— А понятно, — разочарованно махнул рукой Крюк. — Кто-то тебе уже об этом рассказал.
Серый о «летающем доме» никогда раньше не слышал, но разубеждать Крюка не стал: считает, что догадаться об истинном положении дел самому невозможно — пусть считает. Кроме того, у Серого имелась еще пара объяснений увиденному, просто он выбрал наиболее вероятное исходя их повадок Зоны, и не его вина, что ему сразу посчастливилось попасть в точку. А главное — что ему толку от этих догадок, если грош им цена во время растущей инфляции. Даже если этажи никуда не делись, надо еще выяснить, можно ли по ним пройти, защищают ли стены от пуль и не опасно ли вообще бродить по этим «исчезнувшим» этажам. Все это можно было узнать, только пробыв в зоне некоторое время и получив необходимый опыт, который ценился куда больше великолепной наблюдательности.
Дан глядел на «чудо» во все глаза, с наивностью ребенка, который впервые увидел заводную железную дорогу, и в этот момент его было бы трудно оттащить от столь удивительного зрелища даже строгой мамаше. Серому пришлось буквально тянуть его за рукав, когда Крюк скомандовал возобновить движение и повел группу прямо к «чудесному» зданию, перерезая двор наискосок, так чтобы обойти две небольших воронки в дальнем левом углу.
— На самом деле, все осталось на месте, — начал разъяснять, как обстоят дела, Крюк, не забывая поглядывать по сторонам и контролируя ситуацию вокруг. Место хоть и было известно ему, как свои пять пальцев, бдительности терять нельзя. — Просто после одного из выбросов два этажа стали невидимыми вместе со всем, что находилось между потолком первого и полом четвертого этажей. Если забраться внутрь, то обнаружишь, что квартиры завалены всяким хламом, всем тем, что осталось от жильцов: мебель, одежда, бытовая техника — все это тоже осталось на месте, но стало прозрачным. Но заходить внутрь с целью поэкспериментировать Минздрав не советует — аномалии тоже стали невидимыми, так что не стоит соваться в здание без опытного проводника.
Миновав то, что осталось от детской площадки, группа обогнула развалины трансформаторной будки и оказалась прямо под летающим замком. Здесь стало понятно, почему Крюк позволил полюбоваться зрелищем и потерял на этом несколько минут. Пересекая двор, приходилось все время смотреть себе под ноги, опасаясь зацепиться за какой-нибудь из торчащих из земли корней, коих невысокие, но кряжистые деревья навыпускали здесь сверх всякой нормы. Оказавшись же рядом с аномальным строением, разглядеть его во всей красе и ощутить волшебство, створенного зоной чуда, было вовсе невозможно — первый и четвертый этажи визуально сливались в одно бетонное полотно, отчего терялась вся красота и необычность явления. Более того, в прозорливости Крюка Серый убедился, когда они миновали «прозрачный дом» и оказались в следующем квадрате строений.
Все те же четыре серых пятиэтажки, составленные кем-то в квадрат, разве что дом с оторванной серединой остался теперь позади. Трансформаторная будка была цела, на единственном окне даже сохранилась решетка, а вот дверь была снята с петель и валялась в метре от строения. Серый без всякого бинокля заметил, что внутри вовсю веселилась «электра», превращая будку в неприступную для людей крепость. Зарослей в этом дворе было поменьше, чем в предыдущем, зато добавилось других проблем, гораздо более неприятных — площадь двора усеяли аномалии средних размеров, оставив для прохода только небольшой коридор вдоль левого по ходу движения здания. На последнем факте Крюк особо заострил внимание:
— Теперь двигаемся аккуратней. Вон там, слева — довольно широкая тропа. С нее не сходить, глядеть по сторонам, на «летающий дом» больше не глазеть, у вас было на это время. Идем строго за мной. До темноты осталось минут пятнадцать, если нигде не застрянем, успеем добраться до ночевки.
С этими словами Крюк уже гораздо медленнее двинул влево, чтобы ступить на свободный от аномалий участок.
— Интересно, а если вынести невидимый предмет из «летающего дома», он останется невидимым? — Поинтересовался Дан.
— Всего на пару часов. — С горечью ответил Крюк. — Если бы удалось доставить умникам стабильную «невидимку», то эти яйцеголовые отвалили бы за нее целую кучу бабок, а так все трофеи превращаются в бесполезные игрушки. Кстати, примерно раз в шесть-восемь выбросов аномалия срабатывает заново и все, что накопилось на ее территории видимого, тоже стает невидимым. Умники, помниться, здесь полгода колдовали, все надеялись получить стабильно невидимый экземпляр, но так и ушли ни с чем.
