— Кто там? — спросил Серый, вставая.
— Проснулся? Плоть, метров шесть в длину. — Крюк подошел, сел рядом с Серым и бесцеремонно задрал его куртку. — Уходить отсюда надо. Снорки к обеду начнут вонять, как на счет остальных не знаю, но крысы сюда точно придут. А я их как-то не очень… Как у тебя дела?
Последний вопрос предназначался Серому.
— Болит. — Просто ответил он.
Крюк ощупал ребра, несколько раз больно надавив на места переломов.
— Ничего, пройдет. Еще часов пять надо, чтоб схватилось, а потом станет легче. Так что часов пять придется здесь посидеть. Кстати, я на долгие посиделки не рассчитывал, так что с патронами у меня не очень. Возникает вопрос: а у вас?
— Если химера или Псевдогигант не припрутся, то хватит. — Хмуро ответил Макс. — А на базе Долга докупим.
— Тогда я с вашего позволения вздремну пару часиков. Голова экспедиции должна быть светлой. А вы зря время не теряйте, оружие почистите, а то, боюсь, не скоро придется вот так посидеть. Только по очереди, а не все сразу. Дан, почистишь автомат Серого, мой не трогать. Вопросы есть?
Вопросов не было.
Четыре плоти, не спеша, подкрадывались к умникам, захватывая их в кольцо. Нет, плоти не способны загонять дичь, как, собачья стая под руководством чернобыльца, просто так сложилось, что каждая тварь хотела первой добраться до добычи. Их совсем не останавливало то, что еще одна их соплеменница уже лежала в двух метрах от Мэг, задрав острые крабьи конечности вверх.
Девушка буквально изрешетила головогрудь твари, затратив на ее уничтожение непростительно много патронов. На ее комбинезоне в области колена зияла широкая рана, слава богу, крови было не слишком много, значит, рана не так глубока, как кажется. Плоти прятались совсем рядом, в яме за погрузчиком, в десяти метрах от того места, где Монгол оставил умников. Это была очередная его ошибка, прежде чем оставлять их одних, надо было проверить окружающую территорию и зачистить ее от всех тварей. Плоти действительно, до поры до времени ничем себя не выдавали. Но военный сталкер был ранен и слишком устал, чтобы предусмотреть все.
— Перезарядись! — Прокричал Монгол, целясь в голову ближайшей твари из «Беретты».
— Пере-дари-дись! — Передразнила плоть, эти твари давно известны своей способностью копировать человеческую речь. — Мангл! Б-б-б-б-б-ф. Передаридись!
Мэг звала Монгола, «мангл» — это ни что иное, как его прозвище, только голос потонул в звуках выстрелов, и сталкер побежал обратно, только услышав стрельбу. А «б-б-б-б-ф», это глухой звук работающего «Вала» с глушителем.
Между Мэг и плотями оставалось метров пять, они вот-вот должны были бросится на жертву. Эти неповоротливые на первый взгляд твари, на поверку, могут бежать быстрее скаковой лошади, а их острые зазубренные передние конечности запросто отсекут ногу, если плоти удастся нанести мощный и точный удар.
Монгол выдавил курок. С близкого расстояния пуля, выпущенная из «Беретты», пробила глаз и прошила мутированную голову навылет, но некоторые особи плотей чрезвычайно живучи. Не дожидаясь реакции на первый выстрел, Монгол сделал еще два, рассеивая входные отверстия по разным областям головы мутанта для максимального увеличения повреждающего эффекта.
Пока Мэг перезаряжалась, из-за ее спины раздался выстрел, это Долл, собрав всю волю в кулак, приподнялся на локтях и всадил весь магазин «Форта» в ближайшую к нему плоть. Справившись с затвором, Мэг поддержала товарищей прицельным огнем из «Вала», сообразив, наконец, что стрелять надо короткими очередями.
Когда плоти бросились в атаку, все четыре твари были уже изрядно потрепаны, но все еще держались на ногах. Одна из них не добежала до Монгола всего-то пары метров и сдохла лишь тогда, когда магазин сталкера полностью опустел. Туша еще пролетела несколько метров по инерции, но Монгол уже сместился вправо, на ходу перезаряжая оружие.
Автомат Мэг тоже замолчал, у Долла на перезарядку оружия просто не осталось сил, а в результате им удалось убить только три плоти. Четвертая, ловко обогнув небольшую жадинку, бросилась на Мэг, занося копыто-копье над ее головой. Тварь непременно раскроила бы ей голову, если бы не Долл. Оттолкнувшись здоровой ногой, он ухитрился поймать плоть за заднюю конечность, останавливая ее полет. Жесткий хитин разрезал кожу, из кистей Долла потекла кровь, но он, не обращая внимания на боль, только еще крепче сжал кулаки.
