Однако Шастин, как оказалось, был более осведомлен о подобных вещах:
— Неваляшка, — сказал он, как только смог разглядеть находку в руках подошедшего Ципика. — Только те, что находили раньше, не светились.
— Так может, она радиоактивная? — Алексей отодвинул артефакт подальше от себя — на вытянутую руку.
— Вряд ли. Те, которые находили раньше совсем не фонили. Если бы они были радиоактивными, то в них оставались бы хоть какие-то следы. А что светится, так это даже хорошо, дороже стоить будет — нестандартная. Правда свечение может и потухнуть по пути, так часто бывает: найдешь артефакт — он с одними свойствами, а с места сорвешь — свойства меняются, иногда сразу, иногда через некоторое время.
Ципик еще раз удивился дюжим познаниям Шастина в артефактах, видать, он занимался этим делом всерьез. Ладно, сначала надо выбраться, разбираться, кто, в чем виноват, будем позже, если вообще это будет нужно. Шастина, похоже, догадки командира ни сколько не волновали, его вообще сейчас волновало только одно — своя жизнь, поэтому он медленно, но упорно полз к цели. Пока Ципик ходил за «неваляшкой», он успел вколоть себе еще одну дозу анальгетиков и теперь был готов продолжить путь. Завернув найденное в пакет от аптечки, Ципик спрятал его в рюкзак и пошел вперед.
За два часа им удалось пройти примерно половину пути. Шастин полз, Ципик шел впереди, Смирнов оглядывался назад — так и шли, пока из очередной разведмиссии Алексей не вернулся бегом.
— Все, ребята, — прошептал он, — игры кончились. Во-первых, дальше заросли — не проберешься. Во-вторых, впереди пять Припять-кабанов.
— И что, не пройти? — Прошептал Смирнов.
— Не пройти. Если я даже и успею положить двух-трех из них, а остальные испугаются и убегут, то на звуки выстрелов обязательно придет кто-нибудь посерьезнее. Химеры, говорят, всегда на выстрелы бегут — знают, что там люди, а для химеры человек — самая желанная добыча. А химеры в этом лесу водятся. Давайте-ка выбираться из леса. Дальше по болоту пойдем. Смирнов, возьмешь сержанта на горб, я прикрываю. Выйдем из леса, поменяемся. Пошли.
Ципик держал под прицелом окружающие заросли, готовый в любой момент открыть огонь. Смирнов довольно резво подхватил товарища на плечи и двинул к окраине леса, а когда сзади раздался громкий звериный рык, даже припустил бегом. Алексей, медленно попятился за своими сослуживцами, там, откуда он недавно вернулся, нещадно трещали кусты — кабаны почуяли живое мясо и пошли следом. Алексей оглянулся: Смирнов уже донес Шастина до забора и пытался ножом переломить проволоку, чтобы раненый мог переползти на другую сторону. Уйти без шума не удалось — из кустов высунулась огромная голова свиньи-переростка и, издав очередной громкий рык, бросилась на добычу.
Вообще-то, Припять-кабаны не самые страшные обитатели зоны. Встречаются в основном в средних широтах, славятся всеядностью, хотя и предпочитают свежее мясо. Благо, жратвы в этих широтах хватает, а силой их бог зоны не обидел, так что, сбившись в стаи по десять-пятнадцать особей, они представляют собой очень боеспособный коллектив. Еще одной отличительной чертой данного вида является потрясающая скорость взросления особи — новорожденный кабаненок через месяц достигает половой зрелости. Как результат, по численности среди обитателей зоны они уступают разве что собакам да крысам. Но существует ряд причин, по которым Припять-кабаны так и не стали хозяевами зоны. Самая главная — они глупы. Агрессивны, сильны, но глупы. Они довольно часто попадают в ловушки-аномалии, завидев врага, предпочитают прямую атаку хитрости и часто нападают на самых сильных обитателей зоны — людей. От того и гибнут. Нередко Припять-кабаны попадают на удочку контроллеров, которые безжалостно используют их в своих целях. Во время мощных выбросов попавшие под удар особи захватываются общим потоком и пытаются прорваться через барьер вместе со всеми, но, как правило, погибают в первых рядах. Вот и этот отряд кабанов, видимо, остатки большой стаи, пытавшейся выбраться вчера за пределы зоны.
