боли, откатился в сторону.
Прикинув свои шансы выжить, Александр был весьма расстроен. Все что он мог в данном случае, это убежать. Надо только чтобы ему дали такую возможность.
Уклонение от очередного удара. Повтор этого трюка на бис со вторым противником. Кувырок назад. Вправо, поближе к густому подлеску. Опять ушел от удара. Попали. «Как же больно…»
Последним прыжком удалось добраться до спасительного густого подлеска. Напрягая все силы своего организма Александр, в стиле косолапого, вломился в него и пронесся так пару десятков метров. В грудь, по рукам, ногам и голове его беспощадно хлестали ветки, но это было лучше, чем продолжение «знакомства» с этой грешной парочкой, не пожелавшей оказаться иллюзией. Дальнейший путь запомнился весьма смутно.
Прийти в себя удалось далеко не сразу, по окружающей обстановке было видно, что не смотря на боль убежать удалось далеко, причем делалось это все на автомате. С осознанием окружающего мира пришла и боль. В голове разбегались все мысли, как куры в курятнике при появлении кошки.
Болевой шок проходил довольно медленно. Александр, придя окончательно в себя, осмотрелся вокруг осмысленным взором и увидел невдалеке береговую линию, от которой его отделало несколько метров редкого прибрежного леса и пляж. То, что ему удалось добраться до своей цели, почему то не вызвало ни удивления, ни радости, лишь усталость. Если бы еще не предстояло вернуться назад, он бы, пожалуй, рухнул прямо тут на землю и отдохнул хотя бы часок, или несколько часов, а может и пол дня не помешало бы.
Александр с сожалением отбросил такие заманчивые мысли и медленно зашагал к берегу. Море было таким же завораживающим, каким он его запомнил. С прошлого его пребывания на берегу ничего не изменилось, только два цветка выбивались из общей картины: один был ярко красного цвета восходящего солнца, второй – золотого. Если бы еще они оба не были похожи на обычную полевую ромашку, их можно было бы назвать чудом. А это схожесть со знакомым цветком, по мнению Александра, портила всю картину.
Постояв так на берегу, ученик старого орка отправился в обратный путь. Оба цветка он взял с собой, чтобы показать их учителю. Ломать голову насчет них не хотелось, легче просто спросить.
Обратный путь был утомительным. Хорошо хоть не встретился никто по дороге. Путь к берегу моря выпил из испытуемого все силы, как физические, так и моральные. Обратно он шел на одной силе воли.
Как и предсказывал учитель, солнце все время его путешествия не хотело садиться. Однако, ученику удалось таки разглядеть некоторую пользу для себя в этом феномене: в момент начала Испытания оно всходило, у берега моря было в зените, а сейчас клонилось к закату. Надо быть совсем уж тугодумом, чтобы не догадаться, что это означает. По сути дела, всю обратную дорогу испытуемого радовала только одна мысль – «Скоро это все закончится». Оставалось только, скрипя зубами, идти к финишу.
Как прошел через арку, Александр даже не заметил. Просто только что продирался через заросли, и вдруг оказался на поляне. Солнце, как и ожидалось, зашло точно в тот момент, когда он ступил в круг, с которого начал Испытание.
Глава 5.
Охота.