А в глазах Матери-Ведуньи Муэт вдруг заметила огромные набрякшие капли. Слёзы — и это было настолько невероятно, что молодая ведунья подумала даже, что ей померещилось. Ещё бы — ведь телепортация переворачивает все восприятия; и привидеться может всё, что угодно. В том числе и абсолютно невозможное…
Крупная клямба ползла-перетекала по неровной каменной стене. Она была голодна, и потому заторопилась, почуяв в нескольких шагах от себя такое аппетитное серо-синее пятно мха-камнееда. Ползучий лишайник умеет всасывать из базальта нужные для поддержания жизни вещества. Клямбы — пещерные амёбы — этого не умеют, зато они могут накрыть своим тестообразным телом мох, вобрать его в себя и переварить вместе со всем содержимым. Правда, заметивший опасность мох может втянуться в толщу скалы, и тогда достать его оттуда будет непросто. Поэтому клямба спешила изо всех сил — пусть даже со стороны её движение выглядело медлительно-тягучим.
Клямба не успела. Нет, лишайник-камнеед не спрятался в камень, но сам камень под прилипшим к его шершавой поверхности «животом» пещерной амёбы вдруг забурлил, словно вода или та горячая вязкая масса, что иногда поднимается из глубины недр по узким трещинам. Тело амёбы с хлюпаньем расплескалось по стенам и потолку подземного хода, а на его месте скала вспухла, будто что-то — или кто-то? — силилось выбраться наружу. В камне прорисовался силуэт, образовавший на стене причудливый барельеф: голова, две руки, две ноги, туловище… Окажись здесь в этот момент любой росток из племени гор, он тут же узнал бы в каменной карикатуре солдата-штампа в боевом облачении. Но орты очень редко посещают нижние галереи Катакомб — владения клямб и прочих неразумных тварей.
Портрет в камне существовал недолго — от силы полчаса. Выпуклость скалы начала быстро оплывать, потом лопнула и стекла вниз густыми тяжёлыми каплями, оставлявшими на стене извилистые дымящиеся дорожки. А через час остался лишь смутный контур — его и разглядеть можно было только в том случае, если внимательно присмотреться (и ещё знать, что здесь вообще что-то было). Две приползшие на странный незнакомый запах клямбы с аппетитом вылизали мокрые следы — еда была непривычной, но вкусной.
— Пришлось использовать последнее?
Вопрос-утверждение Отца-Воеводы прозвучал как: «А ты постарел, воин…». Старшие остаются Старшими — эмоции, на миг овладевшие ими при встрече, ничуть не отразились на их цепкости восприятия: Вождь сразу заметил, как изменилась лицо Хока.
Хок молча кивнул — говорить ему почему-то совсем не хотелось. Однако Муэт молчать не стала.
— У меня есть к вам вопросы, Старшие, и по законам ортов я имею право получить на них ответы.
В глазах Матери-Ведуньи промелькнуло странное выражение — к жалости и радости примешалось что-то ещё, — но Отец-Воевода предостерегающе поднял руку:
— Подожди, — холодно сказал он. — Ты узнаешь всё, что хочешь узнать, только чуть позже. Сначала расскажите. Всё — с самого начала.
Расскажите— на языке магов племени юго-западных ортов это означало покажите: так проще и гораздо понятнее.
Все четверо сидели в овальном гроте, открывшимся в каменной стене Большого зала. Здесь много таких гротов, использующихся от случая к случаю — например, на Празднике Цветов, — и запечатанных во все прочие дни. Только сейчас место ложа заняли низкий стол и четыре кресла — древних, настоящих, сделанных, а не сотворённых магией. Вход в пещерку окутал Полог — отсекающие заклятье, позволяющее принимать мысленные вызовы, но не выпускающее наружу ни звук, ни образ. Старшие не спешили — они прекрасно видели, что молодая пара измучена и опустошена, и настояли на еде. Две ведуньи быстро накрыли стол и безмолвно исчезли, повинуясь лёгкому жесту Верховной Магини.