К Алексею стремительно приближался зверь, позади которого уже показалась вторая туша и вслед за вожаком двинулась на жертву. Ципик выстрелил короткой очередью, отходя в сторону от того места, где сидели его товарищи. Поймав несколько пуль, первое животное слегка запнулось, но не остановилось. Один из выстрелов пробил череп, и глаза твари будто прикрылись, но теперь уже обезумевший кабан продолжал бежать. Вторая очередь была длиннее, у Ципика сдавали нервы, и автомат послал во врага чуть больше свинца, чем того требовалось. Кабан, не добежав чуть больше двух метров, перекинулся через себя и взрыв клыками землю, упокоился под корявой березой. Грохот выстрелов и неожиданная смерть вожака поубавили прыти в остальных членах отряда, четыре пары глаз, налитых кровью, остановились в десятке метров и, недоумевая, смотрели на мясо, неожиданно давшее отпор.
Меж тем Алексей мелкими шажками отступал назад, косясь в сторону товарищей. Кабаны видели в отступлении признак слабости, но неподвижное тело первого номера отряда все-таки наводило на мысль об опасности. Краем глаза Ципик видел, что лаз в ограждении из колючки уже готов, и теперь Шастин пытается сквозь него перебраться на ту сторону. Было это ох как нелегко: двигаться приходилось близко к земле, где в изобилии вилась «лапша», цепляясь за одежду и кожу. При неосторожном обращении в ней можно запутаться, как в сети, и, либо остаться здесь навсегда, либо лишиться большей части кожных покровов. Поэтому перед тем, как ползти, Шастин подстелил на землю ветровку Смирнова, но и теперь двигаться ему приходилось очень осторожно, а значит медленно.
С минуту Ципик и кабаны играли в гляделки. Животным, оставшимся без вожака, не хватало решительности, никто из них не мог сделать первый шаг. Они негромко перехрюкивались, лили на землю сопли и слюну, рыли копытами и клыками землю, но с места не двигались. Шастин уже перебрался на другую сторону, а Смирнов последовал за ним, когда одна из свинок-переростков сделала робкий шажок вперед, проверяя реакцию человека. Остальные повернули голову в сторону нового вожака, принимая его, как главного. Ципик видел теперь только одно животное, он, как можно размашистей, передернул затвор, давая понять, что в руках у него не просто палка. Еще несколько секунд длилась эта дуэль взглядов, и вот когда Алексей уже был готов сдаться и проиграть — то есть развернуться и побежать к подготовленному для него проходу в заборе, вожак отступил. Недовольно мотнув головой, он рванул последний клок земли и, развернувшись, направился в лес, давая понять, что лучше несвежее, но безопасное мясо, чем смерть.
Когда первые мутанты, встретившиеся Алексею в зоне, скрылись с глаз, стало понятно, что до смерти здесь всего-то два шага. Одно дело стрелять в кабанов с высокого бруствера из крупнокалиберного пулемета, и совсем другое — встретиться с ними лицом к лицу посреди Проклятого леса. Было ясно, как день, что, если бы кабаны не испугались, а бросились в атаку, то для Ципика это был бы последний в жизни бой. Что же там дальше-то твориться, если Припять-кабанов сталкеры за опасность не считают?
