— И много у тебя таких экспонатов? — Заинтересовался Дан.
— Много-мало, все мои.
— Нет, ну хотя бы примерно. Десять? Двадцать? Сто?
— Олух ты царя небесного! — В очередной раз усмехнулся Крюк. — Это ж тебе не редкие артефакты и даже не нестандарты. Это артефакты, которые Зона рождает один единственный раз, с особыми свойствами. Это тебе не рану зарастить или пули с пути свернуть. Они не на физику действуют, а на совсем другие инстанции — страх, ненависть, жадность. Они человека меняют, понимаешь? Поэтому и ценятся. Здесь счет на единицы идет.
— А ты ими пользуешься? — Осторожно, будто опасаясь раздуть пламя из тлеющих углей, спросил Дан.
— Почти никогда. Потому что человек на то и человек, чтобы оставаться самим собой, когда он позволяет себя кому-то править, он теряет себя.
— Почти… — Уловил слово Серый. — Оговорочка занятная, значит, бывает.
— Бывает. — Согласился Крюк. — иногда я не могу сам принять решение. Не в праве. Вот взять вас. Веду вас на верную гибель, и мне не по себе. Хотя, казалось бы, какое мне до вас дело? Это ваш выбор. Чего вы вообще там потеряли?
Никто не ответил.
— Я что вообще думаю, — продолжил Крюк, — легенда у тебя, Серый, хреновая, значит, спецслужбы здесь не причем — они так топорно не работают. Но по замашкам ты, как есть, спец или военный сталкер, значит, в самоходе, но из бывших военных. В центр зоны не ходил, но по окраинам повоевал — скорее всего, или группа зачистки или прикрытие умников. Второй вариант предпочтительнее, это объясняет твое знакомство с кем-то на Янтаре. Скорее всего, кто-то из умников решил всех перехитрить, подбил тебя на поход, сказал, что знает, где «поле артефактов», в общем, решили вы подзаработать, кинув госслужбы. Ты заходишь в зону со стороны, находишь проводника, потому что найти проводника можно только непосредственно внутри периметра, и… дальше все по списку. Правда, есть еще что-то, явно не связанное с хабаром, но пока не могу понять что.
— Ну, что ж, пусть будет так, — согласился Серый, оставив вопрос без ответа. — Будем считать, что нам нужно только «поле артефактов». Ты не веришь, что оно существует?
— Не знаю. В отличие от большинства других сталкеров, прорвавшихся через заставу Монолита во время большой атаки, я точно знал, где гробанулись умники. Действительно, не далеко от Янова, там, где теперь стоит еще один форт «монолита». Я и несколько других сталкеров обшарили там все вдоль и поперек, но обломков вертолета не нашли.
— А ты не думал, что «поле артефактов» находится на территории завода строительного завода?
— Думал. «Юпитер» я сразу отбросил, там всегда шастает много народу, да и «монолит» его регулярно прочесывает, там «поле артефактов» уже давно бы нашли. Поэтому искомый подвал мог быть только под Железо-бетонным заводом, но входа под купол мы не нашли. Так что вы идете по ложному пути.
— А если мы, все-таки, найдем вход внутрь? Ты не хочешь пойти с нами?
— А зачем? — С усмешкою отозвался проводник. — Ради поля артефактов?
— Стоимость поля артефактов не меньше десяти миллионов. Это по самым скромным подсчетам.
— По два на брата? — Крюк захохотал в голос. — Поверь мне, для меня это не деньги.
— Ради редких артефактов. Там наверняка будет не один «уникум», доведешь свою коллекцию до десятка.
— Ну что ж, — ответил Крюк после недолгого молчания. — Предложение честное. Я обещаю подумать. До Янова еще есть время.
В наступившей тишине каждый размышлял о своем. Серый о том, чего Крюк пока не знает, Крюк о том, что неплохо бы поскорее закончить работу и снова стать свободным. А Макс…
— Надо было с мертвяков ботинки снять, — сказал Макс, переводя разговор на другую тему — мне теперь идти не в чем.
— И автоматы забрать, — добавил Серый.
