— А откуда ты знаешь, что этот раз не первый. У тебя ведь не останется памяти о прошлом. И нет никакой возможности оставить себе знак о том, что ты уже проходил этим путем, ведь все, что вокруг тебя, тоже вернется назад во времени. Какие знаки не оставляй — они исчезнут вместе с твоей памятью.
— А если послать сигнал извне, то все измениться? — Не унимался Дан.
— Господи, ты чем слушал? — Закипел Санитар. — Тебе же ясно сказали — сигнал не проходит через барьер. Иначе, им бы давно передали, что идти надо по верху, а не по тоннелю.
— «Мешок» изолирован. В нем все движется взад-вперед по кругу, понимаешь, — продолжал объяснять Птица, — это, как судьба — все в этой вселенной движется по одному накатанному пути. Ты только вошел в контур, а тебе уже уготовано пройти всего лишь один единственный путь. Другого ты не сможешь выбрать, как не старайся. Это, как с баскетбольным кольцом, про которое объяснял Болотный Доктор. Если ты бросил мяч, то ему уже либо суждено попасть в корзину, либо нет — результат предопределен. Ты в замкнутом пространстве, в зале, никакого ветра не будет, никто не столкнет мяч с его пути. Так и они, их уже бросили — осталось только долететь до финиша, который заранее определен. И так каждый раз.
На дорогу от Копачей до границы Рыжего леса в четыре километра длиной у Крюка и его команды ушло почти семь часов. Не проходило и сотни метров, чтобы на пути не появлялось стаи Припять-кабанов или псевдоплотей, дважды на караван нападали кровососы, а один раз пришлось убегать от псевдогиганта, виляя между аномалиями и ежесекундно рискуя оступиться. Зона, которая до того момента была благосклонна к группе, будто взбунтовалась и в последний час решила спустить на них всех своих псов. Оружие не успевало остывать от стрельбы, но все-таки, шесть стволов — это большая сила, а сбиться в крупные стаи мутанты еще не успели. К концу пути даже Птица держал оружие, как заправский техасский рейнджер, удручала лишь скоростная убыль патронов, пополнить запас которых было негде.
Что удалось, так это усовершенствовать свое оружие. Крюк изначально предупредил, что территория за охраняемым кордоном «Свободы» — это уже разделительная полоса, за которой хозяйничают отмороженные адепты зоны. То есть здесь шанс нарваться на отряд «монолита» возрастал с каждым пройденным метром, а значит, расслабляться нельзя ни на секунду. Сослуживший хорошую службу «Винчестер», к разочарованию Птицы, который успел привыкнуть к мощной пушке, обменяли еще в лагере анархистов на патроны. Обменяли из-за невозможности бесшумной стрельбы, а это условие при движении через территорию подконтрольную «монолиту» было непременным. Крюк разрешил пользоваться только оснащенными глушителями автоматами.
Через триста метров обнаружился первый труп: неизвестный сталкер без опознавательных знаков, но с ПДА на руке лежал под тенью огромного дуба. Крюк разглядел его в свой бинокль и определил причину смерти — огнестрельное ранение в грудь, при чем, рана была единичной, но ударная сила выстрела была такова, что пуля прошила и сталкера и его комбинезон насквозь. Не иначе, как попал под «гаусс». Что это означало для компании, которую вел Крюк? Для стационарного поста сектантов было рановато, напрашивался вывод, что где-то рядом бродит вооруженный до зубов отряд, на глаза которому лучше не попадаться. Но Крюк ошибся.
Внимательно осмотрев окрестности, Макс указал Крюку удобную для размещения стрелка позицию. После тщательной проверки ветераны пришли к выводу, что это, все-таки, смотровая точка, а значит, показываться на глаза снайперу нельзя ни при каких обстоятельствах.
— Интересно, он там один? — Вслух подумал Крюк.
— Скорее всего, слишком мало места для большого отряда. — Макс попробовал определить расстояние до точки. — Да и рано для засады, это место легко обойти, тогда какой в этом смысл? Это какой-то совсем отмороженный парень.
— «Гаусс» бы нам не помешал. — Мечтательно проговорил Крюк.
