— И ты считаешь, что история повторяется? — уронила Муэт. — Вместо бешеного коня — летающий диск, а вместо вонючих шкур — вот это великолепное ложе? Так, да?
— Если бы это было именно так, — захоти я всего лишь повторить историю, — ты давно уже оказалась бы на этом ложе: сразу же, как только тебя доставили в Город. Нет, ситуация несколько сложнее. Однако мне не хочется, чтобы у тебя сложилось превратное впечатление о моих манерах — Настоящие Разумные обычно приглашали женщину выпить бокал-другой хорошего вина, прежде чем перейти с ней к любовным играм… Поэтому, — лорд плавным жестом указал на стол, — прошу!
Муэт не сочла нужным возражать — это в любом случае было бы бессмысленным. Пока с тобой говорят — надо слушать. Внешнее смирение — не безропотная покорность…
— Не буду скрывать — мне известно твоё имя. А моё имя ты узнаешь, если примешь моё предложение. Пока можешь называть меня Тринадцатый Лорд.
«Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов» — вспомнились Муэт слова Кли. Значит, Тринадцатый — из высших? Истинный Хозяин — какая честь для дочери народа гор!
Орта опустилась в кресло, тут же принявшее наиболее удобную для неё форму, а лорд нарочито небрежным движением протянул руку к одной из бутылей. Пробка вылетела с негромким хлопком, бутылка приподнялась, переместилась и наполнила стоявший перед пленницей бокал шипучим напитком. «Неужели он всерьёз полагает, — подумала Муэт, — что магические фокусы, на которые способен любой росток, могут впечатлить ведунью?»
— Нет, конечно, — спокойно сказал Тринадцатый. — А мысли читать дети твоего народа тоже умеют?
— Не все, — в тон ему ответила орта, — но многие — наиболее способные.
— И ты принадлежишь к их числу… Вино налито — его надо выпить.
Муэт подняла изящную маленькую чашу на тонкой ножке, эл поднёс к её бокалу свой, и тут магиня увидела на безымянном пальце правой руки лорда перстень с выгравированной на нём пятиконечной звездой. Осознание того, чтоэто значит, ярко вспыхнуло в мозгу, и орта пригубила выбрасывающий мелкие пузырьки напиток, словно желая утопить, скрыть в нём от пронзительного взгляда Хозяина пришедшее к ней понимание.
— Итак, будем считать, что мы познакомились, — подытожил лорд, отставляя пустую чашу. — Не стоит терять время — тебе известна наша рациональность. Я не буду становиться перед тобой на колени: Истинные Хозяева избраны быть Повелителями всего, и женщин тоже, — Тринадцатый произнёс эту высокопарную фразу без малейшей напыщенности, как будто упоминая мимоходом общеизвестный факт. — Я просто прошу тебя стать моей женой; а когда один из Повелителей просит, это уже говорит о многом.
— А зачем тебе нужно моё согласие — ты ведь прекрасно можешь обойтись и без него? Кли говорила, что ты объяснишь мне, почему…
— Кли? Ах, да, Тимни… Хорошо, я объясню.
Эл сел в кресло напротив, пытливо взглянул на пленницу, словно прикидывая ещё раз, — а стоит ли перед ней распинаться? И смотрел он не только глазами — Муэт вновь ощутила мягкое, но сильное и достаточно умелое давление его мысли.
— Я начну издалека — иногда необходимо затратить время ради получения нужного результата. Настоящие Разумные всегда стремились к Власти — даже не отдавая себе отчёта в том, зачемим нужна эта власть. И только предки Хозяев нашли ответ на этот вопрос. Во все века Настоящие Разумные мечтали о счастье для всех и даже пытались осуществить эту утопическую мечту. И лишь предки элов поняли, что утопия неосуществима — в принципе.
Лорд откинулся на спинку кресла. Он смотрел прямо на пленницу, и одновременно сквозь неё, созерцая нечто безмерно далёкое и величественное, доступное лишь его взору.
