Клетки псиоников представляли собой замкнутые коморки, стены которых были в несколько раз толще стен клеток бюреров, и находились на достаточно большом расстоянии друг от друга, чтобы, объединив усилия, они не смогли взять под контроль ученых-лаборантов. Кроме того, в толщине стен клеток были вложены специальные прослойки из поляризованных пластин, создававших волнообразное электрическое поле, сбивавшее направленный пси-удар, а вокруг клеток рядами были выложены полки, заваленные «морскими ежами». Этот довольно редкий артефакт, рождаемый ржавыми волосами, не смотря на свою исключительную колючесть, прекрасно выводил радиацию и немного снижал воздействие направленного псионического удара. Немного, это значит действительно немного, например, чтобы пройти к радару, охраняющему четвертый энергоблок, вам придется обвешаться ежами с ног до головы, но при этом тончайшие иголки, на раз протыкающие любой потенциально протыкаемый материал, обязательно найдут, как достать вас и выпустят кровь до того, как вы проделаете хотя бы половину пути. Современные умники решили бы эту проблему гораздо более простым способом, при помощи слез химеры — артефакта довольно неприятного в плане большого количества отрицательных побочных эффектов, но очень действенного в отношении пси-атаки. Два артефакта сводят риск быть захваченным контроллером почти до минимума даже без прочих защитных средств, а три делают такой вариант развития событий нереальным.
Рецепт «слез химеры» довольно прост, и знают его почти все ветераны зоны, вот только осуществить превращение дешевой «капли» в дорогостоящую «слезу химеры» на практике проблематично. Сначала надо опустить первоначальный продукт жарки в электру и ждать пять часов, пока она превратится в «слезу электры». Положительный результат достигается не всегда, довольно часто артефакты коллапсируют и превращаются в тяжелый конгломерат — булыжник. Его, конечно, можно потом продать, но про слезы химеры в этом случае можно забыть. Дальше нужно прожарить слезы электры в жарке, чтобы получить, если, конечно, опять повезет и артефакт не превратится в булыжник, слезы огня. Затем придется поколдовать над холодцом, и, если в очередной раз повезет, ты получишь то, чего хотел. При этом первоначальный артефакт вырастет в цене примерно в десять раз, но ходить с ним на поясе по зоне — желающих найдется мало, слишком уж велики его отрицательные стороны, по сравнению с единственным плюсом — защитой от пси-удара.
Находились смельчаки, которые, обвешавшись слезами химеры, ныряли под радар в ржавом лесу, и, говорят, радар, действительно, не брал их под контроль и не превращал в зомби, но спустя пару-тройку часов неизменно приходило сообщение о гибели смельчака от иных причин — то ни с того ни с сего шибанет электра, то затянет плешь, то неведомая тварь порвет сонную артерию. Время от времени фокус со слезой химеры пытаются повторить смельчаки, но до исполнителя желаний никто из них еще не дошел, это точно.
В общем, алхимичить в зоне не слишком выгодно и безопасно — в зоне, чтобы выжить, надо постоянно двигаться, просидеть пять часов в ожидании чуда около электры, в которую ты сгрузил капли, это из разряда фантастики — тебя обязательно найдут или твари, или, еще хуже, люди. Оставлять товар без присмотра — тоже мало хорошего, утащат и глазом не моргнут. Короче, куда выгоднее и проще сдать хабар, кому надо, а умники уже сами вырастят из него то, что им требуется.
Восемь лет назад, когда функционировала эта лаборатория, превращать каплю в слезы химеры еще не умели, поэтому пользовались морскими ежами, которые были в избытке разложены на полках вокруг камер с контроллерами. Становилось понятно, отчего в свое время военные платили за ежей вдвое больше, чем за другие артефакты такого же уровня.