— Чуть меньше трехсот метров. Далековато для ЗИГа, — возразил Макс, закончив расчеты. — Отсюда мы его с автомата не снимем. Была бы СДВ-шка…
— Ну, если ловля на живца отпадает, попробуем обойти. — Крюк повернулся, чтобы подозвать к себе Серого. Через минуту они уже скрылись в кустах, оставив остальной отряд ждать вестей. Не было их всего-то двадцать минут, после чего Крюк просемафорил Максу с позиции, на которой должен был обнаружиться стрелок.
Показав на ПДА, он скинул Максу место для последующего сбора и снова скрылся из глаз, оставив команду в неведении о результатах вылазки.
— Ну и что? — Без особой надежды спросил Макс, когда группа воссоединилась. В руках Крюка и Серого появился только «Винторез», «Гаусса» заметно не было.
— Зомби, — сообщил Крюк, — не из монолитовцев, из вольных бродяг — Арбузом звали. Видать, под выброс попал, не успел до Копачей добраться.
— А с «гауссом» что?
— «Гаусс» на месте, только заряда ни одного нет, все расстрелял. Я тут недалеко схрон организовал, пусть пока там полежит, не тащить же его с собой. — И, глядя на недовольного Макса, добавил. — Да в нем десять килограмм, а толку без зарядов никакого, на хрена он нам нужен. И не переживай на счет денег: до дележа дойдет, его тоже посчитаем.
— Ладно, понял. — Согласился Макс, которому вовсе не улыбалось оставлять Крюку во владение ствол стоимостью в полмиллиона.
— Ты лучше сюда глянь: у него полный подсумок был, не зря парень к центру Зоны полез, если бы выжил, был бы при валюте. — Крюк распахнул рюкзак и показал добычу, — два артефакта «лунный свет», два «бенгальских огня» и «ломоть мяса». Там еще были две «золотые рыбки», несколько «грави», «слизь», «пленка», два «нестандарта» и «булыжник». Я это все тоже в схроне сложил, даст бог — продадим. А это сейчас поделим, — Крюк разделил на всех артефакты, которые повышают выносливость.
Дан и Птица, уже имевшие по одному «бенгальскому огню» получили еще и по «лунному свету» — чтобы не отставали от более выносливых товарищей. Еще четыре «бенгальских огня» Крюк поделил между остальными — по одному в руки.
— «Винторез» тоже почти пустой, всего три патрона, — посетовал Крюк, — но, может, пригодиться.
Снайперскую полуавтоматическую винтовку отдали Дану, все-таки, он в команде штатный снайпер. Дан держался, как мог, но щенячьего восторга скрыть не смог, лишь, когда Крюк двинул группу дальше, бережно закрепил трофей за спиной до нужного момента.
Через час, когда Крюк в очередной раз включил ПДА для сканирования ближайших окрестностей, на экране появилось несколько серых точек. Это означало, что в пятидесяти метрах к западу лежат пять трупов, а в зоне это не только запах разложения, но и запах добычи. Собственно, на это и надеялся Крюк, когда выводил группу за пределы Копачей. Все-таки, автомат Калашникова, даже модернизированный, значительно уступал по боевым характеристикам лучшим образцам военного производства. Но просто купить четыре недостающих «ЗИГа», «Грозы» или «Вала» — непозволительно дорогое удовольствие.
Проблему можно было решить, если бы команда прошла по «Милитари», на этой локации промышляют продвинутые бродяги, как правило, снаряженные современными образцами огнестрельного оружия. И иногда они погибают, оставляя рядом с собой уже не нужные «Энфилды», «LR», а то и более дорогие «Валы» и штурмовые винтовки типа «ЗИГов». Однако, Крюк рискнул и повел группу в дебри Зоны с АКМ-ами, надеясь решить проблему перевооружения уже в пути и не прогадал. У расстрелянного каравана — судя по всему, сталкеры нарвались на засаду сектантов — нашлось два «ЗИГа» и две очумело дорогих «Грозы», правда без единого патрона. «Монолитовцы» выпотрошили подсумки и унесли все, что посчитали для себя полезным, не тронув только оружие. Крюк велел Серому и Максу взять по швейцарской штурмовой винтовке, оставив «Грозы» другим мародерам, поскольку запас патронов, сделанный Крюком в лагере «Свободы» был ориентирован на НАТО-вские виды оружия. Дан и Птица остались при прежних стволах, запас патронов к АКМ оставался большим, и просто избавляться от него было непозволительной роскошью.