При взгляде на нехитрую трапезу племени гор — съедобные клубни, выращенные под землёй, жареное мясо одомашненных шершунов и горячий напиток из тонизирующей травы — Муэт почему-то вспомнилась изысканная роскошь свадебного стола, приготовленного для неё Ханом. «Какая нелепая мысль! — подумала орта, но тут же поймала себя на другом воспоминании: таким же точно жестом Кли-Тимни (то есть Орнита) отпускала гейш, когда их услуги больше не требовались Хозяйке. — Что, и у нас то же самое? Пирамида Власти…».
« Ты всё узнаешь, цветок, — мыслеголос Матери-Ведуньи звучал мягко, — а пока ешь: тывернулась домой».
А Хоку показалось, что кроме естественной заботы о чудом вернувшихся — считай, из Бездны! — сородичах, Старшими двигала и холодная рассудительность: воспроизводимые утомлённым сознанием зримые образы будут нечёткими. Впрочем, он и сам — и наверняка! — поступил бы точно так же: слишком важно для племени то, что узнали молодые орты.
— А ты изменился не только внешне, воин, — медленно произнёс Вождь, наблюдая, как Хок и Муэт торопливо утоляли голод. — Вы оба изменились, и это хорошо… Да, штурм Базы — а он затевался не сам по себе, но чтобы вымостить тебе дорогу в Город, — дорого нам стоил. Очень дорого — отряд Лайона атаковало на отходе множество летателей. Хозяева применили магию — защитные поля воинов стали хрупкими, и слишком часто энергопотоки эмиттеров ломали магические коконы.
— Скольких мы недосчитались? — Хок оторвался от еды.
— Вопрос не простого воина — вопрос вождя. Погибло сто девяносто магов-бойцов, причём под стенами Базы только сорок два. Остальных штампы убили, когда гнали отряд Лайона к Рубежу.
— Погибших не сто девяносто, а сто девяносто один! — неожиданно вставила Муэт, резко отодвигая полупустую чашу с истекающим тёплым паром тёмным напитком. — Вы забыли Орниту, Старшие. Мы не сидели бы сейчас здесь, если…
— Тайная значила для народа гор куда больше, чем сотня воинов, — да простят мне Внешние это кощунство по отношению к ушедшим в Бездну! — перебила её Мать-Ведунья. — Это была наша надежда на будущее — не говоря уже о том, что Орнита и другие делали для нас в настоящем. Но мы…
— Потом! — остановил обеих орт Отец-Воевода. — Вы пришли в себя? Тогда покажите нам, как это было, — жёстко приказал он, дождавшись утвердительных кивков Муэт и Хока.
…Когда растаяли последние картины, совместно творимые молодыми ортами, Вождь какое-то время молчал.
— Вот, значит, как… — задумчиво произнёс он наконец. — Машина Проникновения… Ты помнишь, Старшая, наш разговор? Значит, эта Машина существует и работает. И хорошо работает — наша пара цела и невредима.
— Телепортатором управляла Тайная, — возразила Мать-Ведунья. — А она точно знала, где должны оказаться беглецы.
— В Городе побывало много пленниц, и многие из них стали элами — настоящимиэлами. И ты не хуже меня знаешь, как Повелители умеют выворачивать память — в конце концов, у них есть менталосканер. Вспомни слова Орниты — « Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб». У них будет эта карта — сомневаться не приходится. И тогда… Послушай, Хок, — точнее, вы оба, — сколько, по-вашему, солдат-штампов поместится в кабине?
— Десять, от силы двенадцать — если они будут стоять плечом к плечу.
— Да, не больше, — подтвердила Муэт. — А в Катакомбах тысячи ортов, и все они…
— А если Машин Проникновения будет десять? Или сто? — усмехнулся Отец-Воевода. — Что мешает Хозяевам построить множество Телепортаторов? Или гораздо более мощный?