— Интересно, а если бы на время выброса между этажами остался человек, он бы стал невидимым? — Без особого любопытства задал вопрос Макс.
— Был у меня один друган — Жека Косой, — Тут же отозвался Крюк, — так он рассказывал, что, типа, в этих краях бродил невидимый зомби. Толи кто-то из сталкеров как раз оказался там, когда случился внеплановый выброс, толи уже готовый зомби пристроился, короче, сами понимаете, что с ним могло стать. Но, я, честно говоря, в эту небылицу верю, уж очень приврать Косой любил, а, кроме как от него, ни от кого другого я про зомби-невидимку не слышал.
— Да, невидимых зомби нам только не хватало. — Покачал головой Макс. — Это как же с такими воевать? Он тебя, получается, видит, а ты его нет.
— Это невозможно. — Попытался успокоить сталкера Дан, для чего развернул к нему голову, и все-таки запнулся за торчащий из земли корень. На ногах Дан устоял, но тут же получил по спине от идущего позади Макса. — Человек видит благодаря тому, что лучи света поглощаются его сетчаткой. А если человек невидимый, то и сетчатка у него невидимая, а значит, лучи света отразится на ней не смогут, и, соответственно, человек тоже не сможет видеть.
— А где это ты видел зомби, который смотрит глазами? — Усмехнулся Крюк. — У них уже и глаз-то давно нет.
Если Дан и хотел что-то возразить, то не успел. До этого вполне спокойный Крюк вдруг вздрогнул, подобрался и поднял вверх руку, предупреждая об опасности. Серый замер на месте и пристроил автомат на плече, готовый в случае необходимости открыть огонь, шагающий следом Дан на этот раз не сплоховал и сделал тоже самое, отстав разве что на долю секунды. Крюк медленно присел за ближайшее к нему дерево и опасливо посмотрел вперед, Серый, Дан и Макс пристроились рядом, контролируя ближайшие подступы, хотя укрытие из дерева было откровенно паршивое, а цель для противника, который мог устроить засаду, из них была идеальная.
Серый осмотрелся. Опасность быть подстреленным с верхних этажей окружающих домов до этого момента Крюк почему-то игнорировал, хотя, наверное, знал в этом толк. Но, если уж допускать возможность засады, то опасаться следовало, прежде всего, той самой пятиэтажки, к которой направлялась группа.
«Летающий дом» остался позади и, если бы группу собирались уничтожить прицельным огнем с его стен, то сделали бы это раньше. Строение справа было наиболее удобным для ведения стрельбы по живым мишеням, но подступы к нему перекрывала целая россыпь мелких и средних аномалий, да и в самом здании, можно не сомневаться, аномальных зон было предостаточно. Здание слева было всего в пятнадцати метрах и имело только один доступный вход, что, опять же, составляло неудобство для организации нападения на караван сталкеров — вряд ли кто-то захочет вступать с группой в близкий бой с неудобной позиции. Так что, если уж и устраивать засаду, то лучшего места, чем северная пятиэтажка, расположенная прямо по курсу, было не найти. Однако, Крюк вовсе не пытался укрыться за деревом от пуль, его беспокоило что-то иное.
Нападения людей Крюк действительно не боялся. Во-первых, в предзакатные сумерки на территории Чернобыля действовало неписаное правило о ненападении, в это время каждый спешил оказаться в убежище до того, как твари окончательно оборзеют и перестанут видеть в человеке опасного противника. Затевать перестрелку в это время суток означало привлечь к себе внимание всех мутантов, находящихся поблизости. А если взять в расчет предрасположенность Чернобыльских монстров к охоте в закрытых помещениях, то устраивать сейчас засаду где-нибудь на верхних этажах было себе дороже. Последним доводом не бояться выстрела сверху было время, оставшееся до полной темноты. Мародеры элементарно не успеют обобрать расстрелянные тела за светло, а к утру ни тел, ни их скарба, скорее всего, на месте не останется.
Поэтому Крюка в тот момент больше беспокоили мутанты, которые, чувствуя приближение ночи, становились все смелее и опаснее. Так уж сложилось, что в Чернобыле хозяйничали двуногие твари, то ли остатки человеческой памяти тянули их сюда, то ли условия обитания в городе идеально подходили именно для них. Крюк никогда не слышал, чтобы в Чернобыле жили Припять-кабаны или медведороги, псевдоовцы или плоти, они забредали в городские трущобы лишь по случаю и никогда к ним не стремились. Не захаживали в город и химеры, которые со своим маниакальным стремлением убивать все живое вполне могли бы перерезать всех обитателей Чернобыля за пару суток. Псевдогиганты, хоть и были двуногими, тоже появлялись в городе редко, и тогда, подобно загнанному оленю, бессмысленно носились промеж зданий, круша все, на что хватало их мутантской силы.