— И тварей, пришедших на нашу стрельбу, дождаться, — ехидно добавил Крюк. — Живыми ушли, и на том спасибо. Серый пока ружьишком обойдется, а Макс пусть босыми ногами топает, ему полезно.
— Слушайте, — прервал перепалку Дан, — а кто это так орал в том дворе? Неужто кровосос выжил?
— Нет, — ответил Крюк, — мы своего честно уложили, второй пришел на шум, так что вовремя мы свалили, задержались бы на минуту-другую и досталось бы нам на орехи.
— А, может, надо скинуть в сеть, что там кровосос и контроллер, чтобы остальные знали? — Начал Даник.
— Я тебе сейчас по шее скину! Соображать надо. Нам еще утром отсюда вылезать, хочешь, чтобы все твари на нас кинулись? Здесь сталкерская тропа проходит, за ночь караванов шесть пройдет — кого-то они положат, кто-то их. Другие твари трупы подберут — к утру голодных будет поменьше. А сытые — не дураки на вооруженных людей нападать.
— Но там же люди погибнут, — Дан пытался понять, не шутит ли Крюк, потом повернулся и глянул на Макса, но тот ничего не ответил, похоже, слова Крюка он разделял.
— Все равно кто-то погибнет: не они — значит, ты. Тебя такой размен устраивает? Они знают, что идти ночью опасней, чем днем, но идут, значит, имеют выгоду. А там, где выгода, там риск — все честно. Ладно, давайте спать ложиться, подъем через пять часов.
Крюк проснулся ровно через пять часов. У него, как и у не безызвестного Штирлица с годами выработалась привычка: просыпаться именно тогда, когда нужно, без всяких сподручных средств. На привычку эту не влияли ни усталость, ни состояние здоровья. Зона вообще не располагает к спокойному сну — здесь нет благородства, твари и особенно люди не постесняются напасть на спящего человека. Напротив, хитрые серые псы — один из подвидов слепых собак — могут сутками идти по следу одинокого сталкера, ожидая, пока усталость заставит человека прилечь. И, если человек к тому времени не найдет для себя надежного, не доступного для тварей укрытия, то проснется он уже только для того, чтобы ощутить, как сжимаются на горле острые собачьи клыки.
И даже в самом, казалось бы, надежном укрытии нельзя давать волю усталости и погружаться в глубокий беспробудный сон. В самом начале своей сталкерской карьеры Крюк уже допустил одну такую ошибку. Забравшись на чердак Чернобыльской многоэтажки, он запер изнутри дверь и уснул, уверенный в своей неуязвимости. Проснулся он ровно за секунду до того, как тяжелая металлическая труба ударилась о лежанку в том месте, где только что была его голова. Спасло Крюка то, что, поднимая трубу для броска, телекинетик-бюрер зацепил ею одну из железных балок перекрытия, издав тяжелый колокольный звон. От летевшей в голову трубы удалось увернуться и, перекатившись в сторону, Крюк разрядил в мутанта свой дробовик до того, как тот повторил неудавшуюся попытку. Бюрер оказался самцом-подростком, только-только овладевшим искусством телекинеза, оттого и совершил роковую ошибку, стоившую ему жизни. Как он попал на верхние этажи высотки, оставалось загадкой, ведь в городе карлики больше бродят по подвалам, стараясь не забираться высоко.
Крюк осмотрел прилегающие комнаты и в одной из них обнаружил еще двух взрослых тварей — самца и самку, обгладывающих труп слепого пса. Оба мутанта были так увлечены своим занятием, что никак не отреагировали ни на выстрелы этажом ваше, ни на вошедшего в помещение Крюка.
Разделавшись с ними, Крюк более-менее восстановил ход событий. Семейка бюреров какими-то путями забрела в город, нашла у подножия высотки труп слепого пса и, подобрав его, решила поужинать в спокойной обстановке. Взрослые твари отогнали сыночка от добычи — это у них в порядке вещей, так уж заведено, что сначала досыта едят взрослые, а младшеньким достается лишь то, что останется после трапезы предков. Так что пока взрослые особи набивали живот останками собаки, малыш пошел бродить по пустым квартирам и забрел на чердак. Когда дверь не поддалась, нащупал силой мысли задвижку, запирающую дверь изнутри и, открыв ее, вошел. С тех пор Крюк не чувствовал себя в безопасности нигде в зоне, даже за семью засовами.