Пятый погибший сталкер из каравана при жизни был вооружен мощной снайперкой СВД, но во время боя ее повредило взрывом гранаты, отчего винтовка пришла в полную негодность. Зато из ее недр Дан выудил целых восемь патронов, увеличив их запас почти в четверо.
Большую часть пути Крюк держался вдалеке от дороги, где хозяйничали бойцы «монолита», но иногда приходилось приближаться к ней на опасно близкое расстояние. За полкилометра до конца пути пришлось пройти по ее краю, и почти сразу залечь. Обратило на себя внимание отсутствие мутантов, не иначе, как территорию кто-то зачистил, и через несколько минут предположение подтвердилось. Дозор сектантов из шести человек едва не встретился с непрошенными гостями лицом к лицу, но обошлось. Пролежав для порядка около десяти минут, Крюк лично выдвинулся в разведку и, вернувшись, сообщил о наличии блокпоста «монолита» в западном направлении. Группа аккуратно двинулась дальше с учетом полученных разведданных, и при первой же возможности удалилась от исхоженных троп.
В конце концов, Крюк окончательно сдвинулся к северу, и около четырех часов дня вывел группу к границе Рыжего леса, после чего скомандовал привал. На холме, где велел расположиться проводник, до того регулярно наседавшие твари вдруг разом иссякли, чувствуя придыхание мертвого леса, они рыскали в недалече, но уже не нападали. Можно было перевести дух и осмотреться.
Подножие холма упиралось прямо в мелкую поросль, принадлежащую Рыжему лесу. Это еще не те знаменитые сосны, пожелтевшие бывшие вечнозеленые гиганты, переплетенные между собой, что косы первоклассницы. Это еще только заправка для любителей неизвестного. То, что называется Рыжим лесом, находится чуть дальше, всего в сотне метров. Мутированные исполины, будто упираются в небосклон изогнутыми вверх ветками, хвоя давно потеряла свой первоначальный цвет, а иголки превратились в рыжие, длинные пальцы, острые, как бритвы. И нет ни одного живого существа, способного выжить в этой ненормальной флоре.
Но самое главное там, за первыми десятками деревьев. Там, где работают антенны излучателя, накрывая собой две третьих Рыжего леса, разрывая мозг всем, кто посмеет сунуться через отмеченную излучением территорию. Выжигатель мозгов, теперь уже никто и никогда не узнает, кто создал и запустил эти машины смерти, отгородив Припять от прочих территорий, толи военные, толи группа ученых, разрабатывавших «О-сознание», да и важно ли это теперь. Они есть, они работают.
Макс и Крюк, как всегда, на правах ветеранов отошли в сторонку, чтобы обсудить дальнейшие планы. Макса волновала неспешность хода, до прорехи между двумя радарами, единственной известной переправы через Рыжий лес оставалось порядка двух с половиной километров, и еще километр надо будет пройти до Янова после форсирования Рыжего леса. И это при том, что главная проблема заключается именно в преодолении перешейка. Вход в него закрывает форт монолитовцев, высокое бетонное здание с множеством подземных бункеров.
Когда-то оно было одним из центров управления радарами, но после второй катастрофы быстро обветшало, заросло мхом и превратилось в пристанище мутантов. Так продолжалось до той поры, пока до развалин не добрался Семецкий. Он первым сумел разобраться в системе и понизил до минимума мощность излучателей, открыв тем самым дорогу на Припять.
Подвиг Семецкого ознаменовал начало новой эры в Зоне, уже через неделю Припять кишела людьми, рвавшими город на части. Самые смелые и жадные рванули к четвертому энергоблоку, в надежде повторить успех первопроходца Семецкого и сорвать Джек-пот, но пали под мощным излучением еще одного радара, заработавшего где-то в недрах электростанции. Люди превращались в зомби, зомби убивали людей и наоборот, часть из тех, кто не стал живым мертвецом, но не избежал промывки мозгов, начали защищать подступы к Саркофагу от наседавших на него. Так зарождалась самая мощная и самая таинственная группировка Зоны — секта «монолит».
