Порывы ветра обретали устойчивое направление и всесокрушающую ураганную силу, будто втягивались в какую-то колоссальную по диаметру и длине трубу. Мрачные штормовые тучи с бешеной скоростью мчались навстречу электролету. Внизу бесновалась взбаламученная поверхность Атлантики.
Гроу передал управление машиной автомату, и тот сразу начал набор высоты. Электролеты обладали высокой надежностью, обеспечивая пилотам и пассажирам полную безопасность, но автоматы в любых ситуациях предпочитали наиболее благоприятные условия полета.
На большой высоте светило яркое солнце, сквозь прозрачный корпус машины отлично просматривалась пронзительная голубизна неба. Подчинившись словесной команде Гроу, автомат увеличил скорость полета. Мощные двигатели машин питались от сверхъемких аккумуляторов, частично подзаряжавшихся атмосферным электричеством, и могли развивать чрезвычайно высокую скорость.
Всего полчаса назад Марк Гроу покинул океанографическую плавучую станцию, вот уже несколько лет бороздившую просторы Атлантики. Научный коллектив станции под руководством Гроу занимался исследованием очередного квадрата донной поверхности. За последний месяц ученые несколько раз опускались в глубоководном аппарате на дно, но безрезультатно.
Гроу удобнее устроился на сидении, закрыл глаза. Самый лучший способ уйти от неспокойных дум — это заснуть, тем более, что предыдущей ночью он почти не спал: неудовлетворенность собой сидела в нем, как гвоздь, по самую шляпку вколоченный в крепчайшее дерево. Но и сейчас мысль снова подтолкнула к размышлениям, весьма далеким от сегодняшнего дня.
Гроу руководил отделом глубоководных исследований института «Атлантика». В свое время отдел был создан для изучения океанских глубин, а также поисков различного рода ракетных установок, оставленных на дне океана милитаристами прошлого. Особенно старались главари Миллитарии — так называлась страна, которой правила военная хунта, четверть века тому назад сметенная с лица земли восставшим народом.
Миллитария оставалась последним оплотом эксплуататорского общества на планете, последним прибежищем его приверженцев. Человечество стояло на пороге образования всемирной системы социализма. Но заправилы Миллитарии считали, что есть еще сила, способная помешать этому, и надеялись разбудить на земном шаре ядерную бурю. Когда смерч термоядерной войны пронесется по планете, то тем, кто останется жив, злобствовали они, будет совсем не до общественного благоденствия. План имел кодовое название «Очистительная акция». Для осуществления «акции» бешено наращивались ядерные силы. Страна была как огромный концентрационный лагерь. Бросая вызов всему миру, главари режима и страну свою назвали по-новому — Миллитарией…
И вот уже четверть века люди свободного мира разыскивали и обезвреживали оружие, спрятанное милитаристами под землей и под водой. После падения режима в Миллитарии не оставалось никаких сведений о местонахождении тайных военных объектов. Но все равно их находили и обезвреживали. Многие военные секреты удалось раскрыть во время заседаний Мирового трибунала. Но самых главных преступников на скамье подсудимых не оказалось, и никто из бывших их приспешников не мог сказать, куда они делись. Оставалось лредположить, что они погибли во время падения режима, попав в руки восставших. Версия так и осталась бы историческим фактом, если бы в руки Гроу не попали удивительные документы. Произошло это в прошлом году…
Марку показалось, что в кабине становится слишком жарко. И в самом деле, солнечные лучи, свободно проникая сюда, подняли температуру до 25 градусов. Он отдал автомату команду изменить режим работы кондиционера с поправкой на солнечную погоду. Взгляд океанографа упал на циферблат часов-календаря. Было уже пять минут одиннадцатого. По первой программе Мировидения шли последние известия. Гроу включил первую программу. Передачу вел комментатор Буш.
— Объединенный центр изучения проблем экологии, — продолжал он очередное свое сообщение, — призывает резко активизировать работу по преодолению последствий загрязнений в прошлом окружающей среды, соединив для этого усилия всех стран. «Больные» проблемы экологии должны быть сняты с повестки дня в ближайшее время.
Санитарное управление Центра извещает, что оно уже имеет возможность вывезти все обнаруженные на планете и еще не уничтоженные радиоактивные отходы, остаточные продукты различных химических производств, а также найденные за последнее время на территории бывшей Миллитарии атомные, водородные, нейтронные и другие виды оружия массового и немассового уничтожения людей…
Буш сделал короткую паузу. Марк в это время уточнил, сколько ему еще осталось лететь. На словесный запрос автомат выдал на одном из своих информационных экранов карту местности, над которой пролетал электролет. Между силуэтом машины, медленно ползущим по карте, и пульсирующим кружочком — обозначением конечного пункта полета — резко проступило число десять, что означало: лететь осталось десять минут.