Заглянув в лабораторию, Макс внимательно изучил помещение. В общем-то, зал с последним заключенным контроллером он мог и миновать, проследовав дальше все тем же коридором, но этот момент они с Крюком обсудили еще до начала операции. Тридцать бюреров не такая уж большая армия, чтобы расправиться с дюжиной хорошо вооруженных сектантов, тем более, занявших стратегически выгодные позиции в разгрузочном зале. Армии нужен был хороший предводитель, и на эту роль решено было назначить контроллера. Под его руководством шансы мутантов на победу в неравном бою с «монолитом» значительно вырастали, поэтому вопрос о том, выпускать ли псионика на свободу, был решен положительно. При этом вставал вопрос о безопасности Макса, который в момент освобождения генерала из плена должен был оказаться в непосредственной близости от него, и вопрос этот решался путем изъятия с полок нужного числа морских ежей.
Дальняя клетка была распахнута настежь, именно оттуда вышел на свободу первый контроллер. В общем, у умников все было рассчитано правильно — толстые стены и ограда из морских ежей вполне сносно защищала людей от воздействия мутантов, но все изменилось в момент выпадения кристалла. Волна темпорального контура прошила материю насквозь, ограничивая собственное пространства кристалла от всего остального мира, и волна эта абсолютно по-разному отразилась на людях и мутантах зоны. Люди не смогли пережить мощной атаки аномальной энергии и превратились в полулюдей, в полумертвых зомби, в то время как контроллеры получили новый заряд активности и увеличили свои ментальные способности.
Результат оказался таковым, что у одного из контроллеров хватило сил, чтобы победить поврежденный разум одного из бывших ученых, щита из толстых стен и морских ежей хватало, чтобы контроллеру сопротивлялись люди, но было мало, чтобы перед ним устоял зомби. Псионику хватило сообразительности заставить разлагающийся мозг человека открыть клетку и оказаться на свободе, пройти по коридору и залу разгрузки, собирая по пути на ментальный поводок всех встречных зомби, включая и ученых и военных, и, в конце концов, поднявшись по лестнице около лифта, выбраться на площадь.
Именно там с ним и столкнулась группа сталкеров несколько часов назад. Второй контроллер, видимо, изрядно бесился, когда его товарищ по крови освободился и прошел мимо, даже не подумав его освободить: что поделать, у контроллера интеллект и характер пятилетнего ребенка, а в этом возрасте дети очень не любят делиться своими игрушками.
Ближняя клетка была герметично заперта, это Макс выяснил после беглого осмотра, стеллажи с двадцатисантиметровыми фарфоровыми чашечками, в которых слегка подрагивая лежало порядка сорока морских ежей, окружали клетку плотным кольцом с верху до низу, создавая слабое, но все-таки действенное поле. То, что оно работало, Макс убедился, когда взглянул на стеллажи около второй клетки — они повалились на пол, а колючие артефакты раскатились по всему залу. Скорее всего, один из лаборантов, превратившись в зомби, неуклюже задел стойки с защитными артефактами и, уронив их, ослабил защитное поле, в результате чего контроллер смог добиться желаемого и подчинил зомбяка своей воле. Два огромных экрана, находящихся на противоположной от клеток стене, вероятно, когда-то способствовали наблюдениям за пленниками, но теперь оба они были разбиты в дребезги, вполне возможно, что первый освободившийся контроллер так сорвал свою детскую злость на людей за свое долговременное заточение.
Осмотр Макс проводил одновременно с запланированной работой — в двадцать четыре контейнера ему предстояло уложить двадцать четыре морских ежа. Эти артефакты должны будут уберечь его от попытки контроллера достать Макса своим полем, когда тот окажется на свободе и защитить от радиации в комнате с излучателем. Приходилось туго, потому что эту работу они должны были выполнить в два раза быстрее вместе с Доллом, который теперь уже не мог никому помочь. Чтобы ускорить процесс, Макс наполнил только десять контейнеров, после чего, схватил один из вертикальных стеллажей около второй клетки и, прикрываясь им, как щитом, стал отступать к коридору, который вел к мощной рентгеновской установке. Нужно было поторапливаться, потому что за стеной отчетливо слышались выстрелы, Крюк уже обрушил на монолитовцев атаку внезапно освободившихся бюреров. Мутантам нужен был предводитель.
