Ортам надо было выжить. Выжить, и выстоять в непрекращающейся войне с элами, которые с упорством и изобретательностью преследовали Уцелевших. И продолжательницы рода сделались высшей ценностью племени, и отношение к ним стало иным.
Новорождённых девочек ведуньи-знахарки опекали с особым тщанием — будущим не рискуют. Воины-орты жертвовали собой, не задумываясь, если над соплеменницей нависала хоть малейшая угроза. Преждевременная любовная близость (с чьей бы стороны не исходила инициатива) расценивались как преступление перед родом — до срока тронутый цветок может утратить способность к плодоношению, — а насилие над женщиной вообще каралось немедленной смертью.
Положение избранных изменило характер орт. Осознание исключительности привело к утрате ими мягкости и развило высокомерие — трудно сохранить скромность, когда на тебя постоянно смотрят с обожанием. Эрудиты отметили перемены, и это обеспокоило Старших.
С другой стороны, нельзя заставлять молодых воинов только любоваться влекущей женской красотой без права и надежды к ней прикоснуться. Природа бунтовала и грозила вспышками ярости. И такое случалось — дело доходило до кровавых схваток между самими же ортами. А внутренние распри могли обернуться куда более грозной опасностью, чем даже вечная угроза со стороны обитателей зловещего Города — Хозяев.
Моногамный брак умер. Никого нельзя лишать права на любовь, и семя достойных не должно пропадать. В конце концов, ограничение круга отцов угрожало вырождением всему народу Катакомб — общая численность племени и в лучшие времена не превышала десяти-двенадцати тысяч и неумолимо сокращалась.
За долгие века юго-западные орты выработали целый свод регулирующих отношения полов уложений, основанный на трёх простых постулатах. Любая женщина должна быть матерью — это приоритет. Всё остальное — даже если орта более чем незаурядная магиня, и её знания и умения полезны, — вторично. Любая женщина вправе выбирать отца своему ребёнку — никакое принуждение недопустимо, дети должны рождаться в любви. Любой воин должен иметь шанс продолжить себя в потомстве — ни у кого нельзя отнимать эту возможность без веских на то причин. А поскольку орт было вдесятеро меньше, чем ортов, логичный вывод оказался столь же прост: любая женщина племени может иметь столько мужей, сколько ей заблагорассудится.
…Ежегодный Праздник Цветов означал окончание года уходящего и начало года нового. Праздник справляли зимой, когда урожай в оранжереях уже собран, запасы сделаны, а сезон охоты завершён — мохнатые шершуны и слепые клямбы впадают в зимнюю спячку, а прочие подземные твари и тварюшки откочёвывают вглубь недр, поближе к Вечному Жару. На поверхности резко падала температура, зной сменялся леденящим холодом, и активность штампов тоже снижалась — их рейды и атаки на Периметр становились куда более редкими. Два-три зимних месяца давали ортам краткую передышку — наступало время любви.
В Празднике принимали участие все женщины племени. Зачавшие в прошлом году уже разрешились от бремени и снова были готовы принять семя достойнейших, а в Венок Жизни вплетались новые цветы — круг взрослых жён принимал повзрослевших девушек. Отбор был строг: сама Мать-Ведунья и её ближние наперсницы тщательно просматриваливчерашних девочек, прежде чем решить — пора им ступить на стезю женщины или подождать ещё год. И каждый раз на Празднике Цветов свершался древний — уже древний, время быстротечно, — ритуал Первой Пыльцы.
…Муэт хорошо помнит этот день — ведь ещё и года не прошло. Их — Вплетающихся — было одиннадцать. Должно было быть тринадцать, но двух девушек Старшая отвергла. «Не спешите на брачное ложе — вам ещё рано!» — жёстко сказала она, и обе послушно вернулись к перешёптывающимся девочкам-бутонам, во все глаза следившим за происходящим.
…Подземный зал огромен — границы его свода уходят за пределы зрения. Когда-то это была обычная карстовая пещера, а потом магия мало-помалу расширила эту небольшую каверну до её нынешних впечатляющих размеров. Таких помещений в сердце гор сотворено за столетия множество, но это — особенное. Здесь даже сами стены пропитаны чародейством — женским. Все ведуньи постоянно привносят сюда малую толику своего особого колдовства — самого древнего из всего известного ортам арсенала волшбы. Этой магии тысячи лет от роду — с ней были знакомы ещё далёкие предки Настоящих Разумных.
…Сколько же здесь собралось народу! Тысячи и тысячи, почти всё племя! Нет лишь тех, кто следит за Периметром. Враг остаётся врагом, и для него Праздник Цветов — просто удобный момент для нападения. Муэт почему-то вдруг стало жаль сегодняшних Стражей — этим воинам очень не повезло, им теперь придётся ждать целый год. И ещё неизвестно, кому из них удастся этот год пережить — в битвах со штампами орты гибнут почти ежедневно.