Поэтому бояться в Чернобыле нужно было человекоподобных тварей — снорков, кровососов, контролеров и коротконогих карликов бюреров, плюс не похожих на человека, но вездесущих слепых псов.
Последние сопровождали группу с того самого момента, когда сталкеры вошли в город. Несколько одиноких особей, потерявших свои стаи и не успевшие прибиться к новым, шли за людьми не с целью напасть на них, а с надеждой на то, что двуногие подстрелят кого-нибудь из прочих мутантов зоны и можно будет набить брюхо, не рискуя собственной шкурой. Против такого конвоя Крюк не возражал, тем более, что он давно приметил, как можно использовать такое соседство в собственных интересах. Слепые псы прекрасно чувствовали близость других мутантов и своим поведением не редко давали Крюку сигнал об опасности.
Например, при приближении более сильных кровососов и снорков псы щетинились и разворачивали в направлении врага слепые морды, обходя при этом затаившегося хищника по дуге на безопасном расстоянии. Учуяв засаду бюреров, они, наоборот, резво припускали по тропинке, чтобы не схлопотать по загривку обломком какой-нибудь трубы или другого метательного оружия. Не успевшие истлеть зомби вызывали в отщепенцах собачьей братии гастрономический интерес, поскольку в городе это был единственный вид живности, с которой одинокий слепой пес мог справиться без посторонней помощи.
Именно благодаря слепым псам, кружившим вокруг каравана на протяжении всего пути, Крюк был относительно спокоен в отношении мутантов. Он заранее вычислял устроивших засаду тварей и делал поправки в маршруте, благо и твари в ответ не особо стремились напасть на вооруженную группу, предпочитая дождаться более уязвимую жертву.
И сейчас проблема заключалась в том, что собаки изменили себе. Три щенка, уныло шедшие за ними вдруг осмысленно подняли слепые морды и из разрозненной шары превратились в ровный боевой строй. Столь резкая перемена могла быть связана только с одним явлением, а точнее мутантом, тем, кто мог незаметно для собак набросить на них ментальный поводок и подчинить своей воле — контроллером.
В чьи силки угодили внештатные помощники Крюка было ясно, как божий день, зато оставалось неясным, каковы планы разумного мутанта относительно сталкеров, возможно, у него недостаточно силенок, чтобы напасть на караван, и он не будет возражать, если люди спокойно уйдут. Пока что тварь себя никак не выдавала, и это настраивало на оптимистичный лад.
Крюк, повернул голову к попутчику и негромко сказал:
— Впереди контроллер. Попробуем уйти, может, не нападет.
— А где он? — Задал Дан самый глупый вопрос из всех, что можно было задать. Крюк бы сейчас многое отдал за то, чтобы знать, за каким из окон спряталась тварь, потому что обнаруженный контроллер — это на половину мертвый контроллер. К сожалению, это понимает и сам мутант, поэтому обнаружить себя, пока в руках людей оружие, он не соизволит.
Крюк оставил вопрос без ответа и сосредоточился на изучении обстановки. Положение было не слишком выгодным. Возвращаться назад не хотелось, исходя из неписаного сталкерского правила — никогда не возвращаться тем же путем, каким пришел, да и возникшую проблему это никак не решало. Впереди маячил выход из двора, как раз там, где Крюк и собирался провести свою дружину, и пока ничего не говорило за то, что этот путь перекрыт. Оставалась еще пятиэтажка слева, единственный не перекрытый аномалиями подъезд был всего в пятнадцати метрах. Если захотеть, то можно было пройти через второй этаж дома и выйти из него с торца здания, Крюк проходил этой дорогой несколько раз, мог пройти и сегодня. Главным минусом этого плана было то, что в подъезде сталкеров запросто мог поджидать кто-то из слуг контроллера — кровосос или пара снорков, столкновение с ними в узком коридоре может обернуться большими потерями.
— Идем прямо. — Принял решение Крюк. — Не отставать, глядеть по сторонам. Без моей команды огонь не открывать. Всем ясно?
— Ясно. — Ответил за всех Серый.
— Данила, тебе тоже ясно?
— Да, — отозвался тот.
— Тогда все медленно вперед.
Но сделал Крюк только один шаг. Невдалеке, в темном проеме между домов показалась одинокая фигура с полуавтоматом в руках. Серый поначалу даже не понял, что это наполовину мертвец, одет он был, как простой сталкер, лицо, может быть, малость бледновато, но вполне человеческое, без признаков разложения. Оружие зомби держал, как заботливая мать ребенка, качался взад-вперед и при каждом движении громко постанывал. Ноги его едва отрывались от земли, и создавалось ощущение, что он вот-вот запнется об разбросанный под ногами мусор, но зомбяк медленно, но верно брел к какой-то неведомой цели.
