Что-то, все-таки, Санитару померещилось, потому что уже на самой границе Макс прикрыл его короткой очередью, но это уже скорее так, для страховки. За Санитара Крюк уже не волновался. Остался только Дан.
Позади остались «электры», слева «воронка», Крюку и Дану осталось до цели всего-то полсотни метров, и уже пришла мысль о благополучном исходе, когда Дан вдруг затормозил. Не припустил быстрее прежнего, не закричал, не начал отстреливаться, а просто встал, как вкопанный. Крюк по инерции пробежал еще метров пять с мыслью: «началось», и не ошибся.
— Женя! — истошно завопил Дан, глядя куда-то назад, туда, где было лишь чистое поле выжженной земли.
— Там никого нет! — Крюк попытался вразумить его, потянув за ремень.
— Отпусти ее! Отпусти, я сказал. Сука! — Дан резко дернулся назад, будто кто-то ударил его в лицо, и отлетел прямо в Крюка. От неожиданности Крюк завалился на землю, автомат вылетел из рук, Дан копошился сверху. Из разбитого носа парня побежала кровь, но он с упорством зомби поднялся на ноги и снова пошел на невидимого противника. Ситуация выходила из-под контроля, судя по всему, Дана зацепило по полной и привести его в чувство не было никакой возможности, поэтому Крюк не стал терять время на уговоры.
Подойдя сзади, он стукнул его по голове прикладом автомата, достаточно для того, чтобы отключить парня на несколько минут. Дан повалился вперед, но, вопреки ожиданиям, не заглох, а только медленно заворочался.
— Макс, что тут?
— Сзади! — Но крик Макса пришел слишком поздно. Тяжелый удар невидимого противника заставил Крюка пролететь пять метров и уткнуться носом в землю. Автомат он потерял, а положение осложнялось тем, что врага Крюк не видел, в то время, как сам враг был вполне реален. Крюк поднялся на колени и кувырком откатился в сторону — очень вовремя, потому что повторный удар прошелся вскользь, не причинив ему вреда. Оказавшись на ногах, Крюк огляделся:
Картинка вырисовывалась неприятная: Дан так и не отключился, потому что призраки не исчезли, разве что их движения стали более вялыми, повезло хотя бы в том, что Дану привиделись люди, а не стая мутантов. Рыхлая земля под ногами невидимых призраков осыпалась, как под настоящими ногами, и Крюк сумел распознать их местонахождение по следам.
Воздух рассекла очередь выпущенная Максом, он в отличие от Крюка призраков видел, что позволило ему разобраться с ними в две секунды. Крюк в подробностях разглядел всю баллистику происходящую со свинцом внутри человеческого тела — пули затормозили там, где начинались тела призраков, мгновенно расплющились, разрывая ткани и меняя направление, часть из них прошила призраков навылет и скрылась из глаз. Те же, что задержались в телах призраков, так и остались висеть в воздухе, пока невидимые враги не завалились на землю. Зрелище, конечно, впечатляющее, но любоваться им не было времени.
— Макс, забери рюкзаки, — бросил Крюк и снял свою ношу. Через секунду Дан тоже стал на рюкзак легче, и Крюк потянул слабо сопротивляющееся тело по земле.
— Я тащу, ты прикрываешь! — Распределил обязанности Крюк. — Пока он вне себя, призраки будут вялые, мочи всех без разбору.
Вместо ответа Макс открыл огонь, то и дело разворачивая ствол, пока хватало коротких очередей, новые призраки погибали еще до того, как сформировались в опасного врага.
Таймер недавно просигналил начало последней минуты, оставалось около пятидесяти секунд, а до цели еще метров тридцать. Крюк порядком подустал, и было ясно, что до окончания восьми с половиной минут ему с задачей не справиться.
— Крюк, чем помочь? — раздалось в наушниках. Это был голос Серого, он, как и Санитар с Птицей, глядели на происходящее с разинутым ртом.
— Макс, обозначай цели, остальные поддерживайте огнем, — посоветовал Крюк, но Макс отказался:
— Не надо, я пока сам справляюсь.
Когда Крюк проделал половину пути, Дан приоткрыл глаза, что тут же сопроводилось увеличением частоты огня, ведомого Максом.
— Вставай! Беги! — Заорал на Дана Крюк. — Поднимайся!
Дан тяжело оторвал тело от земли и качающейся походкой пошел к черте — медленно, но это быстрее, чем тащить его волоком.
Макс запустил во врага гранату из подствольника, видимо, плотность призраков достигла критической точки, когда один автомат не справлялся с нарождающимся потоком. Громыхнуло так, будто взорвался целый танк.
— Все, Макс, отходим! Осталось десять секунд! — Крюк наугад пустил в поле очередь и, не особо заботясь о результате, рванул к выходу.