Острие передней клешни пролетело в сантиметрах над головой Мэг и стукнулось о пол. Поняв, что жертва ушла от смертельного удара, плоть издала громкий визг и с разворота пронзила острой конечностью тело Долла.
Глядя, как вздрагивает тело плоти при каждом попадании пули, Алекс понимал, что Долла уже никто не сможет спасти. Теряющая силы тварь почувствовала запах крови и продолжала терзать уже мертвое тело ученого, отрывая от него кровавые куски. Мэг успела перезарядиться и, не жалея патронов, всаживала в мутанта свинец из мощного «Вала», а Монгол помогал из пистолета одиночными, но прицельными выстрелами. Наконец, одна из пуль пробила тело плоти в области шеи, разорвала плотные мышцы и, угодив точно между позвонками, рассекла надвое спинной мозг.
Крюк, действительно, был отличным проводником. Как он ориентировался в окружающем пространстве было непонятно, но его ПДА почти не подавал признаков опасности — ловушки он находил за долго до их приближения каким-то одним ему ведомым способом. Пару раз Макс пытался подправить его, но после проверки выходило, что путь, выбираемый Крюком, самый верный. После этого Крюк вел группу уже без помех и сомнений в свой адрес.
Дважды Крюк оправдывал свое прозвище, сворачивая с вроде бы чистого пути и задавая большущий крюк вокруг опасного места. Протоптанных сталкерских троп проводник избегал, оно и понятно: по специальности мародер-разбойник должен обходить людные дороги стороной.
На переправе через Припять, Серый заметил бродящих на другом берегу сталкеров, однако, Крюк лишь махнул на них рукой. Впрочем, сталкеры тоже не обратили на группу особого внимания и исчезли задолго до того, как Серый и его попутчики высадились на берег. Места эти были не особо богаты артефактами, поэтому причина, по которой бродяги бороздили местность, осталась загадкой.
Первое испытание Зона предоставила через две сотни метров от края побережья — на группу, прорываясь сквозь плотный кустарник, кинулась плоть, Макс резко вскинул автомат, но Крюк уже отправил в голову мутанта очередь. С противоположной стороны продиралось еще несколько тварей, что было довольно странно — псевдоплоти не охотятся стаями, а уж тем более не устраивают загон, окружая противника. Серый прицелился на звук и нажал на курок. «Абакан» глухо выпустил пули, разрезая заросли, и на одну тварь в зоне стало меньше.
Еще двух плотей укокошили Макс и Данила, который постепенно привыкал к зоне. В целом бой прошел с явным перевесом людей, но необычное поведение крайне трусливых и глупых мутантов немного обеспокоило Крюка.
— Может, контроллер? — Спросил Макс.
— Не знаю. Вряд ли контроллер атаковал бы нас такими слабыми силами. Положение было заведомо проигрышное. Да и не встречал я здесь контроллеров.
Дальше на пути встретилась странная аномалия — смесь «грави» и «жарки». Шедший впереди Крюк остановился в пяти метрах от выжженного участка травы. Обугленные останки органики — теперь уже и не разобрать, кем это было раньше — вместе с обгоревшей пылью были вжаты глубоко в землю и смещены в центр аномалии, напоминая потухший ритуальный костер. ПДА Крюка на аномалию никак не отреагировал, но, достав извечный сталкерский инструмент — болт, и бросив его в обожженный круг, он убедился в несовершенстве техники. Болт резко изменил траекторию полета, едва оказался в зоне действия аномалии, подобно пуле влетел в поверхностный слой грунта и закипел. Полупрозрачное синеватое пламя охватило металл, с громким шипением превращая скобяное изделие в слиток раскаленного железа.
От аномалии резко повеяло теплом, отчего все, включая Крюка, отшатнулись назад. Почесав затылок, Крюк сделал на ближайшем дереве небольшую насечку и, обогнув странную аномалию по большой дуге, двинулся дальше.
Опачичи и Плютовище пришлось обойти стороной, поскольку еще на дальних подступах к деревням послышались звуки ожесточенного противостояния. Расположенные рядышком деревеньки всегда привлекали к себе особое внимание по причине малого количества аномалий и зверья в округе. А относительная близость к окраине Зоны делала их удобным плацдармом для группировок контрабандистов. Вольных сталкеров-бродяг они не трогали, поскольку за их счет и жили, а вот между собой воевали постоянно. Макс взглянул на ПДА, никаких просьб о помощи не поступало, значит, там свои разборки — это чужая война, и лезть в нее не нужно.
Крюк решил так же, поэтому быстренько скорректировал маршрут и заложил вокруг канонады приличный вираж, не желая попадать под шальную пулю.
