— Я бы сказал: будет гроза. — Поправил Птица. Ему приходилось едва ли не тяжелее всех, все-таки не подогнанный по размеру костюм давал о себе знать, заставляя тратить дополнительные силы, а громоздкий рюкзак за спиной сковывал движение. На предложение Санитара поменяться рюкзаками Птица ответил решительным отказом, чем немало удивил Дана. Но пока Птица не отставал, а большего от него и не требовалось.
Еще через пол часа пути стало ясно, что погода в этот день против людей.
— Слышь, Крюк, погода портиться. — Позвал проводника Макс. — По болотам в сильный дождь идти — хуже нет.
Крюк не ответил. Похоже предлагаемая перспектива не радовала его самого. Одно дело форсировать топи в сухую и ясную погоду, на крайний случай, при небольшом дожде и совсем другое в ливень, когда видимость и слышимость снижена, а проложенные тропы почти не видны. А ведь в этих топях полно снорков, если нападут стаей, то можно и не отбиться. Крюк впервые был растерян и не осмеливался самостоятельно принять решение.
— Крюк, ты протоку знаешь? — Спросил Санитар, до этого времени предпочитавший помалкивать.
— Ну знаю. Это далеко отсюда.
— Она высохла. Сильных дождей несколько дней не было, болота упали, там теперь почти что сухая дорога. Если успеем вовремя, то минут за десять пройдем все топи.
— До нее минут двадцать ходьбы. — Возразил Крюк.
— Зато по сухому.
— Давай решать, Крюк. — Влез Макс. — Вот-вот дождь начнется, завязнем.
Небо медленно превращалось в фиолетовое море, первых вспышек грозы еще не было, но за этим дело не станет, здесь может сверкать чуть ли не в чистом небе, а уж если собрались такие тучи, скоро начнется светопреставление.
— Попробуем. — Крюк резко сменил направление и перешел на максимальный темп. Протока, собиравшая излишки воды из топей располагалась в полукилометре к востоку, в полноводье там, конечно, не пройти, но сейчас, после почти недельной засухи, вполне могла и пересохнуть. И поскольку она пробивала болотистую местность насквозь, пройти по ней можно было вплоть до самой Свалки. Это, хоть и приличный крюк, но оправданный, только бы успеть до ливня.
Примерно на середине пути навстречу попался Псевдогигант, но последствия оказались не такими плачевными, как могли бы быть. Громадная тварь неслась на запад, не разбирая дороги, то и дело активируя аномалии — хлопали трамплины, трещали электры, глухо чпокали плеши, но для массивного и толстокожего монстра это были лишь мелкие неприятности. Обезумевшие глаза даже не посмотрели в сторону людей, мутант проскакал на своих исполинских ногах мимо и уже через минуту скрылся в зарослях. О том, что все это не показалось сталкерам, напоминали лишь еще не успевшие остыть аномалии, да куча поломанных веток, оставшихся после продравшуюся сквозь чащу махину.
А вот встреченные спустя минуту плоти оказались на удивление смелыми и агрессивными. Стая из шести крупных и одной недоразвитой особи навалилась на сталкеров с настойчивостью псевдособак, охраняющих свою территорию. Пришлось объяснить им, кто здесь хозяин. Следующим был кровосос.
Дождь начался, когда до протоки оставалось не больше сотни метров. Поднажав еще, может быть, в ущерб осторожности, группа прорывалась сквозь лес, и появление людей было кровососа такой же неожиданностью, как и он сам для них. Тварь вовсе не собиралась ни на кого нападать, мутант приземисто карабкался по опавшей листве, направляясь к какой-то собственной цели, мускулистые лапы были опущены и походили на неуклюжие крабьи конечности, а глаза были полузакрыты и смотрели вперед как бы из-за мутной пелены. Крюк едва не врезался в туловище мутанта, но вовремя среагировал и откатился в сторону. Идущий следом Серый прямым ударом ноги оттолкнул кровососа от себя на метр, а затем прикладом автомата нанес удар в голову. Тварь отскочила, тупо глядя на человека, и только потом, издав тугой звериный рык бросилась в атаку. К тому времени ее судьба уже была решена — Дан, Санитар и Макс развернувшись веером встретили врага залпом из трех стволов, да и Крюк успел развернуть оружие. Растерзанное тело кровососа упало в траву, поливая ее темной кровью.
— Вперед! — Скомандовал Крюк, устье протоки уже белело сквозь крайние деревья.