— Разумные всегда хотели, хотят, и будут хотеть первенствовать среди себе подобных — это заложено в самой сути Разума. А первенствовать — означает властвовать, подавлять любые попытки противодействия своей воле. Только так! Мечтатели древности полагали, что стоит лишь создать изобилие, избавить Разумных от каждодневных забот о пище и крове — и всё, вот он, рай земной! Наивные…
Всегда найдутся такие, которым любое изобилие будет казаться нищетой, и которые будут счастливы только тогда, когда будут владеть тем, чего нет у других, — то есть будут выделяться из общей массы. Шли века, менялись мерки достатка и масштабы власти, но основа основ — стремление быть выше других — не менялось никогда. И всегда среди жаждущих выделиться находились наиболее энергичные и хитрые, сильные и жестокие, талантливые и беспощадные, которым это удавалось — так или иначе.
И поэтому единственно справедливым устройством любого сообщества Носителей Разума может быть только пирамида, основание которой сложено из массы тех, кто способен лишь подчиняться стоящим на вершине этой пирамиды. А промежуточные места на ступеньках пирамиды занимаются сообразно способностям — каждому своё. Равенства нет, и быть не может, ибо одни Разумные совершеннее других, и наделены качествами и способностями, коих другие лишены.
Вот и всё — всё очень просто. Поняв и приняв эту простую и ясную истину, предки Хозяев долго и кропотливо готовились взять власть над всем этим Миром — взять, чтобы править. И готовить Восхождение на Высшую Ступень — Ступень Абсолютной Власти, доступной лишь тем, кого вы называете Внешними.
Размеренный голос лорда обладал гипнотической силой. Муэт чувствовала — почти физически, — как тает и становится податливо-мягким её сознание, тренированное сознание ведуньи владеющего магией народа. И всё-таки она боролась — плела и плела тончайшую паутинку, чтобы сделать укромный уголок своего разума недоступным давящей воле эла. Ей было трудно, очень трудно; она вязла, чудовищная тяжесть казалась неподъёмной, но магиня упорно — и незаметно — возводила тонкую, но прочную стену, призванную стать крепостью.
— Твоя логика кажется несокрушимой, Тринадцатый Лорд, — тихо сказала Муэт. Ей надо было показать Хозяину, что она всецело захвачена потоком его воли и ни о чём ином и не помышляет. — А как же мой народ? Мы ведь живём по-другому?
Хозяин вернулся из горних высей — теперь он смотрел только на пленницу, смотрел не отрываясь. Неужели что-то почуял?
— Твой народ живёт так, как жили дикие первобытные племена этого Мира десятки тысяч лет назад, озабоченные только одним — выжить. А стоит подняться лишь на один уровень выше этой примитивной задачи, как ваша справедливая система пойдёт трещинами и развалится — неминуемо. И даже сейчас — разве ваши Старшие не правят так, как считают нужным? Вот ты, например, выросла в твёрдой уверенности в том, что всё сказанное тебе менторами и умудрёнными ведуньями — истина. Разве ты сомневалась в постулате «Элам женщины не нужны»? Обман — это тоже орудие власти.
— Хорошо, допустим, ты прав — мне трудно состязаться с тобой в мудрости. Но где моё место в созданной вами, элами, совершенной системе?
Взгляд Истинного наполнился уже знакомой орте снисходительностью (нет, он ничего не заметил!).
— Ты нужна нам — и мне. И не просто как женщина, хотя, — лорд скользнул по Муэт оценивающе-мужским взглядом, — ты наверняка сладка в постели… Нам нужно, чтобы ты сознательно приняла наш путь — только тогда рождённые тобой дети будут продолжателями нашего дела. Материя духа — слишком тонкая материя, и грубое насилие здесь недопустимо.
Ты займешь подобающее место в Пирамиде — ты этого достойна, я следил за тобой все эти дни. Ты видела наш Город — скажи, разве жизнь здесь не лучше убогого существования в Катакомбах, где каждый час наполнен ожиданием смертельной опасности? Женщины рождаются для неги и любви, а не для кровавых битв! Хозяйки никогда не выходят из-под непробиваемой брони Купола — наши жемчужины мы храним бережно. А орты посылают своих жён в бой, и те гибнут, гибнут — вместо того, чтобы жить. Где же тут хвалёная справедливость законов твоего племени? И самое главное — ради чего вы гибнете?