Просыпался Крюк дважды. В первый раз, когда ему показалось, что в районе люка кто-то скребет лапами по железу — скорее всего, собаки, пришедшие сюда по их следу. Это ничего, собаки поймут, что дичь в недосягаемости и уйдут. Люк не взломать ни собакам, ни зомбякам, ни даже кровососам, да и история с бюрерами вряд ли здесь повторится. Поэтому, полежав в тишине пятнадцать минут и не дождавшись активный действий незваных гостей, Крюк снова расслабился и задремал. Второй раз он проснулся уже под утро, как и задумывал с самого начала. Где-то недалеко прогремел взрыв — стреляли толи из гранатомета, толи еще из чего потяжелее. Крюку даже показалось, что стены едва заметно дрогнули. Рядом, Крюк это почувствовал, открыл глаза Макс, хоть и не подавал никаких признаков. Однако, Крюк давно научился определять, спит ли человек по его дыханию. В темных компаниях, среди малознакомых и ненадежных людей, с которыми Крюку частенько приходилось путешествовать по зоне, это было незаменимым умением. Дан и Серый, похоже, спали. Не научила их еще Зона просыпаться от малейшего шороха, надеются на слух Крюка и Макса.
Выстрелов больше слышно не было — закончились либо бой, либо тяжелые боеприпасы, а звуки автоматных очередей в убежище не проникали. Тихо зашуршал ПДА, приняв очередную порцию сообщений. Крюк включил экран и просмотрел информацию. Совсем недавно он приобрел у одного из подпольных барыг новую флешку для ПДА, которая давала возможность сортировать приходящие на прибор сообщения, согласно пожеланиям хозяина. Перед самым выходом Крюк проработал настройки программы, забив в поиск нужные данные.
Теперь на экран выводились только те сообщения, в которых присутствовали контрольные слова или имена. Это давало возможность проследить за судьбами знакомых людей и пропустить мимо известия о гибели неизвестных сталкеров. Кроме того, отправляясь в поход к Янову, Крюк забил в ПДА маршрут, по которому собрался идти и получал так же всю информацию о том, что происходит в районе предполагаемого маршрута.
Такая система сортировки спасала от непомерной перегрузки экрана левыми известиями, оставляя на виду только нужную инфу. Глядя на экран Крюк отметил, что этой ночью Зона собрала богатый урожай — только в выведенной информации больше десятка сталкеров, покинувших этот мир. И это только те, чью смерть зафиксировали «дашки». А сколько ПДА не сработало в нужном режиме и не определило смерть хозяина? А сколько бродяг не имело приборов в момент гибели? А сколько еще сообщений запоздает на день или два? И, в конце концов, сколько будет сообщений, если отключить сортировку? Так что, имеющуюся цифру надо умножить минимум на коэффицент равный десяти, а то и больше.
Говорят, что за год в Зоне погибает около пятидесяти тысяч человек. Это, по сути, небольшой городок, вроде бывшего Чернобыля, в полном составе. И вся эта органика оседает в животах зонной живности — от крыс и псевдокроликов до псевдогигантов. Может, отсюда и берет Зона силу и материал для своих расширений. Ведь не зря же «ботаники» определили закономерность, что, чем больше людей погибло в зоне за неделю, тем сильнее окажется предстоящий выброс.
Среди погибших сталкеров было только три знакомых имени.
«02:33. Болото. Погиб сталкер Жгут. Причина — Кровосос.» Жгут, здоровенный сталкер-одиночка, фигурой похожий на того самого кровососа, от лап и присосок которого ему было суждено погибнуть. Однажды Крюк помог выпутаться Жгуту из одной щекотливой ситуации, когда сталкера зажали в «языке» два десятка слепых псов. Тогда Жгут честно рассчитался с ним артефактами. С тех пор их пути периодически пересекались. В этот раз Жгуту не повезло — помочь ему оказалось некому.