— Старшие, — глухо сказал Хок, и это был уже не прежний молодой бесшабашный орт, любитель отчаянных схваток и рискованных выходок, а ветеран, повзрослевший от всего увиденного им в Гнезде Зла за такое короткое время, — я ведь шёл в Город не за Машиной Проникновения, — о ней вы уже знали, — а за цветком по имени Муэт. Разве не так? И я думаю, что послать меня за ней вас заставило что-то очень важное, иначе она так никого бы и не дождалась — как не дождалась ждавшая двадцать лет Орнита. Вы не стали бы бросать в Бездну сотни воинов народа гор, не стали бы затевать опасную авантюру с призраками, — рискуя навлечь на всё племя их злобу, — если бы… Я прав?
— Прав, — спокойно ответил Отец-Воевода. — Вы — ты и Муэт — Избранные. Вы можете послать Весть и спасти весь этот Мир — тот, что там, наверху.
Вождь произнёс это без всякой торжественности, словно речь шла не более чем об охоте на горных собак — такая охота не требует особого умения. И Хок впервые понял, что Старшие — такие же орты, как он или Муэт, и что они измучены до предела тяжестью власти и непрерывной истребительной войной на уничтожение, войной, в которой каждый день мог стать последним для народа юго-западных ортов.
— Мы? — удивился Хок. — Одни — из всего племени гор?
— Что это за Весть? А куда и кому её надо послать? Внешним? — Муэт справилась с изумлением гораздо быстрее, чем её муж.
— Да, именно вы, — Вождь кивнул, — и никто другой. Причём только вдвоём — вы дополняете друг друга и сливаетесь в единое целое. Ваша Весть уйдёт в Мировое Зеркало.
— Мировое Зеркало… — задумчиво сказала молодая ведунья. — Хранилище мудрости всей Вселенной… Но как? И зачем?
— Как — объясним и поможем, — вмешалась Старшая. — Вы знаете, — продолжила она, — Зеркало — оно нигде и везде, и всё происходящее под светом бесчисленных звёзд отражается в нём и хранится вечно. И эти отражениямогут прочесть умеющие — такими были древние пророки Настоящих Разумных, способные видеть будущее. Весть — это рассказ о том, что творится здесь, в нашем погибающем Мире, а получат её в далёком прошлом: ещё до начала Самой Страшной Войны. И если пророкам поверят, этой войны не будет.
— Войны не будет? — переспросил Хок. — Не понимаю… Вместо Развалин появится прекрасный город, а на месте Мёртвой Пустыни зашумят зелёные леса? Разве мы обладаем могуществом Внешних, чтобы повернуть Реку Времени вспять?
— Такое не под силу даже им, — веско произнёс Отец-Воевода. — Нет, тысячи тысяч мёртвых, сгоревших в Адском Пламени, не восстанут, и души их не вернутся из Бездны. Не возродятся и разрушенные города, населённые ныне детьми Проклятья и призраками. Здесь всё останется так, как оно есть — Свершившееся необратимо, — и дальнейшая судьба этого несчастного Мира будет зависеть только от нас, Уцелевших. И, конечно, от Хозяев.
— Река Времени течёт из прошлого в будущее, — пояснила Старшая, как только Вождь замолчал, — однонаправлено. Во всяком случае, мы не знаем, может ли быть иначе. Но если общее сознание наших далёких предков воспримет и поймёт весь размах нависшей над ними угрозы, то они начнут действовать. И тогда в результате их усилий сможет родиться новая Реальность, в которой события пойдут совсем по-другому. Это будет точная копия нашего Мира, однако будущее в этой копииокажется гораздо менее мрачным, чем наша судьба… Семя Разума может дать не один росток, и если даже погибнет первый, то второй выживет и зацветёт!
Муэт и Хок слушали Мать-Ведунью так, словно они были не полноправными магами племени гор, а учениками, только-только начавшими постигать основы Неведомого. И Хоку показалось, что в маленьком гроте Всемогущее Время всё-таки повернулось вспять: вместо Верховной Магини орт видел своего ментора, Призрака, и даже слышал знакомые интонации его голоса. Похоже, и Муэт испытывала нечто подобное — она задала вопрос точь-в-точь так, как это делалось на уроках, когда что-то было непонятно.