С тех пор прошло много лет, «монолит» отвоевал город, наладил работу радаров, врубив их на полную мощность, заново отстроил форт и тем самым перекрыл единственный проход к Припяти. Время от времени, совершались удачные попытки обойти заставу сектантов, но мало кому удавалось вернуться назад живым и здоровым с мертвых улиц Мертвого города. Макс очень надеялся, что Крюк один из тех, кто знает, как обмануть вездесущих монолитовцев и незаметно пройти мимо форта.
— Мы успеваем? — Задал Макс главный вопрос. Ему мало верилось, что преодоление преграды из форта займет всего час-другой.
— Мы уже пришли, — ошарашил его Крюк, — дальше не пойдем, перебираться через Рыжий лес будем здесь.
— Шутишь?
— Ни сколько. — Раскрыв экран ПДА, Крюк вывел на экран миниатюрную карту, с указанием основных объектов. — Смотри сюда. Вот это — Проклятый лес, здесь пройти невозможно, его край накрыт левым радаром, не обойти, не объехать. Единственное известное место, где можно преодолеть Рыжий лес, это за постом Монолита, здесь сходятся радиусы действия западного и северного излучателей, немного перекрывая друг друга. В месте их соединения ширина опасной территории меньше ста метров, при наличии некоторых артефактов вполне преодолимое расстояние. Именно поэтому у Монолита здесь застава, и пройти через нее удавалось только однажды, когда его штурмовали все сталкеры разом. Но нас этот вариант не устраивает. Остается одно: перейти Рыжий лес здесь, по краю северного радара, пройдем аккурат между ним и радаром, накрывающим ЧАЭС, всего триста метров.
— Мы что побежим через выжигатель? — Макс посмотрел на Крюка, как на ненормального, хотя, какой он к черту нормальный.
— Вот, видишь, здесь есть возвышенность, — продолжал, как ни в чем ни бывало, Крюк, — она экранирует процентов сорок от всего излучения, но в обычное время и этого с лихвой хватит, чтобы башка закипела. Но, каждый день, ровно в шесть часов происходит перезагрузка мощности на радарах, примерно восемь с половиной минут, это гарантированно, иногда немного больше, но будем отталкиваться от восьми с половиной. В это время мощность излучения падает процентов на девяносто, а за возвышенностью вообще до нуля. Вот этот участок, — Крюк просветил на экране линию от того места, где они находились сейчас, до места, где пологий склон заканчивался, — можно пройти спокойно, а последние метров сто пятьдесят придется бежать. С нашими рюкзаками и в спецухах это минута.
— Откуда данные о перезагрузки мощности на радарах? — недоверчиво проворчал Макс.
— От верблюда. Я не раскрываю свои источники информации. Если мне не веришь — оставайся, я никого не тяну.
Макс пожал плечами, мол, ты у нас проводник — действуй.
— Но, когда будем бежать через радар, проблемы будут. — Пообещал Крюк. — Выжигатель хоть и на десять процентов мощности, но будет работать, так что мозги прополоскает. Начнут появляться призраки.
— Какие еще призраки?
— Самые настоящие, живые. То, чего мы больше всего на свете боимся. Излучение как-то ковыряется в мозгу и материализует все наши страхи. Вот ты, например, чего больше всего боишься?
— «Х-16». — Серьезно ответил Макс. — По подвалам бродить. Я после «Х-16» подземелья недолюбливаю. Вечная тишина, темнота. Того и гляди какая-нибудь тварь из-за угла бросится.
— Во-во, — Поддакнул Крюк. — Вот вокруг тебя и начали бы коридоры строиться. Бегал бы ты по полю, выход из подземелья, которого нет, искал, пока радар тебя на полной мощности не накрыл бы. Но у тебя есть глаз химеры, который пси-излучение глушит, так что за тебя я не переживаю. У меня есть «пирамида», излучение меня, конечно, накроет, но артефакт заглушит все страхи, поэтому я тоже пройду через линию свободно. Но возникает опасение за наших салопетов. Им по полной программе достанется.
— И что ты предлагаешь?