— Все, приплыли! — Воскликнул Крюк, прячась обратно за дерево, и украсил выражение трехэтажным матом. — Это ж Сашка-Сабля. Я с ним два выброса назад в картишки резался. Отвоевался, парень.
— Что будем делать? — Поинтересовался Серый, судьба Сашки-Сабли интересовала его куда меньше собственной.
— Пока не знаю, — честно ответил Крюк. — Сдается мне, это еще не все, что он нам хочет предложить.
И будто в подтверждение слов Крюка, сзади послышалось шуршание и скрежет собачьих лап о землю. Стая слепых псов росла в размерах, из закоулков выползали все новые и новые особи облезлых мутантов — собаки перекрывали путь к отступлению. Последним из подвала выкатился обезумевший гуманоид с противогазом на голове, снорк.
С другой стороны тоже виделось движение — зомби направил ствол автомата в сторону затаившихся сталкеров, но стрелять не стал, а просто остановился. Первой мыслью Крюка было — прорваться через зомби. Для четверых бойцов одинокий зомбяк не помеха, но сзади уже выстраивалась в линию стая из дюжины голодных слепых псов и одного снорка. Не оставалось сомнений, что, попробуй сталкеры сбежать, стая их быстро настигнет. Спустя несколько секунд, выяснилось, что одинокий зомби с противоположного края — это только арьергард. Рядом с зомбяком нарисовался еще один отряд невидимого полководца — пять псов, еще два вооруженных зомби и молодой кровосос, все они давали понять, что и этот путь закрыт, а два отряда вместе составляли боеспособный коллектив, которого стоило опасаться. Непонятным оставалось лишь, для чего контроллеру понадобились столь сложные маневры, и почему он до сих пор не напал.
Сталкерам оставался только один путь к бегству — подъезд, правда, если и там их кто-нибудь ждет, то дело пахнет керосином. А если нет — в первую очередь надо обезвредить кровососа и снорка, когда стая бросится за беглецами в подъезд, они будут представлять наибольшую опасность. Плюс вооруженные зомби, которые уложат кого-нибудь еще до того, как люди достигнут здания. Но другого выхода не оставалось.
— Будем отходить в подъезд, — скомандовал Крюк и поудобнее устроился за деревом, готовя АКМ к бою. — Макс, твоя задача — снорк. — Как Макс кивнул в знак согласия, Крюк не увидел, но ему этого и не требовалось. — Серый, проверишь подъезд, там нас могут ждать.
Команда лихо защелкала затворами, проверяя оружие, чтобы оно не подвело в самый ответственный момент.
— Дан, ты у нас снайпер? — Продолжал давать задания Крюк. — Тогда твоя задача — кровосос. Он бежит быстро, но по прямой, всаживай в него весь заряд из дробовика, потом беги к подъезду, прикроешь нас оттуда. Начинать только по моей команде. — Крюк повернул голову назад, чтобы убедиться, что все его распоряжения восприняты правильно и ужаснулся.
Зато стало понятно, почему контроллер до сих пор не дал приказа атаковать — он собирался пополнить свои ряды еще несколькими вооруженными зомбяками. Развлекая сталкеров маневрами своих отрядов, он дождался момента, когда один из них заметит его и встретится с ним глазами.
Макс стоял, будто каменная статуя, с опущенным вниз автоматом, развернувшись в сторону «летающего дома». Голова его была несколько задрана назад, и Крюк не видел его лица, но прекрасно знал, что с ним в этот момент происходит. Он бросился к Максу и попытался свалить его с ног, хотя прекрасно понимал, что время уже упущено. Иммунитет человека к пси-атаке намного выше, чем у неразумных тварей зоны, поэтому для того, чтобы сделать из человека зомби, контроллеру не достаточно нащупать его ментальную сущность, необходим контакт глаза в глаза. И если разорвать этот контакт до того, как псионик подавит волю человека к сопротивлению, процесс превращения личности в куклу можно прервать.
— Серый, он в летающем доме. — Заорал Крюк, сбивая Макса.
Тело сталкера будто бы одеревенело, и Крюку стоило немалых усилий свалить его на землю. Глаза его закатились вверх, лицо свело судорогой, а мышцы крупно дрожали, из пересказов сталкеров Крюк знал, что его желудок вот-вот выплеснет наружу свое содержимое, а через три-четыре минуты после этого изменения в сознании человека примут необратимый характер.