Волоча за собой стеллаж, с которого по пути попадала чуть ли не треть трофеев, Макс, наконец, достиг нужной двери со знаком «Осторожно! Высокая радиация!» Датчик запищал уже около входа, надежда была лишь на то, что «ежи» выполнят свою работу на пять и поглотят большую дозу радиации. В итоге, в арсенале Макса набралось двадцать три ежа, почти столько, сколько и планировалось, и он, вколов в руку заранее приготовленный антирадий и распределив открытые контейнеры с артефактами по всему телу, шагнул внутрь.
Работавшие в свое время в лаборатории ученые отличались чувством юмора: подопечным контроллерам для удобства они присвоили имена — Вася и Петя. Петя был вдвое сильнее своего собрата, и именно на нем концентрировалось внимание умников, пытавшихся разгадать тайну мозга псиоников. Ежедневно его подвергали десяткам процедур, за пол года люди более ста раз вводили его в состояние наркоза и пунктировали его черепную коробку, вживляя различные микрочипы и вводя сильнодействующие препараты. Работы шли полным ходом, пока в один из дней зона не отомстила его обидчикам: после мощного аномального выброса подопытный вдруг обнаружил, что чувствует ослабленное ментальное поле одного из мучителей, и выбрался наружу.
Его история уже известна, теперь оказаться на свободе предстояло Василию. Предчувствие внезапного освобождения пришло чуть меньше часа назад, задолго до того, как он ощутил присутствие рядом с клеткой человека. Как и раньше, он улавливал исходящие от него мысли, но сквозь толстую пелену не мог ухватить и подчинить себе его волю, этого и не требовалось, потому что приближение долгожданной свободы от его присутствия не уходило, а становилось только ближе. Вскоре человек исчез из зоны видимости, зато защитная стена стала тоньше, в голове отдаленно забрезжили какие-то тени, мечущиеся среди вспышек смертоносного огня, контроллер Вася замер, пытаясь поймать контроль. И вдруг все изменилось, как будто кто-то смял закрывавшую глаза пелену, разбил темные очки, не дававшие увидеть цветной мир широко раскрытыми глазами, и оставалось только протянуть руку и взять то, что тебе принадлежит.
Два десятка маленьких агрессивных сознаний были взяты под контроль одним движением руки, как будто всемогущая рука зачерпнула горсть зерна из бочки, они, хоть и были отделены стеной, оказались слишком слабы, чтобы сопротивляться. Зато где-то сзади и, наоборот, впереди виднелись два более сильных и опытных противника, растерзать их волю одним махом не получалось, более того, ощутимо чувствовалось, что они всячески будут сопротивляться вторжению в их сознание. Тот человек, что был сзади, уходил, кроме того, от него не веяло агрессией, и он не пытался причинить боль игрушкам, а еще он был огражден какой-то сумрачной пленкой. Сейчас тот, кто более опасен, находился впереди. Тонкая стрела пронзила стену и перед глазами возникла настоящая баталия: пулеметчик пытался разнести в клочья карликов, причиняя им боль, еще двое врагов стояли позади и помогали человеку в толстой броне.
«Ага, — мелькнула в гипертрофированной голове контроллера мысль — это надо делать не так». Спустя минуту, из трех врагов живы были только двое, при этом один не мог подняться, а второй стоял, со страхом глядя в лицо победителя. Вася попытался посмотреть в лицо человека и поймать его в сеть, но тот отбил атаку, оказалось, что через глаза игрушки можно только смотреть, брать людей под контроль через них так же сложно, как и через стену. Ну, это дело поправимо.
— Большой! — Позвал монолитовец. — Большой, давай поговорим!
Воевать контроллеру очень понравилось, особенно понравилось побеждать, и, еще, когда человек вот так, со страхом, смотрит в твое лицо. Пусть даже не в твое, а в лицо карлика, но видит именно твой взгляд.
