— Между нами. Просто интересно.
— У меня есть несколько надежных посредников. Через Саблю я связывался с Боцманом и Жуком, через Коробейника с Долгом. Их больше нет, но остались другие. Непосредственно с барменом я не торговал, но, возможно, кто-то имел с ним дела, так что наверняка сказать не могу.
— А «пирамиду» ты продал или оставил для личных целей?
— «Пирамиду»? — Крюк поднял глаза и напрягся. — Я думал мы этот вопрос закрыли.
— Да не напрягайся ты. Я же сказал, что ничего личного к тебе не имею. Это сугубо коммерческий интерес. Если она у тебя есть, я готов купить ее. Сколько ты хочешь?
— «Пирамида» не продается ни за какие деньги.
— Почему?
— Она нужна мне самому. — Пожал плечами Крюк.
— Набиваешь цену или это дело принципа?
— Макс, я же сказал: я не нуждаюсь в деньгах.
— Подождите, это какая «пирамида»? — Влез Дан. — Лекарство от страха что ли? Мне про нее на стоянке сталкеры рассказывали.
— Рассказывали или советовали поискать? — Усмехнувшись, уточнил Крюк.
— Не помню. Что-то говорили, но я не помню точно, в каком контексте.
— В контексте, — передразнил Крюк. — Это такое иносказательное выражение, дурень. «Пирамида» — это мифический артефакт, который по легенде синтезировали умники в подвалах «Х-16» еще до второй катастрофы. Некий прибор, который начисто лишает человека чувства страха. И, когда кому-то говорят, что ему надо найти «пирамиду», это означает, что человека называют трусом.
— А-а, — совершенно не обидевшись протянул Дан. — А я думал, чего это они мне про лабораторию толкуют.
— Ты «Волшебника изумрудного города» в детстве читал? — Спросил Крюк. Одна из приготовленных им банок опустела и он с удовольствием принялся за вторую.
— Читал, кажется. Только я не очень помню.
— Нет, Макс, ты слышал, он еще в университете учился. Чего ж вы такими бестолковыми-то растете, самых простых вещей не знаете. Суть книги в том, что, пока герои шли в мифическую страну, чтобы волшебник сделал их умными, храбрыми и так далее, они сами научились быть такими. Поэтому тебе и говорили, что тебе надо разок слазить в подвалы «Х-16», за «пирамидой», которой в жизни не существует. Там так страшно, что, если ты там выживешь, все остальные страхи тебе ни по чем будут. Ясно?
— Ага. То есть вы о другой «пирамиде»?
— Да почему ж о другой, о той самой. — Возразил Крюк. — Об одной единственной добытой из самых что ни на есть глубин «Х-16». Нашелся-таки смельчак, который не побоялся спуститься вниз. Ты не возражаешь, если я ребятам сказку на ночь прочитаю? — Последний вопрос Крюк адресовал Максу.
— Валяй, — устало разрешил Макс. — Только не ври много.
— Постараюсь, — пообещал Крюк и приступил к повествованию.
Историю о том, как Крюк попал в немилость к Долгу и большей части свободных сталкеров, Серый уже знал от Макса. Знал он и о том, что долгое время после этого Крюка гоняли по Зоне не хуже того зайца, в надежде получить за его голову назначенную награду. Не рассказал Макс лишь о том, что он тоже принимал участие в той травле.
… И вот, — продолжал рассказ Крюк, — слышу я, что идут за мной трое. Увязались горе-охотнички, решили мою голову продать и деньжат подзаработать. Ну, я для порядку по месту покружил немного, думал отстанут — нет, упрямые, вцепились, как бульдоги. Я бы их всех троих тогда уложил, но пожалел, смотрю, зеленые еще — опыта кот наплакал, поэтому не стал я грех на душу брать, вираж по дороге сделал, чтобы они аккурат на псевдособак напоролись, думаю, пока они с псами воевать будут, я по тихому уйду. Да только салаги мне такие достались, что даже от дюжины псевдопсов отбиться не смогли. Правда, там еще и пара Припять-кабанов на шум прибежала, это уже без моего участия, суть в том, что пришлось мне им же на помощь приходить. С горем пополам и моей помощью отбились охотнички, двоих собаки добре потрепали, ну я к ним, спускаюсь, чтобы, так сказать, представиться и за хлопоты малую толику с них стребовать, в зоне так принято — за помощь надо платить. Так один из них хватает автомат и вместо благодарности всаживает в меня очередь. Этим сукиным сыном был… Макс.
На лице Макса ни один мускул не дрогнул. Будто не о нем речь.
— Подстрелил он меня, печень в двух местах пробил, ногу поранил, он бы меня и добил, если бы из леса прямо на него не выскочила рысь. Пока они выясняли, кто из них лишний, я отполз достаточно далеко, чтобы остаться в живых. Благо, у меня в сотне метров тайничок был, я до него добрался, перевязку сделал, «ломоть мяса» привязал. Худо-бедно, но здоровье поправил, а вот обиды не забы-ыл. Отомстить неблагодарному сталкеру стало для меня делом жизни. Мне даже просто застрелить его мало было, поэтому я придумал кое-что поинтересней.
Однажды в подземельях у Агропрома я нашел документы, подтверждающие разработку прибора «Н-стресс», по свойствам напоминающего действие мифического артефакта «пирамида». В конечном итоге, это и был артефакт, его искусственно создали, используя энергию аномалий уже после образования Зоны. Там же было отмечено, где находится запасной выход из лаборатории, и код доступа. Но главное — там было указано место, где имелся готовый к работе экземпляр. Его рабочее название было — «пирамида».
