— Времена меняются, Муэт, — загадочно ответила на это Хозяйка.
…Когда они покидали балкон, орта была согласна на мрачное безмолвие бесконечных коммуникационных ходов — лишь бы не видеть то, что она увидела. То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного; полное отсутствие привычного магине разумного духа— всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина! Но чуткая эла-опекунша неожиданно обрадовала.
— Пешком идти не придётся — ходы вообще-то не для этого предназначены. По ним перемещаются — причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, — добавила она, почувствовав недоумение Муэт.
— Ты вернёшь меня в Темницы? — спросила пленница.
— Зачем? — искренне удивилась Хозяйка. — Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела. Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте — места хватит. А держатьтебя, — эла уколола пленницу взглядом, — мне не составит никакого труда.
«Она что, собирается угостить мною какого-нибудь знатного эла?» — подумала Муэт и тотчас услышала мысль элы.
— Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.
По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро — Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные — поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось — взаимная скорость была слишком велика.
И всё-таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости — это её-то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившее орту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую. Последнее было особенно неприятным — маг-орты слишком привыкли к свободной энергии.
Из-за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой!), ниши в стенах (для одежды?), панели-экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее — огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две фигуры в белом.
Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась — ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины.
Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности, хотя внешне эти два существа — стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой — выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило — чутьё не обманывало магиню. Неужели…
— Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора — его дочери. Гейши — мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.
— Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что… что есть у настоящей женщины?
— Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин — они же почти настоящие. А насчёт женских качеств — да, они могут всё. В том числе и рожать.
— Значит?!
— Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала — да и ты, думаю, тоже — и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум — ты всё узнаешь. В своё время.
Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.
— Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? — спросила Муэт, провожая взглядом служанок. — Ну и вкусы…
— Нравятся. Иногда, — ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. — Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель — когда я ему надоедаю.
— У тебя есть муж? — удивилась орта.
— Конечно. А зачем же я тогда… — начала эла и запнулась. — Знаешь, давай поговорим об интимных обычаях Города завтра, ладно?
Размышлять о странных — с точки зрения привыкшей к мужскому поклонению орты — нравах Хозяев и у самой Муэт не было особого желания. Как не было и сил — её неудержимо клонило ко сну. И всё-таки, уже раздевшись и вытянувшись на убаюкивающем ложе, она, прислушавшись к тихому дыханию устроившейся на соседней кровати (так, кажется, это здесь называется) Кли, попробовала снова поискать хоть струйку Силы. Тщетно — ищущее сознание магини не находило ничего, кроме пустоты. А ведь энергии тут хоть отбавляй…
« А ты молодец! — родился из ниоткуда привычный уже шёпот. — Упорная — этохорошо…Но сейчас тебе лучше уснуть — впереди ещё много всякого, и силы тебе очень даже понадобятся…». И орта провалилась в сон.
…Казалось, после Инкубатора Муэт ничто уже не сможет удивить, но это оказалось не так — увиденный ею на второй день осознанного пребывания в Городе Главный Синтезатор поразил маг-орту в не меньшей степени. Изготовлявшиеся в Инкубаторе штампы составляли только часть военного могущества Города — хрупкую и уязвимую плоть надо было прикрыть прочной бронёй подвижных и мощных боевых аппаратов. Эти-то аппараты, а также все прочие машины и энергоисточники для них и создавались в Синтезаторе.
Что такое завод, женщина Уцелевших не знала. То есть она слышала, конечно, кое-что — от менторов на уроках истории, — но суть поняла не очень и имела об этом предмете весьма смутное представление. И вот она увидела эту структуру воочью.
Синтезатор — многоярусное сооружение в недрах Города, огромные цеха и набитые управляющими машинами помещения меньших размеров, соединённые многочисленными коммуникационными ходами и транспортными туннелями, — занимал гораздо больше места, чем Инкубатор. В этом лабиринте заблудиться было проще простого, и без Кли Муэт не смогла бы ступить здесь и шагу.
Эла же чувствовала себя уверенно — Хозяйка всё-таки! — и показала орте всё, что сочла нужным. Из её объяснений Муэт поняла, что собственно синтезатор — это некий аппарат, создающий по заданному проекту из сырья при помощи энергии вещь или конструкцию с определёнными свойствами, а Главный Синтезатор представляет собой просто совокупность нескольких десятков таких создающих машин.
«А ведь принцип такой же, как в магии, — подумала орта, внимательно выслушав Кли. — Вот только зачем так сложно?». Она ожидала ставшего уже привычным мысленного ответа элы, однако его не последовало.