Высохнуть полностью ручей не успел, но бежать по мелководью было не трудно. Даже наоборот, вода сослужила сталкерам хорошую службу, четко отмечая границы аномалий. Пологие берега протоки отстояли от леса на добрых десять метров, значит, и опасаться внезапного нападения тварей не приходилось. Крюк шел вперед, не замечая усталости. Шаг, еще шаг, еще.
Через десять минут показался край спасительной Свалки, как никак будет твердь под ногами, хоть и придется вдарить по печени антиизотопами. Стихия разошлась не на шутку, молнии едва не били по головам, а проливной дождь вмиг пропитал одежду, чуть ли не вдвое увеличивая ее вес. Кроме того, к концу пути уровень воды в ручье вырос почти на полметра и двигаться стало не в пример труднее. То-то было бы на болоте.
— Это что, выброс? — Задыхаясь спросил Дан, когда ноги коснулись земли.
— Не должно быть. До выброса еще больше суток. — Крюк подтянул из воды отставшего Птицу. — Что скажешь, наука?
Птица явно устал больше всех, он едва стоял на ногах, а, как только добрался до суши, припал к земле. Застежки комбинезона разошлись, открывая тощую грудь, кобуры с УСП не было, толи потерял где-то в пути, то ли отстегнул специально, чтобы облегчить вес. Рюкзак висел где-то в районе заднего места, а, когда Птица вывалился на берег, просто свалился с плеч.
На этот раз от помощи Санитара он не отказался. Просто был не в силах. Вояка не без труда накинул ношу себе на плечи, а потом еще и потянул с земли самого ботаника.
— Идти можешь?
— Да. — Выдохнул Птица. — Дайте десять секунд.
Крюк щелкал по клавишам ПДА, пытаясь выудить оттуда информацию. Если это действительно внеочередной выброс, то положение просто катастрофическое. Даже если найдется достойное убежище на Свалке, то за несколько часов выброса каждый успеет нахватать столько радиации, что ни какая медицина не поможет. А фонило даже на рубежах прилично — за час наберется смертельная доза. Правда, если собрать воедино все имеющиеся у каравана аптечки, противорадиационные препараты и подвесить на пояс две имеющиеся в наличии «колючки» с «душой», да еще и облачиться в спецкостюм Птицы, то на одного, пожалуй, хватит, хоть и придется потом месяц лежать на койке, выводя токсины. Но тогда всех придется убить, доселе никогда Крюку так поступать еще не доводилось.
В сети же творился хаос. Точной информации никто предоставить не мог, со всех сторон сыпались просьбы о помощи и предположения о происходящем. Умники молчали, не делая пока никаких комментариев. Сам же Крюк не смог прийти к определенному выводу: с одной стороны, гон на лицо — твари находятся в некотором ступоре, их поведение так или иначе изменилось, как это и бывает перед выбросом. Но в то же время, кроме сильной и быстро возникшей грозы небу предъявить было нечего, а выброс все-таки сопровождается более красочным зрелищем. Воздух тяжелый и тошный, как это бывает перед выбросом, зато неизменный при выбросах ветер не воет с отчаянием раненого псевдогиганта, не выкорчевывает деревья и не терзает душу ледяным звоном.
Приходилось принимать решение, исходя из логики. Нужно было найти укрытие: если это выброс, то лучше радиация, чем превращение в зомби, а если нет, то через полчаса все станет на свои места и можно будет убежать со свалки до того, как кровь в сосудах окончательно свернется.
— Ни хрена не понятно! — Сообщил он результаты поиска. — Короче, ищем укрытие. Разделимся по трое. Макс, Дан и Санитар — ваша территория справа. Я, Серый и Птица — слева. Встречаемся здесь через пятнадцать минут.
— Подождите, я могу узнать у своих. — Опомнился Птица и принялся тыкать кнопки на своем дисплее.
— Нельзя терять время! — Махнул рукой Крюк остановившемуся в нерешительности Максу. — Пусть узнает по ходу дела. Встреча через пятнадцать минут.
И команды разделилась в разные стороны.
Свалка эта, по сути, ничем не отличалась от двух десятков других свалок, разбросанных по Зоне. По размерам она уступала лишь своей теске, защищающей Припять со стороны Темной Долины, и являлась своего рода разделительной полосой между Дикими Территориями и Милитари. Брошенная радиоактивная техника, ржавые трубы, бетонные и деревянные обломки, вперемешку с прочим мелким мусором — все, как всегда, с той лишь разницей, что радиоактивный фон почти по всей ее территории значительно превышал предельно допустимые нормы, напрочь закрывая себя от непрошенных гостей. Поэтому смельчаков, рискнувших пройти с Диких Территорий на Милитари по свалке напрямую было раз два и обчелся.