Но остальные — остальные все здесь. И те, кто только-только встретил свою двадцатую весну (до этого юношам не дозволяется принимать участие в Праздниках, Отец-Воевода строже, чем даже Магиня-Старшая), и ветераны. У некоторых из бывалых уже есть дети, и шансов снова стать отцом у них практически нет — разве что в исключительных случаях, за особые заслуги. Но право вдохнуть первый ароматимеет любой взрослый воин-орт, пока он живёт, дышит и остаётся мужчиной. Вот только осуществить это право очень и очень непросто…
…В центре зала — женщины. Кажется, что их очень много, хотя на самом деле едва ли наберётся неполных шесть сотен. Это и есть Венок — те, кто могут приносить плоды, — и юные матери, родившие первенцев этой осенью, и матроны, у которых по десять-пятнадцать (и более) детей. У матрон по пять-шесть постоянных мужей, и если все они уже сделались отцами, матрона выберет себе ещё одного.
Магия помогает жёнам племени гор сохранять привлекательность в течение долгих лет, невзирая на ежегодные роды, и новый муж запросто может оказаться младше её старшего сына. Праздник будет длиться десять дней, и если всё семя, что извергнется за это время, направить в Реку, то она, наверно, выйдет из берегов. Вне Венка — девочки-ростки (их время ещё придёт) и старые ведуньи (их время уже ушло). Хотя мужья у всех пожилых орт очень даже есть, и любовными утехами умудрённые отнюдь не пренебрегают…
…Воздух пронизан ожиданием — горячим, жадным, пульсирующим. Воины-орты стоят широким полукругом, в центре которого, словно в фокусе гигантского зеркала, — Венок. Цветы оправдывают своё имя-прозвище — одежды женщин переливаются яркими красками и всеми их оттенками. Вплетающиеся стоят впереди — ведь Праздник начнут они. Луч солнца, пойманный зеркалом, способен разжечь огонь; и Муэт кажется, что и она, и другие цветывот-вот вспыхнут ярким пламенем от устремлённых на них мужских взглядов, жгущих и ласкающих одновременно…
…Стихия Эроса (так, кажется, звали бога любви у какого-то древнего народа) — как и любая другая стихия — может быть опасна, и Старшие это знают. Магиня и Воевода ведутпразднество, ведут чутко и осторожно, не допуская выплесканенужного. Это не так просто — Муэт видит, как заострились черты лица Мать-Ведуньи, и как на висках Вождя набрякли тугие извивы вен, по которым сбегают быстрые бисеринки пота.
Старшие (только они одни во всём огромном зале!) не стоят, а сидят. Сидят рядом на установленных на уступчатом возвышении за спинами Венка креслах причудливой формы (говорят, эти кресла были сделаны ещё до Войны и уцелели каким-то чудом) и внимательно следят за всем и за всеми, подмечая любую мелочь. Сколько им лет, никому не известно. Бабушка Муэт (она умерла в прошлом году) обмолвилась, что когда она была ещё ростком, Старшие выглядели такими же, как и сейчас — кажется, время не властно над этой парой. Они делят не только власть, но и ложе, и это естественно.
Однако поговаривают, что других мужей у Матери-Ведуньи нет, и это странно — не могут же следящие за законом сами его нарушать? Хотя Муэт однажды поймала себя на мысли — Старшие внеЗакона и надним. Они другие, и этим всё сказано — наверно, именно такой облик приняли бы Внешние, сошедшие в этот несчастный Мир. Старшие правят много лет, правят жёстко, но умело, и по-прежнему полны сил. И всё-таки когда-нибудь их места на Празднике Цветов займут другие Старшие — из стариков-ветеранов и умудрённых ведуний…
…Музыка живая, как и свет, что истекает прямо из каменной толщи стен. Вроде бы не такая эффектная магия, как боевая или целительная, но без неё жизнь ортов станет серой, словно камень заброшенных нежилых галерей. Шепчут что-то живые голоса, и убеждают — племя будет жить, потому что сегодня в Венок вплетутся одиннадцать свежих цветов. Орты верят, что души ушедших в Бездну раз в году возвращаются в Катакомбы — на Праздник — и радуются тому, что народ гор живёт, борется и любит…
…Широкое полукольцо воинов, обнимающее Венок, дрогнуло. По рядам ортов — а их несколько тысяч — пронёсся лёгкий шорох-вздох. Отец-Воевода начал говорить, и его слова слышат все. Мать-Ведунья молчит — ведь Вождь обращается исключительно к мужчинам. Но она вмешается — обязательно вмешается! — если будет с чем-то не согласна.