Монолитовец Костя-Ред, наконец, понял, в ком из бюреров «живет» контроллер, он стоял позади всех, тот самый толстяк, который пробил Черепу голову его же собственным «гауссом» и придавил Морвелиуса, столом. А еще говорят, что контроллеры могут смотреть чужими глазами только через зомби, выходит, врут. Вот только поведать об этом Череп уже никому не сможет.
— Большой, я твой друг! — Выкрикнул человек. — Мы с тобой служим одной цели, величию и победе МОНОЛИТА над всем миром! Мы — друзья! Враги — они! Тот, что убежал!
«ОНИ МЕНЯ ОСВОБОДИЛИ» — пронеслось в голове.
— Нет, они тебя использовали! — Убедительно сказал Череп. — Они — враги, мы — друзья!
«ОНИ — ДРУЗЬЯ»
— Нет, они — враги! Поверь мне, Большой! Я отведу тебя к МОНОЛИТУ, он подтвердит.
«СКУЧНО!» — ответил Большой.
Бюреры начали медленно приближаться, все, кроме того, в чьих глазах жил чужой. Ред выхватил из кармана «Берету», но выстрелить не успел ни разу, кто-то очень настойчиво вывернул пистолет из его руки. Умереть от зубов бюреров было последней из смертей, которой хотел погибнуть Ред — бесславно и мучительно. Еще меньше хотелось погибнуть, превратившись в зомби от взгляда в глаза контроллера: говорят, жертва, превращаясь в зомби, всегда откладывает в штаны то, что накопилось в результате процессов жизнедеятельности, так и ходят потом с полными штанами по зоне. Почему-то очень не хотелось, чтобы кто-то говорил потом: «видел Реда, весь в г…не, бесславно помер парняга».
Трясущимися руками сектант потянул из кармана нож — последнюю надежду на «хорошую» смерть, сначала рука пошла тяжело, но, как только контроллер понял, что его игрушкам это движение ни чем не угрожает, давление на руку исчезло. Сзади, по-прежнему без продвижений в лучшую сторону, копошился Морвелиус, он давно смекнул, в чем загвоздка, и ему тоже страсть как не хотелось становиться игрушкой твари, но альтернатив у него было еще меньше, чем у Реда.
Медленно, чтобы не спугнуть контроллера, Ред начал поднимать нож — только б не промахнуться, нужно точно попасть одним ударом, перерезать сонную артерию и все, кранты — быстрая и почти безболезненная смерть. Правда, монолитовец не был уверен, что он сможет нанести себе столь глубокий и смертельный порез, как бы в последний момент инстинкт самосохранения не сыграл с ним злую шутку. Куда проще было бы чиркнуть ножом по вене — быстрее и надежнее, но вены хорошо защищены костюмом, до них не добраться.
Вася с интересом смотрел на человека — что за новую игру он придумал? Уровень агрессии — нулевой, значит, причинять вред игрушкам он не собирается, это хорошо, что дальше?
Ред поднес нож к самому горлу, теперь оставалось только нащупать уязвимое место и надавить на рукоять, еще секунду, еще совсем немного. Монолитовец в последний раз сделал глубокий вдох, зажмурил глаза и….
«СКУЧНО!» — пронеслось в голове.
Тяжелый удар, схожий с ударом древнего тарана стиснул поверхность комбинезона на грудной клетке, вгоняя пластины в кожу, затрещали ребра, лопнули сосуды легочной ткани, кровь брызнула на стенки бронхов — это дюжина бюреров, объединив свои телекинетические усилия нанесла прицельный удар в одну точку. Ред взмахнул руками, отлетел назад и, больно стукнувшись головой о стену, потерял сознание.