— Новая Реальность? Наши предки уподобятся Творящим Миры?
— Не совсем так, цветок. Их общий мысленный крик о помощи— особенно если этот крик сопровождается попытками остановить Зло — отзовётся во всей Вселенной. Онбудет услышан. Не преувеличивайте уровень ведомого нам, — Старшая пристально посмотрела на Муэт и Хока, — мы такие же орты, только знаем немного больше вас. А здесь речь идёт о величайшей тайне Мироздания! Нам просто известно, что будет именно так. Можетбыть, — добавила она, помолчав.
— Избранные… Одни — из всего племени гор, — повторил Хок. — Но ведь тогда нас надо было с самого рождения спрятать в самом укромном закоулке Катакомб и оберегать от всех мыслимых и немыслимых опасностей! Сгори Муэт под залпом с летателя или убей меня кровосос во время моей первой охоты в Развалинах — и что тогда?
— Дар замечается не сразу и не вдруг, — сурово произнёс Вождь. — Вы должны были проявить себя — мы не имели права на ошибку. Поначалу у нас были лишь смутные догадки, и то, что вы именно те, кого ждали столько лет, стало окончательно ясным лишь тогда, когда ты, Хок, захватил боевой аппарат штампов, а ты, Муэт, сумела оставить такой чёткий след.
— Но мы следили за вами, — подхватила Мать-Ведунья, — с того самого времени, как на вас обратили внимание менторы. И даже, — губы Старшей тронула еле заметная улыбка, — давали вам кое-какие поблажки. Вы думаете, я не знаю о том, что вы — оба! — нарушили брачный закон народа гор, а? Или ты, Вплетавшаяся, полагаешь, что мне неизвестны твои детские выходки на Празднике Цветов? А тебя, Хок, извлекли из развоплощавшегося диска предельным напряжением сил — спасая тебя, две умудрённые ведуньи так изувечилисвоё сознание, что одна из них до сих пор не вернулась в себя! Ты не знаешь об этом, воин…
— Когда Муэт захватили штампы, — продолжил Отец-Воевода, — а ты удержался на самом краю Бездны, мы всё поняли. Идти в Город должен был кто-то один — на большее не хватило бы способностей у всех магов племени. Один — значит ты, Хок. Без Муэт ты не смог бы послать Весть — значит, бережно хранить тебя одного не имело смысла. Конечно, можно было бы послать кого-то ещё — ты ведь далеко не самый сильный маг народа ортов, — но вы вдвоём с Муэт — сила страшная. Даже нам с Матерью пришлось бы очень постараться, чтобы одолеть вас в магическом состязании.
— И ещё, — снова заговорила Верховная Магиня, — вы по-настоящему любите друг друга. Полное совпадение предназначенных друг другу половинок Инь-Янь — редчайший случай. Как вы думаете, почему вы без особого труда взяли верх над одним из сильнейших магов из проклятого рода элов? Причём находясь в самых невыгодных условиях? Встреться любой из вас с этим Ханом в одиночку — даже в равном поединке в чистом поле, — и Бездна тут же приняла бы ещё одного из Уцелевших! Вспомните-ка свои схватки не с элами даже — с метисами! Силы предназначенных друг другу не складываются, а перемножаются — в этом-то всё и дело… Любой другой из нас не подходил именно по этой причине.
— Но если бы не Орнита… — начал было Хок.
— Тайная получила наш приказ! — оборвал его Старший. — Мы пожертвовали всем — настоящим и будущим! — ради вашего возвращения под своды Катакомб. Мы пожертвовали будущим нашего Мира, чтобы дать шанс выжить Миру зеркальному. В Городе все придётся начинать сначала, а Хозяева не из тех, кто забывает преподанные им уроки и не делает из них выводов — теперь нам будет гораздо труднее. И нам никто не поможет — мы надеемся лишь на себя. Но есть Высший Долг — спасти от дыхания Зла семя Разума, и мы следовали велению долга!