Идти по болоту, да еще и с Шастиным на плечах было почти невозможно. Почти, потому что, сам не зная как, на каких немыслимых резервах, Ципик его все-таки нес. Как и обещал, сразу за забором он поменялся со Смирновым ролями — теперь рядовой с автоматом в руках шел впереди, выполняя одновременно роль и разведки и прикрытия и проводника. Шастину было очень больно, Алексей чувствовал это, но сержант не подавал вида. Ему было еще тяжелее, чем командиру, который его нес — приходилось держаться за плечи несущего ранеными руками, ноги почти не работали, поэтому он постоянно соскальзывал вниз, а Ципик останавливался и подбрасывал его обратно, причиняя невыносимую боль. Бинт на правой руке пропитался свежей кровью в районе запястья — Шастин все-таки зацепился за «лапшу».
Но очередные семьдесят метров все же удалось пройти без привалов. Алексей остановился только тогда, когда в центре болотистой местности появилась сухая проплешина, на которой можно было перевести дух, не ожидая внезапного нападения. Надо сказать, живности здесь вообще было немного. Пару раз по краю болота пробежали одинокие псы, не обращая никакого внимания на людей, по краю лесной опушки с обеих сторон теперь, то там, то там проскакивали мелкие зверушки, вроде псевдокроликов или крыс. Был момент, когда Алексей почувствовал на себе очень злобный взгляд, но оглядеться, чтобы определить его источник, не мог. Через секунду ощущение опасности исчезло, толи это была галлюцинация, навеянная усталостью и страхом, толи зверь просто ушел, посчитав невозможным напасть.
Теперь вдали уже виднелась окраина деревеньки, поле, где их должны были подобрать, еще ближе. Да и болота-то оставалось всего лишь около ста пятидесяти метров, а дальше Шастин снова сможет ползти.
На чуть больше половины пути ушло три часа времени, и, судя по солнцу, день подходил к трем-четырем часам. Если не случится ничего непредвиденного, то к семи должны быть на точке, до десяти, когда начнет темнеть, остается еще большой запас. Поэтому решили отдохнуть основательно — может так статься, что привалов больше не получиться. Ципик связался с базой, доложил результаты продвижения и получил в ответ несколько ободряющих слов.
Забросивший себе на спину Шастина Смирнов, едва не свалился на первой же топи, после чего Ципик рискнул угостить его энергетической пастилкой. На уставший, но не выжатый организм она действует около шести часов, на организм в состоянии, в котором находился Смирнов, будет действовать часа три-четыре, а потом Алексей получит два не способных двигаться тела. Теперь надо было поторапливаться. Энергетик подействовал, Смирнов, хоть и не с крейсерской скоростью, но шел, для облегчения ему задачи Ципик рискнул сместиться немного к краю болотистой местности, где топи были поменьше и почва потверже. И, хотя активность живности вокруг немного возросла, и контролировать территорию Алексею стало сложнее, до конца болота они дошли за тридцать с небольшим минут.
На краю болота обнаружилось две «карусели», которые пришлось обходить по небольшой дуге, после чего Ципик и компания засели в островке леса, состоящем из трех деревьев и двух ветвистых кустов. Пока младшие сослуживцы отдыхали, Ципик изучал обстановку вокруг. Поле было обильно усеяно трупами кабанов, плотей и слепых псов — вот до куда добралась пошедшая за их «хаммером» волна. Две небольшие стаи оставшихся в живых собак потрошили тела более невезучих монстров, выглядели они сытыми и не опасными. На всякий случай, Алексей связался с центром спасения, и по его просьбе артиллерия дала по центру участка пару залпов. Собаки бросились в рассыпную, и вскоре дорога выглядела совершенно свободной. Половину оставшегося пути Смирнов и Ципик протащили раненого товарища на себе, потом он немного прополз сам, и вскоре они добрались до нужной точки. Вокруг было тихо, оставалось только дождаться вертолета.
Не смотря на то, что до спасения оставались считанные минуты, и вот-вот должен был появиться вертолет, спокойствия не приходило. Во-первых, они все еще были на территории зоны, во-вторых, опасность очень любит подкрадываться в самый последний момент, когда расслабленность не позволяет дать достойный отпор. Алексей ходил вокруг сидевших без сил товарищей, глаза Смирнова блестели, выдавая недавнее употребление допинга.