Строй шевелится. Повинуясь Слову, орты — поодиночке и группками — покидают свои места и отходят назад на пятнадцать-двадцать шагов, туда, где начинает формироваться другой полукруг — дальний. Строй редеет — здесь остаются только те, кто будут состязаться за самый ценный приз. Вождь помнит всё — в его цепкой памяти деяния всех ортов не только за этот год. Слово Отца-Воеводы никому и в голову не придёт оспорить хотя бы потому, что это Слово слышали и другие, и они могут подтвердить: сказанное — справедливо.
Ты чуть дрогнул в бою — не струсил, это немыслимо, а всего лишь дрогнул! — тебе не место в первом ряду. Ты сделал всего лишь шажок в сторону от строгих законов племени — не нарушил, это невозможно, а всего лишь отклонился! — сделай теперь пятнадцать шагов назад. Ты лишь на секунду подумал прежде о себе, а не о своём народе и не о своём долге — отойди и уступи место более достойному.
Строй редеет и редеет. Имена воинов звучат быстро, одно за другим, почти сливаясь, однако каждый успевает понять, почему и за что Отец-Воевода повелевает ему покинуть первый ряд. Но молодые орты, только ступившие на стезю воина, остаются почти все — за редкими исключениями. Такую поблажку они получают лишь однажды — на первом в их жизни Празднике Цветов: по праву юности. Впрочем, шансов взять верх над куда более опытными соперниками в равном состязании у первогодков практически нет…
Муэт почти не следит за быстрым мысленным речитативом — она знает, кто выберет её, и кого выберет она. По-другому и быть не может!
…Они росли вместе. Чуть ли не с того самого дня, как Муэт осознала себя, рядом с ней всегда был этот упрямый мальчишка, выделявшийся (и выделяемый ею) среди всех прочих ростков. Ей даже казалось, что они пришли в этот Мир одновременно, хотя Хок и был четырьмя годами старше.
…Когда он принёс ей янтарную жужелицу, Муэт испугалась, увидев друга: росток был весь изодран, а на его лбу красовался громадный кровоподтёк. Муэт уже знала, что ловить жужелиц — точнее, разыскивать этих зверьков среди нагромождения каменных глыб в необитаемых узких щелях, — очень трудно. И опасно — запросто можно ухватить голой рукой затаившуюся ядовитую многоножку или попасть на обед плотоядному грибу.
Но жужелицы были для ортов не просто домашними любимцами, а некими своеобразными амулетами, приносящими счастье. Неприхотливые и ласковые, янтарки жили долго и привязывались к своему хозяину, реагируя изменением свечения и мелодичным жужжанием на его настроение. И ещё они умели запоминать и хранить неопределённо долгое время слова и даже мысли владельца, становясь чем-то вроде живого дневника — причём дневника, недоступного чужому взгляду. Подарок — так Муэт назвала пойманную Хоком янтарку — до сих пор при ней. Сначала она доверяла жужелице нехитрые детские тайны, а потом — и гораздо более серьёзные секреты…
Хок вступил в круг бойцов, когда Муэт исполнилось шестнадцать. И тогда она впервые почувствовала, что её друг смотрит на неё глазами мужчины. И ей стало жарко и сладко. Но тут же она испытала ещё одно, доселе неизвестное ей чувство, — ревность! Приближался очередной Праздник Цветов, и Хок впервые должен был в нём участвовать. И Муэт знала, что шансы стать одним из победителей у молодого орта были — недаром менторы выделяли его среди многих других юношей. А менторы очень скупы на похвалы…
Но если он победит, значит… Значит, одна из Вплетающихся — а их двенадцать, и все они красивы! — позволит её, Муэт, другу вдохнуть первый аромат. Не она сама, а какая-то другая девушка сделает это! От этой мысли Муэт пришла в бешенство, а потом испугалась — что это с ней? Она что, смеет не соглашаться с законами народа гор? Но ревность не уходила, и продолжала покусывать Муэт своими острыми зубками…
Она смотрела на состязание, притаившись за спинами других девочек-бутонов, хотя имела полное право стоять впереди — право, дарованное лучшим. И сердце её билось так суматошно-яростно, что, казалось, оно вот-вот выскочит из груди и запрыгает по гладкому каменному полу зала горячим живым комком. Муэт желала Хоку победы, она так гордилась им — и так не хотела, чтобы он победил!
Как она и ожидала, Хок вышел в финал — единственным из всех юношей. Их было двадцать четыре — по двое на каждую Вплетающуюся. Симпатии девушек определились — каждая выбрала свою пару претендентов. Муэт отметила кратчайший мысленный поединок между двумя цветами за пару Хока и тут же поняла, что причиной этого мгновенного соперничества был именно её друг. И снова ревность проколола её горячей иглой — Муэт даже пришлось напрячься, чтобы не выдать своего смятения.