«04:26. Припять. Погиб сталкер Хряпа. Причина — Жарка». Вот это уже совсем никуда не годилось. Хряпа пришел в Зону раньше Крюка и уж чего-чего, а опыта у него хватало. Как же это он умудрился в «жарку» влезть? Воистину неисповедимы пути господни.
«04:30. Припять. Погиб сталкер Лысый. Причина — Контроллер». Вот здесь вскрывался один из недостатков сортировочной системы. Дело в том, что Крюк лично был знаком с двумя сталкерами, которых звали Лысыми. Имя это в зоне довольно распространенное, так же как Борода, Малой, Толстый, Слепой или Бешеный. Данные прозвища произрастают из внешних данных, под которые попадает чуть ли не каждый пятый в зоне. Поэтому под каждым из этих имен бороздят зону с десяток людей, впору им хоть номера приписывать. То же самое с названиями животных — Кабаны, Волки, Лисы, Тюлени и прочая фауна в зоне явление распространенное.
Был ли погибший Лысый знаком Крюку или это был один из неизвестных ему сталкеров, оставалось загадкой. Хотя, если принять во внимание, что Хряпа был знаком с одним из них, а время и место смерти почти совпадает, можно предположить, что это не просто совпадение.
Из других смертей Крюк выделил три.
Во-первых, «00:01. Бункер. Погиб сталкер Головастик. Причина — «электра». Имя не знакомое, видимо из молодых, да и попал-то он в список только потому, что край бункера заходил на территорию, по которой пролегал маршрут группы, а потому Крюк отметил ее, как интересную. А вот примечательным было то, что ПДА о смерти в «электре» никогда не сообщают, потому как эта самая «электра» в первую очередь выводит из строя все электроприборы, коим и является ПДА, а уж потом пронзает током тело человека. Происходит это за долю секунды, но последовательность всегда именно такая — сначала прибор, потом человек. Поэтому в момент гибели человека ПДА уже выведен из строя и никак не может передавать сообщение о смерти хозяина. Хотя, это могла быть и темная «электра», о которой не так много известно, может, она и работает по-другому. Кстати, это бы объясняло то, что сталкер не заметил «электру» в темном Бункере, где обычные «электры» видны за километр. Не бог весть какая, но все же информация к размышлению.
Во-вторых, сообщалось о перестрелке в районе Опачичей и Плютовища, которую группа обогнула всего десять часов назад. Оказалось, там столкнулись два мощных клана контрабандистов, как и предполагал Крюк. Занимательно было другое. Из сообщений выходило, что к полуночи клан Мамонта склонил чашу весов в свою сторону, вытеснив из деревень Чингиза и его людей. Но спустя два часа, пришло единственное сообщение о смерти человека в том районе: «02:13. Опачичи. Погиб сталкер Мамонт. Причина — пуля в голову». Интересно, чем же там все-таки закончилось, потому что клан Мамонта платил за цацки больше, чем Чингиз.
И третье: «05:15. Чернобыль. Перекресток 2-й Строительной и Сентябрьской. Погиб сталкер Жаба. Причина — взрыв гранаты. «И с опозданием в две минуты — еще два сообщения: почили Севок и Пуля. Место то же самое, да и причина похожая — взрывная волна от гранаты. Четыре и три минуты назад — и место всего в двух домах отсюда, похоже, это их подорвали, когда затряслись стены.
Среди информационных сообщений тоже нашлись интересные. Клан «Долг» объявил награду в тридцать тысяч тугриков за голову Шмары, застрелившего двоих долговцев. Сумма по нынешним временам приличная, так что долго Шмара не протянет. Лично с ним Крюк знаком не был, однако слышал, что месяц назад появился в зоне отмороженный сталкер Шмара, который стреляет всех почем зря за ради мелкого артефакта или банки армейского паштета. Объявленный вне закона Шмара на этот раз попал крепко — «Долг» обиды не прощает, когда-то Крюк почувствовал это на себе. Охота за головами это не профиль Крюка, но тридцать тонн тугриков тоже не помешают.