Гроу внимательно прослушал обзор новостей. Закончился он как раз, когда внизу показалась столица бывшей Миллитарии. Гроу выключил телевизор и взял управление машиной на себя. Захотелось, как всегда, сделать приветственный круг над городом, в котором он родился, вырос, продолжал жить…
Всякий раз, любуясь им с высоты, Марк испытывал двойственное чувство. С одной стороны, он гордился теми, кто создал колоссальное людское поселение, с другой — ему становилось не по себе от мысли, что город в прошлом отнял немало человеческих жизней. Ведь было время, когда загрязнение окружающей среды в супергородах Миллитарии достигло такой степени, что перед горожанами стояла альтернатива: либо они убегут и спасут свою жизнь, либо останутся и погибнут. И люди бежали. Однако правители Миллитарии возвращали беглецов обратно, тех, разумеется, кто не мог откупиться. В конце концов супергорода превратились как бы в газовые камеры вместимостью в десятки миллионов обреченных на удушье людей. Хорошо, что все это осталось в прошлом!
Марк с острым интересом смотрел на раскинувшийся внизу огромный город. Его новые микрорайоны имели форму идеальных окружностей, симметрично разбросанных вокруг той части города, которая называлась Старым городом. Кольца-микрорайоны нигде не соприкасались друг с другом — между ними пролегали полосы зеленых зон. Ни один дымок, ни одно чужеродное для природы пятнышко не оскверняли первозданную чистоту воздушного бассейна над городом. Даже с большой высоты Марк хорошо угадывал поблескивавшие на солнце линии монорельсового электрического транспорта. Сверху их сложное переплетение казалось гигантской паутиной, сотканной из множества блестящих нитей.
Закончив облет города, Марк взял курс на один из ближайших воздушных портов. Приземление заняло совсем мало времени.
Гроу ступил на платформу низкого трапа, подкатившего к электролету сразу же, как только он приземлился. Трапы управлялись дистанционно портовым компьютером.
Об электролете Марк не беспокоился. Машина имела опознавательные знаки океанографической службы, и никто не мог использовать ее без ведома Гроу.
Марк жил в одном из новых микрорайонов. Дома-гиганты занимали площади в несколько квадратных километров каждый. Они не имели лестничных маршей, и лифтовые шахты у них были вынесены наружу.
Гроу вошел в прозрачную кабину лифта, нажал на кнопку и через минуту вышел уже на своем сорок первом этаже, залитом ярким солнечным светом. Специальные, рассчитанные компьютером оптические системы обеспечивали доступ естественного дневного света во все помещения.
Марк легко толкнул входную дверь своей квартиры. Снимая куртку, он встретился со своими глазами в зеркале, встроенном в стену сбоку от вешалки, и усмехнулся. Смуглое лицо с зеленоватыми глазами, крупным, картошкой, носом и толстыми, слегка вывернутыми губами изобличало в нем метиса. От матери он унаследовал цвет глаз, от отца — негритянский тип лица, мощное телосложение и рокочущий бас. Было ему всего двадцать восемь лет, но высокий рост и могучая комплекция придавали Марку большую для его возраста солидность.
Гроу сел напротив зеркала и подмигнул. Он считал себя некрасивым, стеснялся ухаживать за женщинами и видел в том одну из причин, что все еще оставался холостым. На самом же деле причина крылась в другом: научные интересы стояли для ученого на первом плане, но признаваться себе он почему-то упорно не хотел.
Марк вспомнил о матери, она так мечтала увидеть его женатым, и тут мысль перекинулась к се брату Эдварду Гарди — известному в свое время специалисту в области создания в больших замкнутых пространствах искусственного климата, пригодного для жизни людей. Дядя по матери имел самое прямое отношение к делу, которое не давало Гроу покоя. С этого Гарди, собственно, все и началось.
Год тому назад, разбирая после смерти матери домашние архивы, — Марк знал, что мать очень дорожила ими — он наткнулся на несколько исписанных от руки листков бумаги. Записи были сделаны Эдвардом Гарди. По своей форме и содержанию они очень походили на дневниковые. К сожалению, записи не имели ни начали, ни конца, однако содержали информацию, над которой, как полагал Гроу, стоило поразмыслить.
Гарди писал, что ему предложили принять участие в разработке проекта подводного Города, так и писал с заглавной буквы. Он был рассчитан на автономное существование длительное время без всякой помощи извне. Далее Гарди отмечал, что в сделанном ему предложении привлекала возможность реализовать на практике свои самые смелые идеи в области создания в больших герметически замкнутых пространствах искусственного климата. Но предложение исходило от главы Службы безопасности режима, который вызывал у Гроу только отвращение и ненависть. Кроме того, ему так и не сказали ничего определенного о цели создания подводного Города.
Ровно через год после беседы с шефом Службы безопасности Эдвард Гарди и его жена, еще довольно молодые люди, бесследно пропали.