Тяжелее всех пришлось Максу. На нем висело целых два рюкзака, да и находился он дальше всех от спасительной линии. До конца отведенного на перезагрузку радара времени не успел никто, и, если бы пуск полной мощности не задержался на несколько секунд, то кто-то из сталкеров мог навсегда сгинуть под смертельными лучами. Дан и Крюк проскочили край выжженной земли с опозданием всего-то на секунду, а вот Макс задержался на все пять. Последние метры он бежал, низко склонив голову — излучение распространялось волнами, докатываясь до края, оно теряло большую часть силы, но удар все равно оказался слишком силен даже для такого артефакта, как «глаз химеры». Макс выкатился на траву с одурманенными глазами, тяжело дыша, прополз еще несколько метров, чтобы оказаться от губительных лучей, как можно дальше. Их влияние ощутили на себе даже те, кто отошел на приличное расстояние, Птица, Серый и Санитар испуганно попятились назад, Крюк и Дан продолжали бежать.
Казалось, можно было выдохнуть и расслабиться, опасность попасть под радар осталась позади, и буквально выражаясь, была решена малой кровью — разбитым лицом Дана и легкой контузией Макса.
Десять минут пришлось потратить на то, чтобы привести в себя Данилу, с которым приключилась настоящая истерика — парень завалился в траву, плача не хуже малого ребенка и не реагируя на окружающую действительность. Не помогли ни уговоры, ни волшебные пощечины Крюка, пришлось волоком тащить его до ближайших зарослей, и там уже ждать, пока он успокоится.
— Что с ним было? — Спросил Крюк у Макса, когда тот отдышался и снова мог говорить.
— Девчонку какую-то два отморозка в машину затаскивали, я даже номер разглядел, настолько все четко видно было. А потом девчонка пропала, а они на Дана накинулись.
— Это его сестра. — Прокомментировал Птица. — Он мне говорил, что она погибла, он из-за этого и в Зону пришел.
— Это еще что, потом целая армия ОМОНа появилась, — покачал головой Макс, — не спецы Зоны, а обычный ОМОН. Все с оружием, в брониках. И судя по тому, как призраки Дана отделали, я подумал, что стрелять они по нам будут по-настоящему, мало бы нам точно не показалось. Еле отбился.
— Плохо, что ты гранату взорвал, — поморщился Крюк, — сектанты могут прийти проверить, кто здесь шумел. Уходить надо.
— Выбора не было, — Макс беспокойно огляделся. — До этого они по одному появлялись, а напоследок в раз целая машина приехала, человек двадцать. Пришлось ее сразу одним выстрелом глушить. Кому это он, интересно, так насолил, что его целой армией ловили?
— Он рассказывал, что он этих подонков убил, — сообщил Птица, — а один из них — сын депутата. Так что ему, кроме Зоны, бежать было некуда, везде бы достали.
Крюк удивленно приподнял брови. Вот как, оказывается, в хлюпике есть что-то еще, кроме страха и недотепства. Есть внутренний стержень. Впрочем, он это уже не раз доказывал, так стоит ли удивляться.
— Теперь, по крайней мере, понятно, что он здесь делает. — Крюк наклонился над Санитаром, который колдовал над Данилой. Истерия медленно шла на убыль. — Скоро он в себя придет?
— Все почти, только надо бы ему энергетик вколоть, а то отставать будет.
— Ладно, коли, только быстро, итак засиделись.
Потом, выстроив всех в цепь, Крюк погнал команду дальше на север, пообещав привал через пятьсот метров, однако, обещания не выполнил. Порою, лес был настолько густой, что через него приходилось в буквальном смысле слова продираться, рассекая переплетенные ветки и длинные листья ножом. Следов, оставленных дозорными «монолита» Крюк не заметил, ясное дело, никто не догадывается, что можно пройти через выжигатель здесь, оттого эту территорию должным образом и не охраняют. Если каким-то образом раскроется нынешняя вылазка Крюка, «монолиту» придется пересмотреть свои взгляды по этому вопросу.
И все-таки, кое-что Крюка беспокоило. Вот и сейчас интуиция еще не кричала, но уже медленно скребла по сердцу — беги! Беги, сломя голову! Крюк так бы и сделал, пока лимит везения не исчерпан, даже «монолит» не выловит его на собственных землях, но тогда не будет выполнен контракт, а такого допускать нельзя — Зона накажет.
Через полкилометра Крюк вывел группу на край лесополосы, где собирался устроить привал — дальнейший марш-бросок без предварительной подготовки был невозможен, да и подход к Янову был запланирован только к вечеру, чтобы не торчать лишнее время под носом у сектантов.