— Мы защищаемся — от вас, эл.
— А вы обречены! Численность племени юго-западных ортов неумолимо сокращается — для нас это не секрет. Сменится три-четыре поколения — и скелеты последних Уцелевших обгрызут пещерные твари. А может быть, это произойдёт и гораздо раньше — что вы будете делать, если тысячи и тысячи солдат-штампов ворвутся в Катакомбы? Или вы самонадеянно уповаете на непроницаемость Рубежа, переоцениваете мощь вашей магии и недооцениваете наши возможности? Величайшие воители прошлого дорого платили за такие ошибки, орта.
У тебя есть шанс избежать уготованной твоему народу участи и самой выбрать свою судьбу — счастливую судьбу, заметь! Ты проживёшь сотни лет и даже не состаришься — наука Города превосходит чары ваших старух-ведуний. Я предлагаю тебе стать моей женой и войти в круг Избранных — в касту Повелителей. Тринадцатый Лорд Города ждёт твоего ответа, орта по имени Муэт!
— А если я всё-таки откажусь? Если я отвечу тебе, что никогда не предам свой народ и предпочту погибнуть вместе с ним, но не буду по доброй воле ублажать потомка убийц этого Мира и рожать от него детей, которым назначено нести семя Зла дальше и дальше?
— Я знаю гордость твоего народа. Но твой отказ принесёт племени гор гораздо больше вреда, чем твоё согласие. Посуди сама, — лорд говорил спокойно, никак не отреагировав на пылкую отповедь пленницы. — Из Города тебе не выйти никогда — ты слишком много узнала за это время. Тебя придётся уничтожить, — я не угрожаю, я просто информирую, — ибо у нас попросту нет другого выхода.
Да, ты будешь уничтожена — но не сразу. Сначала я всё-таки отведаю твоей любви — и не я один. Твои чары в этих стенах бессильны — ты будешь грубо и многократно изнасилована: ты, цветок, привыкший к поклонению мужчин, готовых умереть за тебя без долгих раздумий. Но гейшей ты не станешь — это нерационально. Твоё тело — твой генетический материал — это огромная ценность!
Ты станешь сырьём для Инкубатора, и из тебя сделают десятки и сотни гейш, которые родят множество способных к магии метисов. И эти твои косвенныепотомки сядут в боевые машины и будут убивать твоих сородичей. И они убьют очень многих ортов и орт — гораздо больше, чем смогут убить те несколько твоих детей, которых ты сможешь родить в браке со мной. Всё рассчитано, Муэт, и вне зависимости от твоего решения мы внакладе не останемся.
Да, мы потеряем твою Душу — не буду скрывать, это большая потеря. Только совершенные Души могут эффективно подпитывать созданный нами эгрегор, способный инициировать Конечную Трансмутацию, — метисы не годятся, Тимни говорила тебе об этом. Тем не менее, мы не проиграем вчистую. А вот ты — ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, — Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, — стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, — ты станешь моей женой?
— Я могу… подумать? — выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).
— Нет, — отрезал эл. — У тебя было достаточно времени — ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. — Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. — Итак, решай — и быстро.
— Я… согласна… — тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра…
— Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?
— Я согласна стать твоей женой, лорд, — твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение — не безропотная покорность.
— Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, — медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. — Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором «или-или». Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары… Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них — та, что помоложе, — это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев… Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.
— В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, — ответила Муэт, не опуская глаз. — Я сказала именно то, что сказала.
Нестерпимо заболела голова — острожные мягкие пальчики, шарившие в сознании орты, превратились в железные когти. Но орта выдержала — когти не вскрыли её крохотный тайник.
Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго — наверное, целый миг, — он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом — теперь-то она знает…
— Меня зовут Хан, — шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла — Хозяин поверил ей! Между их губами расстояние в ладонь — не больше… Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можнопо-разному…
— Сколько тебе лет? — прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.
— Опасаешься моей мужской несостоятельности? — усмехнулся лорд. — Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши — он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер… Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына — настоящего! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что…
И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось — почти неуловимо. Муэт похолодела — неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое… Да это же…