Крюку уже доводилось бывать на западной окраине свалки, здесь можно было поднять богатый хабар, ввиду большого количества аномалий и мутантов, служивших источником биомассы для создания артефактов, а так же почти нулевой человеческой обитаемости. Беда была в том, что до этого Крюк всегда заходил на свалку со стороны топей и илистых болот, то есть, в полукилометре к северу от того места, где они находились сейчас. Покосившаяся опора ЛЭП, служившая ориентиром для Крюка была видна даже отсюда, при свете молний ее остов зловеще выделялся на фоне темного неба вместе с еще двумя такими же вышками, уцелевшими со времен первой катастрофы и расположенными чуть ближе. Если бы не приближающийся выброс, группе всего то и оставалось — пройти по краю свалки до знакомых Крюку рубежей, принять по паре доз химикатов против радиации и рвануть по тропе через горы мертвого мусора до пригодных для жизни территорий. Вшестером не проблема отбиться от любых мутантов, заселяющих свалку, раньше Крюк проделывал это и в одиночку, благо химер и контроллеров на ней не водилось, а остальные для подготовленного человека не соперник.
Но выброс смешал все карты. Искать подходящее убежище в спешном порядке, да еще и там, где его может попросту не быть вовсе — задача непосильная. Жаль, что Крюк не обследовал эту территорию раньше, тем более, что возможности были. Но Крюк никак не мог предположить, что когда-нибудь пройдет к свалке через засохшую протоку, поэтому и не стал тратить время на изучение прилегающих к ней участков.
Когда тройка во главе с Крюком вырулила непосредственно на горы хлама, зона тут же порадовала сразу тремя подарками. В зоне видимости оказались две крупных «жарки», почерневшее, обожженное железо на границе с ними четко опоясывало контуры аномалий, а недалеко от них в десятке сантиметров от поверхности висело два «огненных шара». Эти артефакты способны выводить из организма радиацию и в сложившейся ситуации оказались, как нельзя кстати. Немного севернее металась по земле «золотая рыбка», порожденная крупной воронкой, накрывавшей целый холм. В другой раз Крюк неизменно порадовался бы «рыбке», потому что стоила она почти вдвое дороже, чем те же «огненные шары», но в противовес им, она не только не противодействовала радиации, но и сама нещадно фонила. Поэтому Крюк достал «шары», потеряв на этом несколько драгоценных минут, а связываться с «воронкой» не стал, и «рыбка» так и осталась на своем месте.
«Огненные шары» Крюк поделил между собой и Серым, Птице пока хватало спецкостюма научников, и получаемая каждым доза не была запредельной, но с каждым шагом датчик радиации все громче заявлял о себе, предупреждая об опасности.
Поняв, что выбрал не то направление, Крюк сменил вектор и пошел в обход воронки. Первый снорк появился именно из-за этого холма, длинными прыжками обходя Крюка с боку, и бросился в атаку, как только люди оказались в пределах досягаемости. Его Крюк уложил без проблем, точно рассредоточив половину рожка по телу прыгуна. Не успел он сменить рожок на полный, как перед ним возникли еще три приземистые фигуры, и стало ясно, для чего Крюк тащил на себе через пол зоны «Винчестер». Сталкер, не целясь, поднял ствол: широко рассеивая дробь, ружье громыхнуло шесть раз подряд, при чем каждый выстрел накрывал слишком большую площадь, чтобы даже подвижные снорки имели шанс улизнуть. Результатом стрельбы был один убитый и два раненых снорка, одного из которых тут же добил из автомата Серый.
— Не надо! Побереги патроны! — Остановил его Крюк, возмещая недостаток боезарядов в своем оружии. — Я с ним сам разберусь.
Подобраться последней твари близко Крюк не позволил: в два выстрела он сначала заставил мутанта остановиться, а затем разнес его голову в щепки. В образовавшейся тишине сквозь нарастающий шум дождя прорвалось эхо выстрелов с другой стороны свалки — группа Макса тоже вела борьбу за существование, и, судя по многоголосой, беспорядочной стрельбе, их тоже одолевали снорки, одичавшие, свихнувшиеся люди с мутированными конечностями и противогазами на головах. Крюк слышал, что агрессивная любовь этих тварей к противогазам объясняется какими-то особенностями зрительной системой снорков. Дескать, им гораздо удобней смотреть на мир, ограниченный кругами окуляров, их мозг устроен так, что картинка получаемая от глаз, не защищенных противогазом, не успевает обрабатываться, отчего искажается, и доводит тварей до паники и окончательного умопомрачения.