Выходило, что слухи — это не что иное, как утечка информации после разгрома лаборатории монстрами, «пирамида» — это реально существующий артефакт, нужно только спуститься вниз и достать его из тайника. Полтора миллиона за одну ходку. Вот только спускаться вниз мне не хотелось.
И я решил убить сразу двух зайцев: отомстить Максу и заработать. Это было нелегко и, может быть, даже того не стоило, я потратил два месяца, выясняя, способен ли Макс распорядиться полученной информацией так, как это нужно мне, говоря иначе — полезет ли он в «Х-16».
Еще труднее было подбросить ему информацию так, чтобы он не заподозрил подвоха. В конечном итоге, Макс нашел то, что нужно, на ПДА погибшего сталкера, оказавшегося у него на пути. Половина дела была сделана, оставалось проверить, не ошибся ли я в нем. Если бы Макс решил продать информацию, я бы пристрелил его в тот же миг, но он оказался молодцом и торговать знаниями не стал. Вместо этого он собрал команду из трех человек.
Они с напарником взяли в долю третьего и отправились вниз, тем более, что залазить далеко было не надо, тайник был всего в сорока метрах от входа, а хабар тянул на полтора миллиона — по пол лимона на каждого.
В назначенный день я проводил их до самых ворот завода, понаблюдал, как они пробрались мимо мародеров, окопавшимся над основным входом, и добрались до запасной двери. И стал ждать ребят с хабаром.
Вернулись они только через четыре часа, я уже и надеяться перестал, думал все, каюк бродягам. Точнее вернулись только двое. Макс тащил на себе того самого третьего, на которого достаточно было взглянуть раз, чтобы понять, что он уже не жилец. У бедолаги не было ног, кто-то выдернул их из тазобедренных суставов, даже культей не оставил, а из живота торчал штырь с руку толщиной. Это был безрассудный, но благородный поступок, достойный хорошего человека. Макс не бросил его, даже когда мародеры заметили кровавый след за одним из зданий и бросились в погоню. А я люблю благородство.
Я не убил его, как планировал, а наоборот, помог отбиться от насевших на него бандитов. Потом мы вместе оттащили парня в безопасное место и позволили ему умереть спокойно. Там же и похоронили, точнее, сожгли тело в старой хибаре, чтобы твари не смогли сожрать то, что от него осталось.
— А «пирамиду» ты у него, конечно, отобрал. — Сухо заключил Дан.
— Естественно. Макс все понял сам, когда увидел меня. И, между прочим, не возражал.
— Представляю, как бы ты не возражал, если бы тебе приставили ствол к башке, — усмехнулся Серый, — ты ведь именно так сделал?
— Эх-хе-хе, — досадливо покачал головой Крюк, будто старейший учитель разочаровался в самом лучшем своем ученике, — Серый, ты не уловил сути: у Макса на шее была «пирамида». Она позволила ему быть бесстрашным и не впасть в панику, когда было действительно страшно. Это значит, что его нельзя было напугать страхом смерти — в тот момент он принимал взвешенное, решение, единственное, которое подсказывало ему сердце. В этом-то и заключается его благородство: он не бросил товарища, хотя знал, что это смерть. Ему не мешал страх, он принимал единственное решение, которое считал для себя приемлемым.
В наступившей тишине слышалось дыхание каждого. Спокойно и ровно дышал Макс, это его прошлое, Зона давно сделала из него другого человека, будто и Крюк говорил о ком-то другом. В громком сопении Крюка угадывалась нервная улыбка на его устах — истории из прошлого почему-то всегда даются ему с трудом, это Серый уже давно заметил. Совсем не слышно дышал Дан, будто боялся потревожить и спугнуть что-то важное. Сам Серый не слышал своего дыхания, но знал, что оно предательски дрожит — все-таки, многое в Зоне кажется невероятным, ведь, выходит, что Макса и Крюка связывает много большее, чем вражда клана и опального сталкера.
— Макс, а там было страшно? — решился нарушить тишину Дан.
— Страшно. — Коротко ответил Макс и отвернулся к стене, давая понять, что беседовать на эту тему больше не намерен.
— Макс, а что там было? — Совершенно нагло не отставал Дан. — Расскажи.
— Полтергейсты там. — Нехотя отозвался сталкер. — Запустили нас внутрь, дали дойти до тайника, а когда мы повернули обратно, стали рвать нас на куски. Если бы они захотели, то просто убили бы нас всех троих, но, может, скучно им там, может еще что… короче, стали они нас забрасывать всяким хламом, навроде бюреров. Мне повезло — я оказался позади всех, основной удар приняли на себя мой напарник и Лешонок, тот самый парень, которого мы взяли третьим. Я к тому времени уже слышал, что полтергейсты видят только движущиеся цели, поэтому тихонько замер в уголке и стал ждать, пока они уйдут. Пришлось пролежать два часа, пока они поверили, что я мертв, потом пополз к выходу. Лешонок был ранен, и, хотя было ясно, что он уже не жилец, я тащил его с собой, очень уж он просил не бросать его там, внизу. Мне удалось проползти метров тридцать, пока полтергейсты не вернулись, пришлось ждать еще два часа и только потом ползти оставшиеся метры. Дальше вы знаете.
— Вот такая вам, дети, сказка на ночь. — Заключил Крюк. — А теперь спать. Кстати, кто будет храпеть, завяжу рот кляпом.
— Подожди, я не понял. — Развернулся Макс. — Так как на счет «пирамиды»?
— «Пирамиду» я тебе, Макс, не продам, и дело вовсе не в деньгах.
— А в чем же тогда?
— В том, что я владею единственной «пирамидой». Второй такой нет. Ни у кого.
— И что, ты любуешься ей по ночам? Или снимаешь стресс после ходки?