В кабине управления царил небольшой хаос, там шла подготовка к прорыву, который даст возможность уйти в подземелье и оттуда выйти на просторы зоны. Серый, Птица, Мери и Санитар в последний раз проверяли оружие и распределяли роли, в то время как Крюк вел контроллера в нужном направлении. Это оказалось не так сложно, как ожидалось. Хозяина и кукол разделяла стена, и контроллер правильно понял, что чинить препятствий для воссоединения им никто не будет. Когда он подошел к двери, Крюк любезно открыл ему проход, и контроллер оказался в узком и длинном коридоре, из которого через еще один заблаговременно открытый выход, он мог попасть в лабораторное помещение с находящимися в ней бюрерами. Крюка волновало лишь одно, чтобы контроллер не пошел вслед за Максом, который хоть и должен уже был добраться до входа в систему вентиляции, находился пока еще не очень далеко. Крюк не знал, что Макс, уже достиг цели и выломав решетку в систему вентиляции продвигался по ней, согласно ранее разработанному плану. Камеры наблюдения обрывались перед дверью в кабину с рентгеновским излучателем, не было их и в хозблоке за излучателем, из которого, собственно, и можно было попасть в вентиляционную шахту, Крюку только оставалось надеяться, что Макс успел отойти от контроллера на достаточное расстояние, чтобы тот его не зацепил.
Засидевшемуся в тесной каморке контроллеру не хватало пространства, поэтому он не стал надолго застревать в виварии. Лишь десять минут он отпустил изголодавшимся бюрерам на поправку здоровья и пополнение сил, пока сам приводил двух оставшихся в живых бойцов монолита в состояние полного подчинения, после чего галопом направил армию вверх по лестнице. Впереди шли, выставив в пролет пулемет и гаусс два бывших бойца монолита, чуть сзади семенило два десятка бюреров, а сам генерал замыкал шествие.
Крюк следил по камерам за происходящим, в его задачу входило — выбрать наиболее благоприятный момент для появления на арене третьей стороны, то есть их пятерки. Сделать это надо было тогда, когда одна из сторон начнет брать верх, и выступить на стороне побежденных, чтобы как можно больше ослабить победителей.
Оставшиеся вшестером монолитовцы сменили тактику. Держать под прицелом весь погрузочный зал не было ни достаточных сил, ни надобности, поэтому сектанты заняли стратегическую высоту, сосредоточившись вокруг выхода из рубки управления и спуска в виварий. Два бойца заняли место на площадке перед лестницей, один сосредоточился на зале, другой смотрел вниз. Они прекрасно слышали звуки выстрелов и крики мутантов внизу, но Смок приказал оставаться на верху, полагая, что четверо бойцов сами в состоянии решить проблему с тварями, а ослаблять и без того немногочисленный оставшийся отряд не стоило. Теперь монолитовец держал лестницу под непрерывным наблюдением, ожидая увидеть внизу все, что угодно.
На первом этаже разместился пулеметчик, он занял нишу между двумя погрузчиками в самом центре зала и был единственным, кто мог видеть весь периметр. Два бойца, включая командира отряда Смока, взяли в тиски выход из комнаты управления, расположившись по разные стороны от него, при чем Смок занял такую позицию, что находился как раз над выходом с лестницы. Последний член отряда встал между вторым и третьим этажом, чтобы в случае необходимости либо подняться вверх и прикрыть товарищей огнем с удобной позиции, либо спуститься вниз и вступить вместе с ними в ближний бой.
Камеры на лестничной площадке работали исправно, поэтому Крюк прекрасно видел, как вышагивают впереди отряда нечисти два зомби. Их движения пока что мало отличались от движений живых людей, нервными и нечеткими они станут через несколько часов, когда процессы разложения затронут зоны мозга, отвечающие за мелкую моторику. Так что совсем неудивительно, что, когда Морвелиус и Череп мелькнули на площадке нижнего этажа, монолитовец по прозвищу Чума, державший лестницу под прицелом, ничего не заподозрил, наоборот, он даже немного расслабился, увидев там вместо злобных мутированных тварей своих собратьев по вере. Опущенные вниз головы он отнес к потере еще двух членов отряда, которые, судя по всему, пали в неравной борьбе с мутантами.
— Возвращаются. — Сказал он стоящему сзади Барракуде.
— Все нормально?
— Двое: Ред и Морвелиус. Остальных нет.
— Во имя Монолита, — ответствовал Барракуда.