Вообще-то, сзади шел Птица — один из яйцеголовых, и сдавалось Крюку, не рядовых, он наверное, мог многое объяснить, и про снорков, и про многое другое, что происходит в Зоне и не имеет четкого объяснения в среде сталкеров. Поэтому Крюк и не был против включения в команду ботаника, на ночлеге в Копачах он обо многом хотел его расспросить. Что же касается снорков, то у Крюка на это счет было свое мнение. Подтверждением того, что снорки — это бывшие сталкеры периодически возникали в виде слухов, мол, кто-то из бродяг признал в убитом снорке своего некогда знакомого, пропавшего неизвестно где и когда. Крюк и сам не раз снимал с голов убитых тварей извечные противогазы, чтобы убедиться или опровергнуть эту теорию, но лица снорков имели настолько нечеловеческие черты, что признать в ком-то из них своего знакомого было мало вероятно. Теория же Крюка заключалась в том, что в снорков превращаются зомби, исчезнувшие в центре Янтарного озера. А почему нет? Во-первых, это чуть ли не единственное место в зоне, где бесследно исчезают человекоподобные тела в большом количестве, во-вторых, Янтарное озеро и территория вокруг него всегда была наиболее заселена снорками, чем любая другая, и вероятность повстречаться с ними падала по мере отдаления от Янтаря.
Очередная вспышка молнии заставила Крюка оторваться от своих рассуждений и вернуться к делам насущным. Сверху громыхнуло так, будто кто-то насыпал этот гром Крюку за шиворот, тело едва не вывернуло наизнанку. Крюк подобрался и прибавил шаг.
Впереди, в пятнадцати метрах, показался абрис большого гусеничного трактора. С виду за те двадцать пять лет, что он провел здесь, трактор выглядел вполне сносно, гусеницы оказались целыми, ржавчина хоть и покрывала почти весь кузов неровным слоем, не успела превратить железо в труху. Крюк заглянул под дно машины — там оказалось чисто, никаких аномалий или мутантов, если завалить чем-то тяжелым просвет впереди и позади гусениц, то получится укрытие, за которым с большой вероятностью можно переждать выброс. Для шести человек, может быть, тесновато, но на крайний случай перетерпеть можно. Крюк потянулся и провел под трактором дозиметром, результат заставил его чертыхнуться — под днищем фонило почти в три раза сильнее, чем сверху, этот вариант не годился даже на тот крайний случай, о котором Крюку и думать не хотелось.
— Крюк, человек! — Проорал, наклонившись, ему в ухо Птица.
— Где? — не понял, оглядываясь Крюк, и понимая, что Птица скорее всего принял за человека кого-то из человекоподбных мутантов, и вряд ли снорка. Наиболее вероятной кандидатурой был кровосос.
— Да вот, в компьютере. — Птица сунул под нос Крюку свой ПДА. Весь пройденный путь Птица не вмешивался в дела проводника и Серого, молча следовал сзади, пытаясь связаться с лагерем на Янтаре и получить информацию, что же все-таки за странное явление надвигается со стороны ЧАЭС — обычный ураган или внеочередной выброс. Но добиться каких-либо положительных результатов не удавалось, сеть была перегружена и, похоже, что в какой-то момент просто заглохла, оставив Зону без связи. Отключившись от поиска сигнала, Птица тут же заметил на радаре странный значок и возвестил об этом Крюка. На экране мерцала желтая точка, обозначавшая работающий ДПА живого человека, и этот неизвестный находился не больше чем в десяти метрах от трактора.
Крюк молча показал Птице — гаси аппаратуру, и сам сделал тоже самое. Затем он толкнул Серого в локоть и жестами, хотя в шуме дождя неизвестный ничего не услышал бы, даже если бы тот кричал, приказал обходить трактор справа. Птице он дал сигнал следовать за Серым, а сам пошел в обход с другой стороны.
Проводник и бывший военный спецназовец грамотно обошли небольшое укрытие, за которым спрятался человек, и одновременно выскочили на пятачок перед ним, выставив вперед дула автоматов. Однако, сопротивляться тот и не думал, более того, не мог. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что человек больше не жилец — одна нога была вывернута коленом назад, а в животе зияла рана размером с футбольный мяч. Было странно, что он вообще еще жив — рядом валялись упаковки от сразу семи аптечек, еще две лежали чуть в стороне, там, откуда сталкер приполз к своему схрону. Крюк склонился над телом, сталкер тяжело открыл глаза.
— Филька, ты что ли? — Узнал беднягу Крюк. — Отморозок? Вот значит, откуда ты хабар носил?
В открытых глазах парня мелькнуло подобие улыбки, губы что-то зашептали, но расслышать что-то в шуме дождя было невозможно. Крюк прочитал по губам: «Не бросай! «