Желтое поле впереди пересекала линия электропередач, тянувшаяся от ЧАЭС в сторону железнодорожного полотна, провода давно скрутили охотники за цветным металлом, в начале двадцать первого века их не пугали ни радиация, ни озверевшие, но тогда еще обычные кабаны. А опоры выдержали — проржавели, покосились, обросли ржавыми волосами и колючим пухом, но выдержали. Теперь они возвышались над пожелтевшей травой, словно кресты над могилами.
Около одной из них притулилось узкое трехэтажное здание, подобное силовым подстанциям, построенным в Чернобыле. Типовое строение под гнетом прожитых лет — пара узких окошек на верхотуре, выщербленная крыша, серые стены без штукатурки, над левым крылом сохранилась мачта антенны, но самой антенны не было, тоже пошла на цветмет.
Зрелище производило тягостное впечатление, давило на психику. Поначалу могло показаться, что это атака пси-излучения, вгоняющего людей в тоску, но Макс чувствовал то же, что и все остальные, хотя его защищал «глаз химеры». Значит, аномальная активность здесь не при чем.
— Отдохнем в подстанции, — сообщил Крюк, — но сначала я вам кое-что покажу. Пошли, только осторожно.
Небольшой овраг пересекал темный, заросший по пояс лес насквозь, а по дну оврага тек извилистый ручеек с необычайно прозрачной водой — только не дай бог кому-нибудь ее глотнуть, можно было смело спорить, что это лишь очередная приманка зоны. Зато передвигаться по пологому склону было удобнее и безопасней — здесь растительность стелилась по земле, не стремясь в высоту, и не цеплялась за ноги, когда ботинки сдавливали стебли. Через пять минут пути Крюк остановился, пропуская спутников вперед.
А впереди была Чернобыльская АЭС, настолько близко, что можно было рассмотреть тросы на трубе и извилистые трещины на саркофаге. Белая труба с красными перемычками-кольцами возвышалась над строением, окольцованная тросами и натяжками. Чуть за ней, немного ближе к пруду-охладителю тянулась вверх последняя стрела башенного крана, когда-то их было больше десяти, но за годы существования Зоны почти все они растворились в кислотных дождях и рухнули, остался только этот долгожитель. На фоне удивительного, молочно-белого неба абрисы высоких точек смотрелись даже красиво и вовсе не выглядели зловещими.
Сам Саркофаг терялся за мутной пеленой, на его уровне между людьми и станцией образовалось тусклое марево, но даже сквозь него сооружение можно было рассмотреть в мельчайших подробностях. Казалось, до него можно было достать рукой. Пощупать, прикоснуться к тайне всех времен и народов. Серые стены с розоватыми вкраплениями, куполом накрывающие взорвавшийся реактор. Розовый цвет — это не дань красоте и причудливому декору, просто тогда мастерили бетон в спешке, засыпая в него крошки розового гравия и гранита. Перпендикулярные проемы, которые были призваны держать на себе груз бетонного каркаса, лопнули, не выдержав ударной волны второго взрыва, теперь на месте разломов зияли трещины в несколько метров толщиной.
Санитар заглянул в оптический прицел снайперской винтовки, временно экспроприированной у Дана, прибор мог поспорить по дальности с хорошей подзорной трубой. Макс и Серый тут же последовали его примеру и достали бинокли. В двадцатикратном увеличении можно было разглядеть торчащий из разлома арматурный прут, вывернутый с корнем, но почему-то не упавший вниз кусок бетона. Гранитный камень, расколотый ударной волной, зацепился за граненый каркас Саркофага, одна его сторона поросла каким-то зеленым искрящимся мхом, наверняка плесенью, ей самая жесткая радиация ни по чем. На торце купола сохранилось несколько букв, но прочитать надпись уже не представлялось возможным, время стерло ее, как стерло многое из того, что было.
Пространство между АЭС и лесом, на краю которого стояли люди, утонуло в зеленой жиже, иначе эту растительность не назовешь. Благоухающе-зеленая, почти скользкая листва на фоне желтой пожухлой травы. Там, где стояли сталкеры, начиналось желтое море погибшей ссохшейся растительности, смешанной с засохшими корягами и железными оградами. Смесь сухого хвороста и проржавевшего железа, свалка из срубленных деревьев и отживших свое крестов. Припятьское кладбище. Доживший до нынешних времен огораживающий территорию забор был всего в десяти метрах, но от могил не осталось даже холмиков, растения-мутанты все сравняли с землей. Над кладбищем хозяйничал лес. О том, что здесь когда-то были люди, говорил лишь предупреждающий об опасности знак — красный вентилятор на фоне желтого треугольника.
— Кладбище. — Проговорил вслух Серый, опуская бинокль. Птица, который терпеливо ждал, когда Серый вдоволь насмотрится, отобрал у него прибор.