— Ребятки-и-и! — Алексей обернулся на голос, тело покрылось мелкой дрожью. Со стороны Проклятого леса в их сторону бежал старик. Среднего роста, худой, голова покрыта капюшоном, в одной руке палка, на которую он едва заметно опирался. Из-под капюшона выглядывал лысый череп с родимым пятном, почти как у Горбачева. — Ребятушки, родные вы мои! Я уж и не думал с людьми встретиться! Родненькие мои!
Все трое уставились на него в полном недоумении. Остановившись недалеко от компании, старик попросил:
— Дайте чего-нибудь пожевать, а? Сутки ничего не ел.
— Мы тоже. — Грубо ответил Шастин.
Ципик стоял, решая, как поступить. С одной стороны, их учили, что в зоне все опасно. В том числе и люди. В первую очередь люди. Где гарантия, что под плащом у него нет оружия, второй руки он не показывает.
Автомат Алексей навел на старика машинально, сразу, как только тот показался. Старик это видел, поэтому подходить очень близко не решался, стоял метрах в семи, давая понять, что оружия побаивается.
— Ты кто такой? — спросил Алексей.
— Федор я, в немецкой деревне живу, — поспешно ответил дед, — меня там все знают.
— А здесь что делаешь?
— Пошел вчера утром, чудовинок понабрать. Артефактов по-вашему.
— Перед прорывом?
— Так перед прорывом немчура совсем границу не охраняют — кто ж перед прорывом в зону полезет. Вот мы и пользуемся помаленьку.
— Как по грибы? — Вставил Шастин. Его настроение резко улучшилось с приближением вертолета, звук которого уже слышался позади.
— Где ж вы перед прорывом артефакты берете, их все собирают?
— Это здесь, на поле собирают, а в лесу много всякого остается, сталкеры туда не любят ходить, а там есть места не опасные, зверей нету — чудовинки есть. Дешевые, конечно, но нам на жизнь хватает.
— Руку вторую покажи, — громко сказал Ципик. Сзади уже буквально рокотал вертолет, перекрывая его слова.
Старик начал что-то отвечать, но на руке Алексея заработал передатчик.
— Почему вас четверо? — Раздалось из динамика. Спрашивал пилот.
— Нас трое, и здесь какой-то старик к нам вышел.
— Какой старик?
— Говорит, из немецкой деревни.
— У меня приказ забрать троих, пусть отойдет.
Алексей опустил руку от уха и, продолжая держать старика на прицеле, показал ему: мол, извини, но тебе надо отойти. Старик все понял, на его глазах даже выступили слезы, умоляюще глядя в глаза Ципику, он повалился на колени. Позади уже садился легкий разведывательный вертолет.
Алексей оглянулся: так и есть, «стрекоза», там и места-то всего четыре — два пилота, плюс два пассажирских кресла. Еще одного человека можно разместить за пассажирскими сиденьями, в багажном отсеке. Но, если даже потесниться и посадить старика в вертолет, то он не взлетит: максимальная грузоподъемность «стрекозы» — пятьсот килограммов, на превышение предела пилот не пойдет. Шастина Смирнов уже погрузил, потом забрался сам. Алексей начал медленно отступать к вертушке, а старик, поняв, что его бросят, закрыл голову рукой и заплакал. У самой двери Ципик притормозил, из чрева «стрекозы» ему что-то кричал Смирнов — Алексей не слышал: не мог он сейчас уйти и бросить старика здесь. На руке снова заработал передатчик.
— Садись быстрее! — заорал в динамике пилот.
— Заберете старика с собой, вместо меня. Я попробую выбраться через деревню к немецкой границе.
— У меня приказ забрать троих военнослужащих, — заупрямился пилот. — Решай быстрей: ты летишь или нет?