Все попытки близких родственников узнать что-либо о судьбе этой супружеской пары не имели успеха. Предъявить полиции записи Гарди, где он критически отзывался о режиме и где говорилось о самом шефе Службы безопасности, никто не осмеливался. Тем более, что перед беседой, как указывал Гарди в записях, с него взяли подписку о неразглашении государственной тайны особой важности.
Может быть, рассуждал Гроу, заинтригованный записями Гарди, фашистам Миллитарии в самом деле удалось построить тогда подводный Город, преследуя какие-то свои цели. Ведь был же у них Центр психологических исследований, где они производили самые разнообразные опыты над людьми, стараясь создать новый вид человека — биологического робота. Предположения эти не казались Гроу такими уж беспочвенными, чтобы тут же отмахнуться от них.
Своей гипотезой Марк поделился с другом детства историком Эном. Тот как-то сразу поверил Марку и добился, чтобы ему позволили выступить по Мировидению с обращением ко всем жителям планеты с просьбой: если кто-нибудь, особенно из числа жителей бывшей Миллитарии, знает хоть что-то о строительстве подводного Города, пусть сообщит по нужному адресу.
На Мировидсние пришло много писем, где люди сообщали об исчезновении в годы правления военной хунты своих близких и дальних родственников, друзей, соседей, знакомых. Гроу и Эн огорчились: вряд ли пропавшие без вести имели какое-то отношение к гипотезе. Скорее всего, люди были уничтожены Службой безопасности по подозрению в оппозиции к режиму.
Гроу уже готов был отказаться от своей, как говорили некоторые, сумасшедшей идеи, когда нежданно пришла большая удача. Нашелся человек, который превратил гипотезу Марка в почти доказанный факт. Он лично встретился с океанографом и вручил ему проект подводного Города.
Человек не скрыл, что является родственником бывшего главы Магистрата — высшего правительственного органа Миллитарии — Бергмана.
— Как попал к вам документ, — эта тайна тайн Бергмана и его ближайших сообщников?! — воскликнул Гроу.
— Я знать ничего не знал, это несколько дней назад мне позвонила сестра того самого Бергмана и сказала, чтобы я немедленно приехал к ней. Она больна и уже не надеется поправиться. Старуха верит, что брат ее жив, и если она умрет и ничего не скажет людям, то он больше никогда не увидит белого света.
Оказалось, Бергман, уничтожая перед бегством свой личный архив, в спешке забыл, что проект упакован в несгораемую оболочку. Сестра, которая жила в том же доме, обнаружила среди пепла пакет, подумала, что деньги, и спрятала его. А там был проект.
— Вы даже не представляете себе, какую огромную услугу вы нам оказали, как я вам благодарен!
Всякий раз, вспоминая эту встречу, Гроу заново переживал испытанную им тогда радость нежданной удачи.
Проект Города дал гипотезе Гроу законное право на жизнь. Руководство института «Атлантика» переориентировало работу отдела Гроу только на поиски подводного Города. Проект сообщал о нем очень много, но умалчивал о главном — местонахождении.
Океанографы исследовали всю двухсотмильную полосу океана, примыкавшую к территории бывшей Миллитарии, и ничего не нашли. Теперь они занимались обследованием океанского дна вокруг одного из принадлежавших Миллитарии необитаемых аттолов в Атлантике и тоже пока безрезультатно. Чем меньше оставалось неисследованных площадей, тем больнее воспринимались нулевые результаты.
Гроу кивнул самому себе в зеркале, как бы подытоживая свои размышления, и встал.
После завтрака Марк направился в свой кабинет. Он сразу подсел к видеотеке, где собрал все материалы по подводному Городу. Марк решил еще раз посмотреть их и начать с видеозаписи макета Города. Макет по заказу Гроу был выполнен в точном соответствии с проектом.
Как только засветился экран видеомагнитофона, Марк отключился от окружающей обстановки. В первую очередь его всегда интересовал искусственный купол, который должен был защищать Город от океана. Сейчас на экране крупным планом давался разрез купола. Если судить по запасу его прочности, Город могли строить и на большой глубине. Технические возможности уже позволяли вести такие работы.
Похоже, что Бергман и его сообщники видели в Городе недосягаемое для их врагов убежище. Но успели ли они построить его и заселить нужными людьми, завезти туда все необходимое для жизни? Вопрос был главным.
Марк вздрогнул, когда сбоку от него раздался щелчок. Это включился видеотелефон. На экране возникло лицо Эна: крупное светлоглазое, обрамленное густыми светлыми бакенбардами и такого же цвета бородкой. В глазах Гроу вспыхнул огонек искренней радости.
— Привет, Эн! Как хорошо, что ты позвонил. Я…
— Опять изучаешь макет?
— Да, надеюсь выжать из него еще что-нибудь.
— Мне позвонил один человек, Марк…
— И что? — быстро спросил Гроу.