Соперник Хоку достался достойный — сильный, опытный и умелый маг-боец в полтора раза старше юноши. Но Муэт ни секунды не сомневалась в том, что победит её друг, и ей было больно. Она опустила глаза — не только чтобы не видеть, но и чтобы не вмешаться невольно в ход борьбы: такое карается, и карается строго.
…По залу пронёсся шумный вздох. Не поднимая глаз, Муэт поняла, что это значит. Хок промахнулся, хотя уже почти взял верх. Муэт поймала лёгкую тень разочарования в глазах «приза», однако Вплетающаяся с улыбкой протянула руку победителю — закон племени справедлив. И ещё два взгляда почувствовала Муэт. Глаза Хока, её друга, искрились весёлым озорством ( Ты всё поняла, цветочек?), и ей стало тепло; а вот быстрый и насторожённый взгляд Старшей вызвал смутное беспокойство. О чём подумала мудрая Мать-Ведунья? Она ведь тоже всё поняла…
…А на следующий Праздник Цветов Хок и вовсе не пришёл — вызвался быть Стражем Периметра. Ну что ж, такое не только допускалось, но и приветствовалось — ведь долг перед племенем превыше всего!
Муэт родилась весной, и весной, когда зимние холода отступили, ей исполнилось восемнадцать. Следующий Праздник — её, и, надо думать, Хок не будет рваться в караул в этот день…
На совершеннолетие Муэт получила от друга ещё один подарок — такой, какой любой молодой орт мечтает сделать нравящемуся ему цветку. Он подарил ей ожерелье из зубов кровососа — такой дар равносилен признанию в любви. Впрочем, в его любви Муэт давно уже не сомневалась. Когда Хок протянул подруге ожерелье, она заметила на его руке браслет из змеиной кожи. Значит, он добыл кровососа сам — ни один орт не будет носить браслет из кожи этой смертоносной твари, убитой кем-то другим.
И ещё она заметила на щеке Хока свежий тонкий шрам, прорезанный чем-то очень острым. Юноша ничего не рассказывал, а спрашивать о таких вещах у ортов не принято. И Муэт так и не узнала, что если бы не предупреждающий мыслекрик Кроу, Хок не вернулся бы из Развалин. А так отделался шрамом, оставленным заострённым змеиным хвостом. Прыгнуть второй раз кровосос уже не успел…
Теперь всё свободное время — которого у ортов почти нет — они проводили вместе. Они ждали — ждали Праздника Цветов, на котором Муэт будет одной из Вплетающихся в Венок. Но Муэт стала замечать, что Хок всё чаще мрачнеет, и очень быстро поняла, что именно его тревожит — они оба хорошо знали законы своего народа. Хок не то чтобы опасался проиграть поединок за право первым прикоснуться к той, кого он давно уже считал единственной, нет.
Праздник пройдёт, и что дальше? Муэт вынуждена будет взять себе в мужья ещё кого-то — и не одного. Племя не потерпит, чтобы Хок оставался её единственным мужем — цветов слишком мало, а достойных воинов слишком много. И это справедливо — иначе может пролиться кровь. Вот только ни Муэт, ни тем более Хоку эта справедливость не нравится…
…В тот вечер они забрались в один маленьких гротов на окраине Катакомб, далеко от жилых ярусов. Эти укромные безопасные уголки служили излюбленным местом встреч молодых ортов и орт — сколько жарких слов помнят своды этих пещерок! Впрочем, ничего предосудительного не допускалось — законы племени гор не только справедливы, но и суровы.
Хок молча следил за струйками извивавшегося между камней крохотного ручейка, а прижавшаяся к нему Муэт затеплила мягкий магический свет и чуть шевелила пальцами, заставляя блестящие осколки горного хрусталя танцевать над ручейком в такт звучащей лишь для них двоих музыке. И вдруг девушка притушила свет и распахнула на груди тонкую ткань — в гроте было тепло. Хок вздрогнул, и, словно бросаясь вниз с крутого обрыва, нежно коснулся губами вмиг затвердевшего соска Муэт…
…А потом они лежали обнявшись, не имея сил оторваться от друг друга.
— Что теперь будет? — глухо спросил Хок наконец.
— Я встретила свою восемнадцатую весну, могу быть твоей женой, и стала ею — вот и всё!
— А Праздник Цветов? Ритуал Первой Пыльцы?
— Ты сомневаешься в том, что завоюешь право первым прикоснуться ко мне?
— Нет. Но всех вас, Вплетающихся, будет смотретьСтаршая! И если она заметит…
— Я обману её, — спокойно ответила орта.
— Ты сможешь обмануть Мать-Ведунью?!