Настоящее положение вещей вскрылось, когда фигуры в монолитовских комбинезонах поднялись еще на два пролета и повернулись лицом. За секунду до этого Чума даже начал задавать им вопрос: «мол, ну что там? «, но договорить не успел. В лицах Морвелиуса и Реда не было ничего живого, если не считать застывшее в глазах Черепа выражение ужаса, кукольные, бесцветные маски покойников, которые могли ходить и держать в руках оружие. В самый последний момент Чума успел увидеть краем глаза движение на лестнице внизу, это спешили на помощь зомбякам ведомые контроллером бюреры, а потом сразу с двух сторон грянули выстрелы. Два зомби одновременно обрушили на стоявшего ближе к ним Чуму шквал огня из гаусса и пулемета, в долю секунды превратив его вместе с защитным костюмом в кучу чего-то грязного и неприятного на вид. Барракуду тоже успело зацепить отрикошетившим куском свинца, но бронежилет сделал свое дело, и монолитовец не получил даже ранения, отскочив с линии огня. Перед этим он успел запустить в Морвелиуса длинную очередь, в дребезги разметав его череп вместе с остатками мыслей, а оказавшись за стеной выставил руку с автоматом в проем двери и шарахнул в сторону зомби из подствольника.
В оглушительном шуме перестрелки он не мог слышать как шлепают по бетонному полу ступенек босые ноги бюреров, иначе обязательно послал бы вслед подствольной гранате парочку ручных гранат и тогда исход битвы оказался бы предрешен, но монолитовец решил сэкономить припасы, за что и поплатился.
В глазок камеры Крюк наблюдал, как сектанты и зомби открыли встречный огонь, и те и другие не без успеха, как в шахматах разменяв фигуры. Зомби с пулеметом в руках остался цел, но спустя секунду угодил под взорвавшуюся рядом гранату и упал навсегда. Два десятка бюреров, поднявшихся следом, ловко перепрыгнули через трупы и рванули к выходу, одной гранаты хватило бы, чтобы проредить мутантов вдвое, но ее так и не последовало.
А дальше началось полное безумие: бюреры рекой повалили из узкого прохода и кинулись в рассыпную, заполняя уродливыми телами балкон и зал. В первый момент показалось, что атака захлебнется: с пулемета, расположенного в центре зала прекрасно простреливался выход с лестницы, и первые три бюрера покатились по полу сразу же, как только показались в проеме, но спустя мгновение, пулеметчику пришлось замолчать. Створка в комнату управления отъехала в сторону незаметно для монолитовцев, увлеченных нападавшими мутантами, поэтому Серый и Санитар без помех в два ствола расстреляли пулеметчика, после чего Крюк вернул дверь на место, давая товарищам перевести дух и перезарядить оружие.
Потеряв пулеметчика, монолитовцы оказались в очень невыигрышном положении: Барракуда с трудом отбивался от трех бюреров, схватившихся с ним в рукопашной, Смок и спустившийся с третьего этажа Корень с трудом удерживали наседавших тварей на балконе второго этажа, и только четвертый боец продолжал садить из грозы по бюрерам без помех. Дело это было не из легких, поскольку бюреры с огромной для карликов скоростью крутились возле других бойцов, пытаясь вцепиться острыми клыками в уязвимое место. Ему удалось сократить численность тварей еще на две единицы, после чего ствол автомата начало водить в стороны, а совсем рядом вверх поднялась тяжелая металлическая шестерня, брошенная в кучу вместе с другим жестяным хламом. От первого броска удалось увернуться, но настырный бюрер подхватил предмет снова и повторил попытку, на этот раз более удачно: бросок получился не идеально точным, вместо головы шестерня угодила в плечо, но достаточно сильным, чтобы ощутить, как немеет рука.
Бой шел с переменным успехом, и вполне могло так случиться, что твари и сектанты просто перебили бы друг друга, но в дело вмешался дополнительный фактор. Стоящий у монитора Крюк мгновенно изменился в лице и скомандовал общий сбор.
— Что там? — Спросил Серый.