По дороге Макс, по возможности, обучал Серого и Данилу премудростям сталкерского дела, показывал разные ловушки, объяснял, как их определять.
А незадолго до Ивановки пришлось остановиться. Сама Ивановка Крюка интересовала мало — через нее проходила изведанная сталкерская тропа, а вот мелкие поселки, расположенные вокруг, он знал очень хорошо.
В последнее время слепые собаки все чаще и чаще обживали мелкие деревеньки, используя поселковый ландшафт для нападения на людей из засады. Чаще нападали они на сталкеров-одиночек, по неосторожности или неопытности зашедших на опасную территорию, но, когда голод припирал к стенке, не брезговали и большими группами.
Поэтому соваться в поселки без разведки Крюк посчитал неблагоразумным. Оставив группу на привале вблизи от Вечерни, Крюк исчез. Не было его минут пятнадцать, после чего он вернулся, довольный собой и с артефактами. Макс сразу определил, что его контейнеры потяжелели, и, усмехнувшись, сказал:
— Чем богата нынче зона-мать?
— Да так себе «артюшки», «грави» — четыре штуки и «кристальная колючка». Все равно пока пустые идем, может, где по пути скинем. А вот в Вечерни сейчас тихо, ни души вокруг, тварей не видно. Там в профилактории и переночуем.
— А что, нам обязательно здесь останавливаться? — Спросил Серый. Ему очень хотелось поскорее добраться до места, а до ночи пока что было далеко, если поторопиться, то можно и до Чернобыля догрести.
— Нет, но тогда нам придется искать ночлег в Чернобыле. — Подтвердил его предположения Крюк.
— А это плохо?
— Да, в общем-то, нет, просто я не вижу смысла торопиться, времени у нас предостаточно, а до Чернобыля дойдем только к самому вечеру. А в дороге мало ли что, задержимся — придется ночевать на болоте. Оно нам надо?
— Нет, Серый, Крюк прав, — согласился Макс, — перегон непростой, топи, если не дойдем до Чернобыля, остановится негде будет. Лучше уж с утра пойдем.
На том и порешили.
Вечерни — небольшой поселок в километре от Ивановки, на берегу узкой речушки, был образован, как профилакторий работников Ивановского сельхозкомбината. Большой центральный комплекс из пяти этажей окружали здания помельче — открытый бассейн, отделения лечебной физкультуры и вспомогательные постройки. У входа в главный корпус ржавело три автомобиля — два стареньких «жигуленка» и перевернутый на бок КАМаз. Колес у грузовика не было, бензобак был пробит в трех местах — дыры размером с кулак окружали глубокие вмятины. Макс кивнул на повреждения.
— Странные вмятины, будто кто специально пробил?
— Не знаю. — Ответил Крюк. — Когда я здесь в первый раз побывал, КАМаз уже так и лежал. А вот «шестерки» как-то утром вдруг появились. Даже не после выброса, а в обычный день, здесь как раз один знакомый сталкер ночевал, а утром вышел, они обе вот так стоят, уже проржавевшие и старые.
Подобных историй в зоне, хоть отбавляй — уже не разберешь, где правда, а где ловкая выдумка решившегося поразвлечься сталкера. Но, что верно, то верно, таких странностей в зоне случается много. Например, грузовик в центре Припяти — висит себе в воздухе, будто на невидимой подставке стоит — в метре от земли. Но никакой подставки под ним на самом деле нет, можно рукой под колесом провести — пусто. Можно хоть три тонны груза сверху наложить — ни на сантиметр не опуститься, и колеса даже не просядут. Весит себе проклятый, как будто так и надо — не столкнешь. А еще он иногда новеет — начинает старение автомобиля в обратном направлении идти. Ржавчина буквально на глазах превращается в новый металл, содранная краска, будто нарастает на стальную основу, порванные шины срастаются и наполняются воздухом. Только в такие минуты от машины лучше держаться подальше, потому что все, кто осмеливался наблюдать за воскрешением детища советского автопрома, в течение нескольких часов теряли рассудок, пополняя ряды зомбяков. Вроде как идет в этот момент от машины пси-излучение, которое мозг в кашу превращает, поэтому ну его, этот грузовик, к лешему.
Зона она любит фокусы показывать, чтобы собрать побольше зевак, соберутся вокруг сталкеры, как дети малые, а она потом всех одним ударом — ба-бах, и по шее, чтоб другим неповадно было нос совать, куда не следует. Вот и эти «жигуленки» — не было их тут еще вчера, а утром на тебе, стоят, как родные, не выкопаешь. Правда, вреда от них пока никому не было, и на том спасибо.