Я кивнул.
— Долго?
— Долго, — произнес я, стуча зубами. От моей одежды валил пар, и вид у меня был далеко не геройский. Но я готов был стерпеть и не такое.
— Тогда я не возвращаю тебе жизнь, — улыбнулась ведьма. — Она остается у меня. Будешь моим проводником до больших городов. Все это время ты сможешь беспрепятственно смотреть на меня.
— Отлично! — вскричал я, но тут же сник. — Но ведь ты постареешь в больших городах. Зачем тебе это?
— Не все так просто! Недалеко от моей горы открывается секретный проход в затерянный золотой город, заселенный амазонками. Там хранится магический амулет, который не позволит мне утратить силу, где бы то ни было. Наша задача — выкрасть его. Только, если хочешь видеть меня, готовься к опасностям. Там мужчин не любят и разделаются с тобой по настоящему.
— Зато я смогу видеть тебя еще несколько часов… Или дней?
— Дней, — кивнула она. — Значит, ты готов?
— Разумеется! — жизнь еще не собиралась превращаться в серую пустоту или мертвую тьму.
— Судя по всему, ты сможешь видеть меня еще очень долго. Тогда запомни, ведьма делает выбор всего один раз.
— Восхитительно! — просиял я. — А почему ты думаешь, что мой выбор не единственен?
— Об этом мы еще с тобой поговорим, — пообещала ведьма. — Кстати, ты еще даже не представился.
— Ты тоже, — напомнил я.
— В дороге у нас будет много времени, — видимо, она тоже не любила делать то, что можно было отложить на потом.
Мы выбрались из пещеры. Моя спутница прищурилась от яркого света и несказанно похорошела от солнечных лучей. У наших ног начиналась узкая горная тропа. Ведьма указала путь и пропустила меня вперед. Я вообще-то привык путешествовать один, так что проводник из меня был еще тот.
Через три года местный пастух обнаружил, что пещера опустела, и тут же разгласил новость по всей округе. Местное начальство строго отчитало дурака, и через неделю мэр объявил, что не далее, как вчера, в пещере объявился огромный дракон, хранящий несметные богатства и пожирающий всякого, кто осмелится заглянуть в пещеру. Личный состав ополчения удвоился и был сочинен торжественный гимн, славящий храброго рыцаря и его будущую битву с чудовищем. Разумеется, никаких рыцарей к горе и близко не подпускали…
— Папа, почитай мне сказку.
— Какую?
— Так, чтобы и страшно было, и интересно тоже, и чтоб заканчивалось хорошо. А то я не засну, вот. Про чудовище, например, и его пещеру.
— Да не было в пещере никакого чудовища.
— Ну, папа, ты еще скажешь, что там и сокровища не было.
— Сокровище как раз в пещере было.
— Золото, папа, ведь да?
— Нет, сынок, там была прекрасная девушка. А что может быть лучше этого во всей вселенной?
— Ты так говоришь, словно сам там побывал…
— Кто знает, сынок, кто знает…
Сентябрь 1997 г.