Они стояли возле громадной сферы синтезатора, содрогавшейся от буйства творящей энергии. Высокий эл в сером комбинезоне — инженер — следил за перемигиванием огоньков на сенсорной панели управления и за абсолютно непонятными орте цепочками символов, появляющихся на небольшом прямоугольном экране. Магия техники — чуждая ортам магия.
Орта никак не могла избавиться от ощущения ледяного комка где-то внутри себя — он появлялся всякий раз, когда она задерживала взгляд на лице врага. Слишком памятен был для неё поединок на берегу Реки, и кинжал — её кинжал! — вползающий между медленно стекленеющими глазами эла. Такого же, как этот инженер…
— Процесс близок к завершению, госпожа, — почтительно произнёс инженер, и Кли кивнула. Муэт уже поняла, что эта эла определённо занимает высокое положение в сложной и пока непонятной орте иерархической системе Города. Все встреченные ими здесь элы — и офицеры охраны, и инженеры, — обращались к ней именно так: «госпожа». Интересно… Попутно ведунья отметила, что она неплохо понимает звуковую речь обитателей Города — менторы не зря тратили на неё время и усилия. «Знание языка врага — это оружие!», прав был учитель…
Оболочка синтезатора вздулась, опала, и… исчезла. Просто растаяла, а на её месте остался новенький боевой диск. Казалось, машина подрагивает от нетерпения и от желания взмыть в небо — в бой.
— Вот и всё, госпожа, — доложил инженер. — Останется установить источник, оружие, смонтировать системы контроля и загрузить в компьютер соответствующие программы. Затем…
Муэт смотрела на летатель, и перед её глазами возникал взрытый разрядами эмиттеров с таких вот боевых аппаратов берег Реки и исчезающие в огненных смерчах фигуры воинов-ортов. Сколько времени минуло с тех пор? Наверно, целая вечность…
— Идём, — услышала она голос Кли. Хозяйке не надо было даже читать мысли Муэт — достаточно было просто увидеть выражение глаз пленницы…
Прошло несколько дней, похожих один на другой. Каждое утро Муэт будила тихая музыка, незаметно переводившая её сознание в состояние бодрствования. И каждый раз, бросив взгляд на соседнее ложе, орта видела его пустым — значит, Кли уже поднялась. Муэт вставала, быстро приводила себя в порядок (благо водяной грот, как она окрестила нишу с падающей с потолка водой, располагался рядом, в стене), одевалась (тонкое бельёкаждый раз оказывалось свежим) и покидала спальню.
В большой комнате апартамента — холле— её ожидал накрытый к утренней трапезе стол и неизменно дружелюбная улыбка элы. Служанки — те самые гейши — почтительно подавали им обеим чаши с горячим бодрящим напитком, не делая при этом никаких различий между госпожой и пленницей. Уцелевшая и Хозяйка — две женщины двух смертельно враждующих народов искалеченной планеты — мирно завтракали вдвоём, перебрасываясь пустяковыми фразами, словно старые добрые подруги, и шли в Город.
Исполинский многоэтажный дом, сложнейшее сооружение, на две трети врывшееся в землю и прикрытое от любого внешнего воздействия толстенной металлокаменной бронёй и непроницаемым покрывалом защитного силового поля, раскрывал перед Муэт свои секреты.
Орта побывала подле пульсирующего сердца Города — Большого Источника, снабжавшего Хозяев огромным количеством энергии; она видела терминалы ведущих к Базам туннелей и многополосные ангары, откуда стартовали и куда возвращались летающие диски, казармы солдат-штампов и жилые отсеки офицеров-элов, учебные центры и научные лаборатории, плантации и фермы, зоны отдыха с самыми настоящими лесами и озёрами. Муэт освоилась с казавшейся ей поначалу хаотичной системой коммуникаций и почувствовала её строгую упорядоченность и целесообразность.
Конечно, многое оставалось неясным, однако общая схема внутреннего устройства самодостаточного титана, именуемого Городом, мало-помалу вырисовывалась. И орта вдруг заметила, что чудовищная организованная мощь Города давит на неё. Магине показалось даже, что она слышит тяжёлый рокочущий бас: «Смотри, внимай и трепещи! Разве может кто-то сопротивляться Мне? Нет! Меня можно только принять — и склониться передо Мной!». Тогда-то Муэт впервые подумала, что в том, как с ней здесь обращаются, прослеживается некий — и вполне определённый — смысл.
А когда Кли привела орту в нервный узел — в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей. Пленницей — и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель… А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых, продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось…
В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.
« Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя?»
Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?
« Неважно — сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел — и не смог — передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь… Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах — доступ кодирован по стандарту безопасности — и портативные устройства управления… Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол… У тебя только один шанс — пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это — иначе всё будет напрасным…».
Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.
Муэт смежила веки, — всего на мгновение! — но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.
Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла: